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9.王宮

　実際に王宮を目の当たりにすると、正直びびるわね……。

　今日は、ヨハネスとのお茶会の日だ。

　交互にお互いの場所を行き来しているので、今回はメイド二人とお迎えの馬車に乗って、王宮まで来た。

　公爵家の邸宅も豪華だけれど、そこはライラの育ってきた記憶がある。

　王宮は今までのライラにとって、わざわざ意識して見回そうとはしなかったし、王宮なのだからこんなものだろうと思っていたけれど……。

　まず、門から建物までが遠い。

　美しく整えられた広大な庭園に圧倒されるし、警備もめちゃくちゃ厳重だ。

　建物内も、入った瞬間に豪華絢爛な玄関ホールに迎えられ、目眩がしてくる。

　ヨハネスは、ここに住んでいるのよね……。

　王宮は、分かりやすく国力をアピールできる。他の国からの使者も迎えるわけだし、こうでなければ舐められるのは分かっているけれど……。

　いずれ、もしも婚約がこのまま継続すれば、私もここに住むことになる。

　彼が国王になれば、私は国王妃。

　正直、逃げたい。

　そんな責任、負いたくない。

　色んな意味で、この婚約は早々に解消したいところだ。

「ライラ様、お待ちしておりました」

　左胸に手を添えたクラレッドとカムラが、私を出迎える。

　ん？

　クラレッド？

　ヨハネスにべったり張り付いているはずのあなたが、なぜここに？

「お出迎えありがとう。珍しいですわね、あなたが……」

　言い終わる前に、ぴょんとびっくりする人物が現れた。

「ライラ！　待っていたんだよ」

　ヨハネスーーー！！！

　まさか、王太子自ら出てくるとは。

「あら、ヨハネス様。今日もお招きいただき、ありがとうございますわ」

「うんうん、そうだね。さぁ、行こうか」

　人の話を、聞いていない……。

　私の手を掴んでぐいぐい引っ張る彼は、どう見ても小学生だ。

　……部屋で待っていられなかったのかな。

　いつもは、そうしているのに。

　とはいえ、婚約者を出迎える方が普通なのかもしれない。今までは、面倒だっただけなのかも。

　彼なりの、ちょっとした我儘だったのかしら。

　廊下も扉ばかりだ。

　壁に取り付けられている燭台も、豪華すぎる。

　天井も高いし、階段の手すりもいちいち装飾が細かい。物語の中に入ってしまったようだ。

　……入っているんだけど。

　しかし、おかしい。

　いつもの場所を通りすぎた気がする。

「ヨハネス様？　どちらに向かわれていますの？」

「あ、気が付いた？　着いてからのお楽しみだよ」

　ああ、これは……。

　なんとなく分かってしまった。

　ちらりと後ろを振り返ると、ヨハネス付きのクラレッドとカムラ、私に付いているミーナと、もう一人のメイドでありミーナの妹でもあるシーナが、慌てる様子もなく追いかけてくれている。

　こちらは結構な速足なのに、いつもの速度ですみたいな顔で余裕げに歩いているのは、さすがよね。

「ここだよ、ライラ」

　エスコートされて入った部屋は、心の準備をしていたとはいえ、広くて重厚感がある。

　大きな窓からは陽光が降り注ぎ、そこから通じるバルコニーはここから見ると、まさに庭だ。

　左奥には、大きなベッドが鎮座している。

「ヨハネス様の私室にご案内していただけるなんて、身に余る光栄ですわ」

「あ、やっぱり、分かった？」

「この広い部屋で、かくれんぼの勝負をしたいってことかしら？　私、負けませんわよ」

　扉が閉められたのを見て、悪戯っぽく笑ってみせる。

「あっはは、する？」

「この部屋の持ち主であるヨハネス様は、十数えるまで。初めての私は五十というところで、どうかしら」

「それは、ずるすぎるよ」

「分かっていて、言っていますわ」

「ああ、知ってるよ。ライラがずるいと分かっていて言っているのも、分かっている」

「それなら私も、ヨハネス様が分かってくれていることも、分かっていますわ」

「えー！？　えっと、それなら、ライラが分かっていることを分かっているのを、分かっていることも分かって……？　あー、もう訳が分からない」

「あら、それなら私の勝ちかしら」

「なんの勝負をしていたんだよ」

　こんなに今まで最初から会話が続いたことが、あっただろうか。

　完っ全に、友達扱いされているわね……。

　王太子には、なかなか気の許せる友達はつくりにくい。機嫌を損ねないように、何かで勝負しても勝たせなくてはという意識が働く。

　幼少の頃なら違ったかもしれないけれど、この年齢なら誰も彼も、親から言い含められているはずだ。

「それで、ヨハネス様はここで、例のタロットカードを見たかったってことかしら？」

「ああ、そうだった。そこで見せてよ」

　王太子らしい言葉遣いは、完全にやめたらしい。

　仲がよくなるのはいい。

　でも、このままヒロインに会って恋を知った時に、確実に私は邪魔者。結局待ち受けるのは、私にとってのバッドエンドだ。

　それを避けつつ、ヨハネスにも子供らしい『今』をあげたい。

　……なかなか、難しいものね。

　彼が座るよう促した、三人掛けくらいの高そうな椅子の端に「失礼しますわ」と言って座ると、ものすごく近くにヨハネスが座った。

　いきなりの、この距離感……かつての私の息子、拓海が、ゲーム機一台にコントローラーを友達と分け合ってゲームをしていた時に、これくらい近かった気がする。

　きっと、屈託なく話せる友達に、飢えていたのね……。

　頭をなでたくなったものの、ぐっと耐えて、内ポケットからタロットカードの入った布を取り出し、さらさらと中のカードを並べた。

「美しいな……」

　ヨハネスの感嘆混じりの言葉に、満足げに私も頷いた。