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61.過ぎゆく時間2/3

「ごめん、待たせて」

　ヨハンが立っているのが見えて、急いで駆け寄る。少し息が荒くなってしまった。

　私の姿が見えるまではリックもいたようだったけれど、すぐに中へと入っていった。

「そんなに急がなくてよかったのに。どうしたの、何かあった？」

「女生徒の恋の相談のようなものに、のっていたのよ……」

「それは逆に、よく抜け出せたね」

「……ジェラルドに助けられたわ」

「――え」

　思いっ切り顔をしかめられる。

　そうよね……、その反応になるわよね。

　一緒に食堂の中へと入りながら、説明をする。

「ちゃんとライラ様って話しかけられたし、あなたが待っているとだけ言って立ち去ったわ」

「ああ……まぁ、そうか。しかし悔しいな」

　ジェラルドはいつの間にか先に来たようだけれど、やはりまだ食べているようだ。遠目に見えるあの銀髪は、きっと彼よね……。

　食堂前で待っていたヨハンとすれ違ったはずだけれど、何も言わなかったのかしら。

　食べながら、少しだけ静かだったヨハンが口を開いた。

「ごめん、ライラ。この時間だけは、授業が終わったら決まった道順で剣技場まで来てくれるかな。同じ道順で僕も迎えに行くよ。君が誰かにつかまっていたら、僕が助ける」

「分かったわ。待ち合わせではなくて、お迎えに行くのは新鮮ね」

「行き違いになるのは嫌だからね。あーあ、本当に悔しいな」

　面白くなさそうに食べるヨハンに、つい嬉しくなってしまう。

　公爵令嬢らしく話して一人でここまで来て、やっと私らしくいられる場所へ辿り着いたような気分だ。

　次からヨハンが助けてくれるのなら、また話しかけられてもいいかなとすら思う。

「ジェラルドにああやって助けられて、思い知ったわ」

「え、何を？」

「私の楽しい学園生活は、ヨハンがいるから成り立っているんだなって。あなたの側にいるから皆と仲よくしていられる。確かにあなたがいないと、息ができなくなりそうね」

　……あれ？

　私、時間を止める能力でも身に付けたかな。ヨハンが完全に静止してしまったわ。

「……ヨハン？」

「あ……ああ。そうか、そう思ってくれるのか。ジェラルドも……生涯に一度くらいは、いい仕事をするんだな」

　今度は少し嬉しそう。いや……ほっとしたような感じかな。機嫌も少しは戻ったことだし、早く食べてしまいましょう。

「僕はね、ライラ」

「……ん？」

「ずっとずっと昔から、君がいないと生きていけないんだよ」

　ヨハンが私の頬をなでてじっと見つめてから、また残りのご飯を食べ始める。

　次に静止してしまったのは、私の方だ。

　今のはちょっと……不意打ちだった。

　絶対に今、十代の女の子の顔になっているわよね、私……。

　恥ずかしくて穴に埋まってしまいそうだ。

　＊　＊　＊

　談話室へ行くと、いつもの私たちが座る場所だけがポカリと空いていた。

「お、やっと来たね、ライラちゃん！」

　さっきとはまるで違うジェラルドが、元気よく迎えてくれる。

「今日は少し遅かったですね、ライラさん。何かあったんですか？」

　メルルがヨハンではなく私が遅れたと知っているのは、待ちぼうけをしている彼を見たからなのかもしれない。

　ジェラルドは、何も言っていないのね。

「ええ、女の子の相談事のようなものに付き合っていたの」

「うわぁ、さすがライラさんですね！」

　あの答え方でよかったのかは、分からない。

「そういえばリック、さっきヨハンといたわよね。私が来るまで付き合ってくれていたのかしら？」

「あー、ええ……そうですね。他の女生徒さんが話しかけたそうな雰囲気だったんで……。あ、言っちゃ駄目でした？」

　ああ……私とのベタベタを見た上でも、話だけでもしてみたい子はいるわよね。

「いいや。大丈夫だよ、ライラ。何を話しかけられても、君への愛に話をすり替えるから」

「……それは、すごい技術ね」

　それにしても、これだけの人数がいると全然セオドアが話さないわよね。本人はそれでいいと思っているのだろうけど……。

「それじゃ、ヨハネス。僕が微積の基本定理について話しかけるから、ライラちゃんへの愛に話をすり替えてよ！」

「そんな話を吹っかけてくる女生徒がいるか！」

　……いたら、どうやって話をすり替えるんだろう。

「……はぁ。ジェラルド」

「ん？」

　二人が分かっているんだろうという顔で、お互いを見る。

「次は僕が迎えに行く」

「ああ、先を越されないといいね」

　この二人の関係性は、どうなのかしらね……。

　とりあえず、すぐに立ち去れる後ろの席に座れるように、次からは早めに行きましょう。

「ところで……」

　セオドアが珍しく話し始めた。

「前にお前が言っていた、私たち向けではないゲームについて気になっているんだが……」

　ああ……。

　前回の委員会の最後に、ボードゲームは実際どこから持ってきたのか質問されたのよね……。

　答えようもなかったので、私の夢の中からと言ってしまった。そのついでに、私たち向けではないゲームもあるけど、とうっかり言ってしまったのよね。

　気になっていたのね……。

「そうね……例えば『はぁって言うゲーム』ね。八通りくらいの『はぁ』が書いてあるのよ。呆然としている『はぁ』や、怒っている時の『はぁ』とかね。それを演じて、どの『はぁ』なのかを当てるゲームよ」

「面白そうじゃないか、ライラちゃん」

「愛しているとか君が好きだとか、そっち系も多いのよ……あまり内容も覚えていない」

「却下だな。ジェラルド、セオドアとやれ」

「そんなの、つまんないよ！」

「確かに、私たち向きではないな……」

　うん、セオドアには少し敷居が高そう。私がヨハン以外の男性に、そんな言葉を言うわけにもいかない。

　そういうカードを入れなければいいだけだし、実際はその手のカードは少なかったはずだけれど……。

　セオドアが可哀想だし避けておこう。「にゃー」とか……言いたくないわよね。

「ふぅん、そっち系のゲームは他にもあるの？」

「そうね、合コ……いえ、男女向けのも複数……」

「そんな夢を見るなんて、ライラちゃんも結構たまっ……痛ぁ！」

「黙れ、兄上」

　はいはい、恒例恒例。

　でも、最初の二、三文字くらい言いかけたところで、気持ち止まっているのよね。セオドアのチョップ待ちをしている気がするわ。

　もしセオドアが突っ込まなかったら、どうなるのかしら。

　そこで止まったまま……？

　それは格好悪いわね。想像したら面白くなってきた。

「ライラ……なんで君がジェラルドの言葉に楽しそうにしているのか、よく分からないよ……」

　いつも通りの時間が過ぎていく。

　無理をしないでいられる時間。

　ヨハンがいなければ、崩れてしまうかもしれない時間だ。

　この世界の神様は女性ということになっている。

　今、私が女神様に祈るとしたら、たった一つ……ヨハンの健康かもしれないわね。