神州村の祭り人たち

11

「花梨ちゃんか。それは想定外かつ非常に残念だ」

「言っている意味が分からない……。何が残念なんだ」

　仕方がないから教えてあげよう、と起伏のない語調の金髪。

　本気でしくじったようだ。

「あまりにも哀れだから、見逃してあげようかと考えていたんだ。けれど、花梨ちゃん直々に情報を与えてもらったようだから、見逃したくなくなった」

　金髪が頭頂部に載せていたお面を、顔面へと寄せる。

「それが、残念、ということだよ」

　やはり返答を間違えたか。

　制限時間という希望が、砂の城を崩すが如く呆気無く潰えた。

「残念だよ。実に残念だよ、伊勢くん」

　呟く金髪は、被ったお面を魅せつけるように顎を持ち上げる。

　そのお面は大きく目を見開き、真一文字に口を閉じている力強い表情のお面だ。

　素朴に見えながらも、射抜かれそうな大きな眼球は、見る者を傅かせる程のインパクトが有る。

　そのお面を被ったということは、つまり――

「君、祭り人だね？」

　金髪が闘いの宣言を下した。

　身体が硬直し、手汗が吹き出す。頭の回転が鈍り、どうしていいのか判断に遅れが生じた。

　だってそうだろ。お面を装着し、闘う意思を明瞭に示されたのはこれが初めてだ。

　花梨に闘いを挑まれた状況とは、わけが違う。

「どうするんだい？」

　待て。　まだ負けが決まったわけではない。

　制限時間まで負けを認めなければ、生きながらえることが出来る、はずだ。

「闘うか、降参するか。早く答えをだしてくれないかな？」金髪が答えを急いた。

「闘うに……決まっているじゃないか……」

　闘いを受けたものの、逃げだしたい気持ちでいっぱいだ。

　惨めだが降参を差し出して丸く治めたいとも思ってしまう。だが降参を差し出せば、それこそ惨めな生活を迎える事となる。

　ふぅ……大きく息をつき、思い切ってお面を被った。

　いや、被らざるを得なかった。

　お面を被ったことにより押し寄せる拒絶反応と呼ばれる症状。

　極度の目眩に襲われながらも、それに耐えながら相手の出方を窺った。

「その心意気は素晴らしい。僕と闘おうとする者は、一人の女性を除いて他に居ないからねぇ。転校生とはいえ、無知蒙昧は恐ろしい人間を生むんだね。良い発見だよ」

　あぁ、なるほど……。ようやくわかった。

　おそらくその女性が花梨なのだろう。だからこそ、彼女の名を出した途端、態度を急変させた。

　予想だが、この金髪は花梨に対し、何か特別な感情を抱いているに違いない。

　そんな二人の間に転校生である俺が現れたから、苛ついている。

　恋愛漫画で得た知識を総動員させると、そんな答えに結びつくのだが、果たして――。

「で、キミのそんな心意気をかって、一つハンデを与えようと思う。あっさりと負けてもらっては、面白みに欠けるからね。無様に踊る様を、ぜひとも見せてほしい」

　金髪が腕を振って背後を指し示した。

　彼の横を抜けて現れたのは、怒り顔のお面を被る坊主男だ。

「ハンデとは、この男の被るお面の力を教えてやることだ」

　お面の力だけか。出来ることなら、弱点を教えてもらいたいところだ。

　金髪は続けた。

「これは、顰（しかみ）と呼ばれるお面であり、しかめっ面の語源ともなった鬼神面だ。主に、危害を加える悪しき鬼の役として用いられるお面で、その力はズバリ、危害を加えることに特化した能力」

