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32.入学式当日

　とうとう、入学式の朝が来た。

　あの、「王立学園の秘密の花園」の舞台に、私はようやく足を踏み入れたんだ。

　涙ぐむ両親と抱擁し、ミーナにも最後にぎゅっと抱きついた。

　ローラントは騎士学校だ。休日に別れの挨拶は済ませた。私よりも身長は高くなったものの、ものすごく寂しがってくれた。

　ミーナとシーナについては、せっかく私が四年間もいなくなるのだし、好きにさせてあげてほしいと、両親には頼んだ。

　それでも公爵家に残ることを希望するのかなと思ったものの、どうやらミーナは私がいない間、各国を回って見聞を広げるそうだ。定期的には戻るらしいけれど、いずれ私が王太子妃、王妃となることを前提に考えてくれている気がする。

　ただ、思いの外、嬉しそうでもあったのよね……。実は旅行とか、好きなタイプだったのかもしれない。

　シーナは、最近姿を見なかった。

　誰に聞いても教えてくれなかったので気になるけれど、私のために何かしてくれているのかなと思っている。

　でも最後くらい、挨拶したかったな……。

　真新しい制服と靴で、入学式の行われるホールまで歩いていく。

　護衛のいない、初めての朝だ。

　でも、緊張感はない。

　びっくりするほど、ない。

　理由は、一つ。

　隣に、異常にベタベタしてくるヨハンがいるからだ。

「ライラ、とうとうこの日がきたね」

「……そうね」

　入学式当日から、腰を抱かれて学園に入る女性って、他にいたことあるのかしら……。

　ちょっと早めに来たから人が少ないとはいえ、噂されている。

「もしかして、あの御方って……」

「ヨハネス様よ、ヨハネス様！」

「隣にいるのは、ライラ様ね」

「仲よさそう。婚約者だものね」

「それが、解消したらしいわよ」

「え、あんなに仲がよさそうなのに？」

「自由恋愛の中で、ライラ様に選んでほしいんですって！」

「きゃー！　そんな台詞、言われてみたーい」

　も、もう駄目だ。

　むずむずするー！

　それに、お互いが選ばれたいという話だった気がするものの、少し変化している。あの場で話したのも根回しをしたのも、ヨハンだったからだろう。

「ヨハン、どうしてあなたは人の視線が気にならないの」

「恋人といえば僕たち、みたいな存在を目指しているからね」

「……変な存在を、目指さないでちょうだい」

「君が注目されるのは、気分がいい。僕の恋人はこんなに可愛いんだと、自慢できる」

「楽しそうで羨ましいわね。私は注目されすぎて、高らかに歌い出したい気分よ」

「お、さすがライラ。付き合うよ」

「……冗談だから」

　入学式からこのようなことではもう、メルルとの未来は絶望的なのではないだろうか。

　私といるより幸せになれる可能性があるのかもしれないのに、自分でその可能性をへし折ってどうするのよ。

「私と一緒でなければ、話しかけてくれる人もいたでしょうに。友達百人計画を実行するなら、もう少し離れた方がいいわよ」

「そんな計画立てないよ。君さえいてくれれば、それでいい」

　そう言って、小さく囁いた。

「卒業後に仲を利用しようとされるのは、面倒だ」

「……そうね」

　確かに、役職面でも取引などでも、優遇を求める人は出てきそう。

　そういった事を要求しなさそうな人とだけ、仲よくならなければならないのか。まだ学生なのに、そこまで考えなければならないなんて、可哀想だ。

　ゲームのオープニングに寂しがりやの王太子様と出てきたし、恋愛イベントでもやたらヒロインに会いたがっていたけれど……友達がいなかっただけなんじゃないの？

　でも、第二王子のセオドアなら対等な立場だから、仲よくなっても問題はなさそう。外交的には、むしろその方がいい。

　それに、この世界では彼と仲よくなった。

「ヨハネス様とライラ様ーーー！」

