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23.ヨハネスへの想い

「それで？」

　白桃の入った紙袋を持ちながら、ヨハネスを責める。

「な、な、なんだ」

　まだ、戸惑っているみたいね。

「なんで空気みたいに、全然しゃべらなかったのよ」

　恋人と言ったことは、バツが悪いだろうし聞かないであげるか。

　どう考えても、婚約者と言いかけて『こ』がつく他の思いついた言葉を言っただけだろう。

　黒歴史には触れないのが、優しさというもの。

「……いや、ちょっと言葉が出てこなくて」

「珍しいわね」

　こんなに困っている様子のヨハネスも、珍しい。

　――聞きたくはない。はっきりさせたくはないけど……後でもやもやするよりは……。

「一目惚れした？　それとも、好きになる予感でもした？　気を遣わず、そのまま言ってくれていいわよ」

「い、いや、違うんだ。おかしいんだよ」

　今までと明らかに違う様子のヨハネスに、諦めのような思いが胸の内に広がっていく。

　やっぱり……ヒロインはヒロインなんだ。

「おかしくなるのが、恋なんでしょう」

「違う。おかしいんだ。僕は、息をするように適当なことが言えるんだよ、そういう訓練も受けている。なのに、おかしい。嘘がつきにくい。頑張らないと、取り繕えないんだ。僕は正直、あの子に近づきたくないよ」

　これは、どういうことだろう。

　本来のルートと違うことをすると、こうなるの？

　いえ……そうではないわね。

　ヨハネスのゲーム内の台詞を思い出すと、確かこんなことを言っていた。

『君の前でだけ、僕は僕でいられる』

『思えば最初から、君には上手く取り繕えなかった』

『なんでだろうな。君の前でだけ、素直になれるんだ』

　この世界の、根幹部分。

　……きっと、そうなるようにできている。

「相性、があるのでしょう」

「相性？」

「ええ。この相手はなぜか好きになれないとか、そういうのです。この相手の前でだけ上手くいかない。正直になってしまう。そんな相性の相手ということです」

「そうか。相性、か……」

「素直なあなたを、好きになってくれるかもしれない人、ですよ」

　本当のところは、分からない。

　彼は、平民を相手にしゃべる機会は、今までほとんどないはずだ。リックや、平民出身の使用人くらいのものだろう。

　腹の探り合いの多い貴族相手とは違って、単に嘘がつきにくいだけなのかもしれない。

　でも……もしもゲームの設定か何かの力で、ヒロインの前で素直にさせられる、としたら。

　――――気持ち悪い。

「気持ち悪いな」

「え？」

　思ったことを、すぐにヨハネスに言われて驚く。

「相性なんかで、素直になんかなりたくない。僕は僕の意思で、決めた相手の前でだけ素直でありたいよ」

「……格好いいこと、言いますね」

「あとライラ。口調が半分くらい、戻ってる」

「あら、失礼」

　僕は僕の意思で、決めた相手の前でだけ、か……。

　このゲームは、ヨハネスとの王道恋愛ルートが好きで、何度も繰り返した。回想も、何度も見た。

　リックとは、シナリオがいきなり友情から恋愛に変わった気がして、しっくりとはこなかった。他のキャラにはそこまで魅力を感じなかったし、浮気している気分にもなるので共通ルートでしか絡んでいない。

　大好きだったはずの、王太子様との恋愛。

　――でも今、私はこっちのヨハネスの方が好きだ。

　訳の分からない理由で素直になって、これ幸い癒されると喜ぶ十六歳のヨハネスより、ずっと十一歳の彼の方が、格好いい。

　かつての息子と、同じ年齢。

　ママ友の子供に恋なんてしていたら、変質者だ。

　でも……と、小学生の頃の自分を思い出す。

　好きな男の子がいた。

　誰にも知られたくなくて、話しかけることもできず、じっと見ていることすら人の目を気にしてできなかった。ただ側にいたくて、席替えで近くになれることだけを祈っていた、小さかった自分。

　もし目の前にあの男の子がいて、自分もまた小さかったら、ときめかずにはいられる？

　私は、ライラ・ヴィルヘルム、十一歳。

　ずっと彼に憧れて、好きで好きで振り向いてほしかった記憶もまた、私の中にある。

　年甲斐もない。

　変質者じみている。

　そんなふうに思いながらも、藤咲綾香の記憶を持つライラとして、淡い恋心が微かに芽吹くのを感じた。

　――仕方がない。覚悟を決めようか。

　少しの間だけ、誰にも気付かれないように、小さな小さな恋をしよう。彼とメルルが恋愛ルートに入ったら、笑顔で送りだせるような、恋だ。

　つついたら、すぐにパチンと割れてしまう。

　大事に育てても、いつかは弾けて消えてしまう。

　小さくて脆くて、期間限定の今だけの恋をしよう。

　――今だけ、今だけだから、許してメルル――。

「じゃ、気を取り直して遊びに行こう、ライラ」

　彼が私に向けて差し出した手を無視して、ぐいっと自分の手を彼の腕に絡ませる。

「わっとと、ライラ！？」

「そうね、恋人同士だものね」

　小さくウインクをして手をほどき、ぎゅっと手を握った。

「さぁ、行きましょう！」

「いきなり、どうしたんだよ」

「せっかくここまで来たんだもの、楽しまなきゃ損でしょ」

「確かに、そうだけどさ」

「でしょ。はっちゃけても大丈夫よ、どっかの誰かが尻拭いしてくれるわ！」

　わざとらしく、どこかで全部聞いているだろう大好きなメイドに向けて、大きな声で言う。

「はは、それもそうだ！」

　最初で最後かもしれない、なんの変哲もないデートをしよう。

　あなたの思い出に、ちょっとだけ私も、残しておいてちょうだい。