「危害……」

　なんて物騒なお面なんだ。

　明確に殺傷を目的としてるだなんて、非常識にも程がある。

　いや、そもそもこの村に常識なんてものは通用しないんだったな。鬼神祭そのものが、非常識の最たるものだし。

　クソッ……。なんで、こんな非情な村に引っ越してきたんだよ……。

「危害と言っても様々だ。腕力を持ってしての暴力や、刃物を用いての刺撃。銃火器などの銃撃や、まぁ精神的なダメージを負わせる精神攻撃もそうだろう」

「……」

「どれもこれも魅力的な攻撃方法に違いはないが、この顰はそれらの攻撃方法とは一線を画すんだ。まぁ、僕の鬼神面には到底及ばないのだけれどね」

「み、魅力的？」

　耳を疑った。

　こいつ、もしかしてアレなのか？　人が血を流す様を見て快楽を覚えるような、アレな人間なのか？

　だとしたら俺、生きて家に帰られないかもしれない。

　そう思うと、体が無意識に震え上がった。

「そうだよ。魅力的じゃないか。圧倒的な暴力により、顔の形が変わってしまう者。刃物で切りつけられ、大量の出血により顔を青ざめさせる者。銃火器で体に風穴を空けられ、驚きのあまりに目を丸くする者。そんな滑稽な顔をする者たちを拝めるだなんて、魅力的だとは思わないかい？」

「お、思うかよ。異常者が……」

　あまりに異常な言葉の数々に耐えきれず、たまらず嫌悪感が口をついて出てしまった。

　が、闘いの渦中に身をおいている事を思い出し、後悔してしまう。

　金髪は鷹揚に首を振ると、呆れたように大きく息を吐き出した。

「君の言葉は、少し乱暴だね。教育がなっていないんじゃないか？」

　散々、俺を煽るようなセリフを言っておきながら、その言い草か。

　やはりこいつは、まともじゃない。

　金髪は楽しげに話を続けた。

「まぁいい。話の続きをしようか」

　じわりと、俺に近づく坊主。

　巨躯と強面なお面が相まって、威圧的が半端ない。

「彼のお面の力は、触れた事のある物質を、呼び出すことの出来る力だ」

　触れた事のある物質を呼び出す？

　それが、どう危害を加えるに結びつくのか、俺には理解できなかった。暴力や刃物、銃火器などとは一線を画すと言った以上、それらの物質を呼び出して攻撃を仕掛けるわけではないのだろう。