　底抜けの明るさを持つ彼、リック・オスティンがいてくれる。

「久しぶり、リック。立派になったわね」

「まだまだですよ。お二人の姿が見えたんで、走ってきました！」

「相変わらずだな、リック。……背が高くなったな。僕をはるかに越えているじゃないか。ちょっと縮んでくれないか」

「もー、ヨハネス様も相変わらずで、安心しましたよ」

　私たちのイチャつき（？）に慣れていて、声をかけてくれるのは、リックしかいない。

　……それにしても、本当に大きくなったわね。

　ここ一年近くは、騎士学校の卒業試験に集中したいからと会っていなかったけれど、まさかその間に、こんなことになるとは。

　ゲームでは画面の中にいるせいで、見上げないものね。

　そこかしこから、やはり噂話が聞こえる。

「誰かしら、あれ」

「知らないけど、お二人の世界を邪魔するなんて、ちょっと失礼よね」

　ううーん。

　これはちょっと、よくないわね。

「リックは、私たちの幼なじみだもの。一緒の学校に通えて嬉しいわ」

「僕たちの、兄弟みたいなものだからな」

　あえて強調して幼なじみと表現したら、ヨハンも合わせてくれた。やっぱり、リックが悪く言われるのは嫌なようだ。

　友情ね……！

　ああ、ヨハンにも友達ができて、本当によかった。

「そ、そんなふうに言ってもらえるなんて、俺、感動で泣きそうです！」

　まぁ、ちょっと天然入った友達だけど。絶対、噂話聞こえていないわよね。

「小さい頃からの、知り合いみたいね」

「あー、だからあんな距離感なのね」

　うん、噂話も好意的なものに変わったようだ。このまま私たちの幼なじみ的存在だと広まれば、平民出身だとおおっぴらに馬鹿にする者は出てこないでしょう。

「でも、お二人の門出を邪魔しちゃ悪いですよね、俺は先に行きます」

　えー、もう？

　もうちょっと、ヨハンと会話してからでも……ローラントがいれば、気を利かさずにもう少し会話も続いただろうに。

　あ、あれは！

　ちょうどいいところに！

「ちょっと待って、リック。メルルー！」

　しゃべっていた私たちの歩みはいつの間にか遅くなっていて、後ろから来た生徒たちに抜かされていた。

　その中の一人に見知った髪型の女の子を発見して、つい叫んでしまってから後悔した。

　私は、阿呆かーーー！！！

「あ、ヨハネス様とライラ様！　初日からお会いできるなんて、嬉しいです！」

「も、もー。同級生なんだから、ライラって呼んで」

「えへへ。それなら、ここではライラさんって呼んじゃおうかなぁ」

　天使のような笑顔で喜びをあらわにするメルルに、私は会話を続けながらも、青ざめていた。

　リックとメルルの初対面イベント、奪ってしまったわ……。あんなに気を付けようと、誓ったのに。

　ここはもう、なんとか挽回するしかない。

「メルル、彼はリック。あなたと同じ平民出身で、騎士学校の首席卒業者よ」

　メルルが、すごーいという顔で、瞳を輝かせている。

「それから、彼女はメルル。同じく平民出身で、特待生入学者。家の仕事の手伝いもしていた働き者よ。きっとお互い気が合うと思うわ。すごくいい子で、すごく優秀だから」

　それぞれを紹介して、二人にしてあげよう。共通イベントの代わりくらいには、なることを祈ろう。

「リック・オスティンです。すごいですね、仕事に勉強。尊敬します」

「いえいえ、大したことないですよ。騎士様なんですね、私の方こそ尊敬します。私は、メルル・カルナレアです。これから、よろしくお願いします」

　よし、二人の世界に入ったことだし、ヨハンと一緒に離脱しよう。

　彼らの歩みと少しだけテンポをずらすと、相変わらず腰を抱いたままのヨハンも、気付いてそうしてくれた。

「ライラ……、君が何をしたいのか、よく分からなくなってきたよ」

「うん、安心して。その感想は間違っていないわ。私が阿呆なことをしただけよ」

　自分のミスを、自分で尻拭いってね。

　我ながら、酷すぎる。