路地裏の風使い

風とウタブミ編

record:01.まどろみとメロディ

　あなたを忘れることは

　自分を否定すること

　長い長い時が流れて

　いずれこの世界が

　あなたを拒絶し

　忘れようとも

　わたしの世界に色をくれた

　あなたの優しさを

　わたしは決して

　忘れない

　そよ風が、木々の枝を撫でるように揺らし、紅く色づいた葉を優しく落とした。

　はらはら、はらはら。と一枚ずつ。

　わずかに異なる色の葉が落ちる様子を、空の色と似たその青い瞳にとどめると、ヨーダはまだ夢の中へいるような気持になった。

　固い土の上で寝ていたせいか、起き上がると首や肩が傷んだ。

　とても長い夢を見ていたような気がする。

　内容はあまり覚えていないが、夢の中で誰かが歌っていた。

　その声が、ぼんやりと耳の奥に残っている。

　とても心地が良くて、けれどとても切ない。そんなメロディだった。

　どこかで聞いた歌が、頭に残っていたのかな？

　ヨーダは思い切り伸びをする。そうして立ち上がり、燃え上がるような紅葉が広がる丘の上から街並みを見下ろした。

　赤いレンガ造りの家々が立ち並ぶ、世界から孤立した小さな街。

　過去の戦争で落とされた爆弾のせいで、街の中心が枯渇した湖のようにえぐれている。

　その様子から、外部の人間はこの街を「ドーナツ街」や「ベーグル街」と呼んでいるらしい。

　街の正式名称も、皮肉なことに戦前から「ベーグルノーズ」という。

　ヨーダは、カラスのような自身の髪色と同じ黒い服のフードを深くかぶり、ズボンのポケットから銀色の懐中時計を取り出した。

　そうして時刻を確認すると、紅葉の舞う丘を後にした。

　懐中時計の示す時刻は、午後四時半だった。

　丘をくだり、林を抜けて、陽が落ち始めた街の大通りを走る。

　均等に並んだガス灯が、自分を追いかけるように明るくなっていく。

　そんな大通りの真ん中で、ヨーダは足を止めた。

　目の前には、街に一軒しかない喫茶店がある。

　ドアの横に立てかけてある看板には、「カルペディエム」の文字と、白いバラが描かれている。

　ヨーダはその看板横にあるランタンへ火を灯した。

「それでね、私がいくらやめなさいって止めてもきかないの。もう、どうしたらいいのか……」

　ヨーダが店の中へ入ると、祖父のコルトと話をしていた女性が振り返った。

「こんばんは」

　曇り空のような灰色の長い髪と、切れ長の目。弧を描く美しい唇が印象的な若い女性だ。

　最近頻繁に店に訪れ、店主である祖父に相談事を持ち込んでくる。彼女はヨーダの両親ととても仲の良かった友人だとコルトは言う。

　軽く会釈をして、ヨーダはその女性の横を通り店の奥へと足を進めた。

　すると、フードが何かに引っ張られた。ヨーダはそれを振り払う。

「ほうら、うちも似たようなものさ。この通り」

　振り返るとコルトがフードを引っ張っていた。ヨーダはコルトを睨みつけながら、その手を振り払った。

　そうして店の奥へと引っ込んだヨーダは、店とつながっている自宅の洗面所へ向かった。

　水道の蛇口を大きくひねるが、勢いよく水が流れ出るわけではなかった。細く流れ出る水を両手にため

て、顔を洗う。

　洗面台の横に置かれたタオルで顔を拭いて、ヨーダはふと正面の丸い鏡を見た。

　そこに映るのは、ひどく不機嫌そうな青い瞳の少年。

　ヨーダはこの青い瞳が大嫌いだった。

　この街よりはるか遠く。

　東の海を渡ったその先に、とある少数民族の住む村があった。

　その民族の名は「アルト」という。

　この世のすべての色を落とし込んだという、きらびやかなビーズ刺繍の民族衣装をまとい、ヨーダと同じように黒い髪と青い瞳を持つ。

　その青い瞳に、アルトの秘密があった。

　ヨーダからすればただの青い瞳であるそれは、人々から「真実の瞳」と呼ばれていた。

　真実の瞳は、見る側の心に問題があると青い瞳ではなく、違った色を見せる。

　それはとても恐ろしく、深く暗い闇の色だという。

　例えば、嘘をついたり、隠し事をしたり、人を憎んだり陥れようとしたり。そういった負の感情を持つ

ものが真実の瞳を見ると、幻覚を見せたりもする。不安定な心を追い詰めて、精神を破壊するといわれている。

　そんな真実の瞳を持つアルト民族は、世界中から嫌われていた。数年前には住む村を焼かれ、生き延びたアルトたちは今、世界の片隅でひっそりと人目を忍んで生きているという。