　何か別な方法を用いるのだろうが、俺にはサッパリわからない。

　だから、首を傾げるしかなかったのだが、

「あらら。ピンと来ていないようだね」

「分からねぇ。そんなもんで、危害を加えられるとは、思えない」

「そっか。じゃあ仕方がない」

　金髪は坊主の逞しい腕をポンポンと叩いた。

　それに頷いて答える坊主。

「発想が貧困なキミには、実践で見てもらうよりほかないね」

　金髪の言葉を皮切りに、坊主が大きく腕を振り上げた。

　まただ。どうも上手くいかない。

　こいつとは絶対に友達になれない、そんなすれ違いが金髪とは起こる。

　が、そう悲観している場合ではない。俺は腰を落として坊主の対応にあたった。

「いくぞ？」

　ドスの効いた低い声の坊主。

　強烈な緊張が走り、すぅっと血の気が引くのが分かる。

　死にたくない。

　でも、いまさら降参したからといって、ただで帰してくれるとは思えない。

　いや、そもそも俺の降参を受け取らず、死ぬより辛い目に遭わされる可能性だって考えられる。

　金髪の発言を思い返すと、まず間違いなく、そう言い切れる。

　やばい。

　本当に、怖い。

　家に帰りたい。

「待ちなさい！」

　背後から響いた怒声。振り返ると、そこには般若面を被った花梨が猛然と掛けてきていた。

　恐ろしい形相のお面のはずが、今は空から舞い降りた天使の様に優しく見えた。

「何してるの！」

　隣に並んだ花梨が、俺を見上げた。ゼエゼエと忙しない呼気を繰り返している。

「日向か……」

「ねぇ！　何してるのか言いなさい！」

　尋常ではない剣幕に、たじろいでしまった。

「た……闘いを挑まれたんだよ」

「なんですって？　そ、それでなんと答えたの？　まさか降参していないでしょうね？」

　俺に詰め寄る花梨。

　般若面も相まって、その気迫は坊主のそれに勝るとも劣らない。

「闘う事に決めたよ」

「そ、そう……。良かった……」

　花梨は俺の降参がよほど欲しいらしい。そこまでの価値があるとは思えないのだが。

「ゴホン！」

　金髪は自身の存在を知らしめるように、大きく咳払いをする。見ると、彼はパンツのポケットに手を突っ込み、右足を投げ出して、すかした態度を取っていた。

「やあ。久し振りだね、花梨ちゃん」

　爽やかな金髪の声。

　今まで発していた粘り気のある嫌らしい声音とは対照的だ。

「……え、えぇ。そそ、そうね」

　花梨は花梨で吃音気味な口調だ。　

「一年ぶりだね。元気にしていたかい？」

「……お、おかげさまで」

「それは良かった。ところで、今年も僕を倒す為に追いかけてくれるんだろう？」

「な……何を言い出すのかしら。追いかけるわけ、ないじゃない……」

「つれないなぁ。昨年は僕にお熱だったじゃないか」

「呆れた妄想ね……」

「妄想じゃない。逃げる僕に追いかける君。あの特別なヒトトキを忘れたわけじゃないだろう？」

　花梨は震えている身体を抱いて、深い溜息をこぼす。

「こ、公私混同も甚だしいわね。闘うために追いかけた。ただそれだじゃないの」

「昨年以上にそっけないけど、まさか君の隣にいる男にそそのかされたのかい？」

　首をひねって俺を見やる花梨。

　お面ごしに見える彼女の瞳が虚ろに見えた。

　この弱々しさはなんだ？　

　二人の間に一体何があったってんだ？

　もしかして、この異常者に嬲られたのか？

　いや、だとするなら、無傷ではすまないはず。花梨を見る限り、そういった外傷は見受けられないしな……。

　分からない。何があったんだろうか。

「そうね……。別にそう思ってもらっても構わないわ……」

　返す言葉すらも、細く、弱い。

「冗談がきついなぁ」

　花梨の突き放す言動を受け、金髪もどこか弱腰に答えた。

「しつこい人はキライ」

　花梨は腕を突き出すと、

「闘うのなら彼とともに受けて立つわ」

　彼女は突き出していた右腕を悠々と持ち上げた。

　そのお淑やかな所作が止まると同時に、暖色に染まる上空より、黒い物体がこちらへと浮遊してくる様子が見て取れた。

　そのゴマ粒大の物体は近づくに連れ、輪郭を鮮明とし始める。

「なんだ、あれは……」

　思うのもつかの間、鋭い風音が聞こえたかと思うと、鼓膜を激しく打つクラッシュ音。

　グラウンドの砂が舞いあがり、その飛来してきた物が砂埃の中からゆらっと姿を表す。

　浮遊してきたそれは、黒色のミニバンだ。

　その車が花梨の隣に停車している。

　金髪から聞こえた舌打ち。

　悔しがっている様だが、お面のせいで表情が読み取れない。

「どうしてだよ」

　金髪は低音を効かせた声色でそう呟くと、

「気分が悪い。あとは任せる」

　坊主の肩を強く叩き、一歩一歩、ゆっくりと後退った。十メートルほど離れた金髪は、上空を仰

ぐ。

　呆けているのか、それ以上動こうとしなかった。

「……ひとまず危機は回避ね」

　聞こえよがしに嘆息した花梨は俺を見上げ、安堵の胸中を投げかけてきた。

　一時はどうなるかと思ったが、花梨の機転のおかげで、事なきを得ることができた。

　この調子で坊主とも、のらりくらりと時間を稼げば――と都合よくいくはずがなかった。

「じゃあやるか」

　居丈高な態度で坊主が言う。

「物質転送だ」

　それに続き、上空より響いた甲高い金属音。

　まさかと思い、慌てて天を見仰ぐ。

「は？」