　ヨーダはタオルに顔をうずめると、当たり前だ、とつぶやいた。

　どこの世界に、嘘をついたり、隠し事をしない人間がいるものか。

　人を憎むことだって、生きていれば一度くらいあるものではないのか。

　そんな当たり前の感情を、無条件に、さも悪いことのように裁いては、人から嫌われて当然だ。

　父がアルトの民だった。

　けれどヨーダは父のことをよく知らない。

　父はヨーダが生まれる前に死んだ。母は父の死後、十五の歳でヨーダを産んだ。

　母は父のことを多く語らなかったが、この瞳を決して隠して生きるなとヨーダに言い聞かせていた。

　三年前、ヨーダを置いて行方知れずになってしまった日の朝まで、毎日だ。

　突然途切れてしまったその言葉を、これからどう受け止めればいいのか。

　ヨーダにはそれがわからなかった。

　途切れた言葉を受け継いだのは、祖父のコルトだった。

　コルトはヨーダをカルペディエムの客前に引っ張り出し、たびたび店番をさせた。

　ヨーダが店番をすると、途端に客足は遠のいた。

　それでも、コルトはヨーダを店の奥から引っ張り出し、レジ前に座らせた。

　母のように口に出して言うわけではなかったが、ヨーダが顔を隠すことを許さない。

　だからそういうことだろう。と、ヨーダは理解していた。

　だれも訪れない店の中。ただぼんやりとショーウィンドウの中から行きかう人々を眺めていた。

　賑やかに通り過ぎる、自分と同じ年頃の子供たちを見ていると、ひとりぼっちが協調される気分になっ

た。

　まるで、自分のいる空間だけが別世界だ。

　きっと、みんな自分のことが見えていないに違いない。

　自分は確かにこの世界で生きているのに。母も自分が見えなくなってしまったから、自分を置いてどこ

かに行ってしまったのかな。この世界の、幽霊みたいな自分に愛想を尽かせて。

　そう考えると、妙に納得できたが、心は急速に冷えていった。

　顔を拭いて再びフードをかぶると、ヨーダは二階の自室へと向かった。

「待ちなさいヨーダ。ちょいと話がある」

　階下からそう呼び止められて、ヨーダは足を止めた。

　階下を見るとコルトが手招きをしていた。けれどヨーダはその場から動かなかった。

「今日はもう店じまいにして、これからエルの家に行ってくるんだが、おまえも一緒に行かないかね？」

　コルトはサンタクロースのような白ひげを撫でつけながら、ヨーダに言った。

　なぜ自分が？　ヨーダは返事をせず黙っていた。

「……なぁに、無理にとは言わんよ。ただおまえなら、何かわかるんじゃないかと思っただけだ。じゃあ

わしは行くから、戸締りをしておいてくれ。夕飯も先に食べてくれ」

　そう言って、コルトは店の入り口から出ていった。ヨーダは階段を降り、入り口に置いてあったランタ

ンの灯を消し、ドアのカギを閉める。それから店内の灯りを消した。

　先ほどまで店にいた灰色の髪をした女性は、名をエル・ゼルウィガーという。

　エルには、ヨーダと同じ年頃の子供がいるが、ヨーダはまだその子供に会ったことがなかった。

　この世界にたった一人。風を司る魔法使いだというその子供は、希少価値の高さから「キュリカ」とい

う小さな城の中で大切に育てられているらしい。

　コルトはカルペディエムの店主であり、この街にただ一人の医者でもある。

　そんなコルトのもとには、時折街の住民がやってきて、様々な相談事をしていく。

　そのほとんどが自分たちで解決できるような些細な事なのだが、内容云々より、とにかく誰かに聞いて

ほしい。ということなのだろう。

　コルトが用意していった夕食を自室に運びながら、ヨーダはそんなことを考えていた。

　部屋に入り、窓際の机に食事を置く。

　窓の外を見やると、夜空に幾つもの星が輝いている。

　そんな星の輝きさえ、わずらわしさを感じてしまう。

　ヨーダは窓のカーテンを静かに閉めた。

　夕食をそのままに。暗い部屋のベッドに横たわる。

　そうしてそっと目を閉じた。光るもの、色づくもの。そういったものを見ていると、自分だけが色あせ

ていくように感じる。

　いや、もとより自分に色なんてないのだろう。

　閉じた瞼の裏で、今日丘の上で見た紅葉が揺らぐ。夢の中で聴いた歌声が、まるで水面に露が落ちて円を描くように広がり、響く。

　ヨーダはその光景に不安を感じながら、眠りについた。

　耳に残っていた歌声は、次第に霧の向こうへと隠れていってしまったようだった。