＃1 始まりの始まり
一通の手紙が日本全国にいる高校生全員に配布された。
それは自分の鞄に人知れずに入っていた物で、ある者はゴミ箱に捨て、またある者は担任の教師にその事を話す者もいた。
このようなケースは珍しくなく当然の対応をしようとした矢先、テレビやネットに突如現われた広告によって事態は笑い事では済まされなくなった。
夏本番に近くなってきた6月上旬。新入生も段々とクラスに馴染んできた頃。春の陽気を払拭するようにジリジリと照りつける太陽の元、高校生達は昼休みを満喫していた。
場所は本校舎屋上。暑さが増していくのでこうして屋上で昼食を取るのもあと数回程だろう。
屋上では毎日、結城、奈津、悟の三人で昼食を取る。夏と冬は流石にクラスで済ませるが、三人とも仲良しだ。
「なんか面白いこと無いかなぁ」
「マジで最近がっこうつまらんわー」
「はぁ……」
例によって人生がつまらない宣言をする友人のカップルに嘆息する結城。
「そんなにつまらないならいっそ生徒指導沙汰の問題起こせば良いじゃん」
冗談でそんなことを言ってみるとまた当然の言葉が帰ってくる。
「いや、馬鹿を見るのが好きなんだって、俺が損することわざわざするかって」
彼は市ヶ谷 悟。学校一のイケメンという称号で男子に妬ましく思われる存在だ。
イケてるという分華奢だったりするが183センチにも至る身長でバスケットボールの試合では得点王の名を欲しいままにしている。
悟とは中学から高二の今に至るまで同じクラスで親友だ。
「まぁ、私もその気持ち賛成かなぁ……別に夏休みとかは羽目外すよ？ でも今はまだ一学期中間終わったばっかだし……」
彼女は早掛 奈津。クラスのマドンナ的存在で性格も良く、近隣のお年寄りからはべっぴんさんと褒められる程で、校内の男子達が作成したランキングではダンス部やチア部の部長を差し置いて堂々一位の座に君臨している女王様だ。
そんな二人は一年生の頃から付き合っており、そんな二人にいつも付き合わされてるのが自分。峰空 結城だ。
二人はカップルのくせに何かとデートに結城を連れ出そうとしてくる。
正直、デートとは男女一対一で遊んだりする事なのに結城は誘われた初期の頃は困惑していた。
そして用事があって行けない旨をメールで伝えると即返信が来て「明日、昨日あった事話すわ」などと言ってくる始末だ。
一度は全力で拒んだもののとても悲しげな表情を二人が向けてきたので諦めて今では仕方なく付き添っている。
「そんなにつまらないならもう少し色んな物に手出してみるんだね、絵とか映画とか小説とか」
「ユッキーもうちょっと楽しそうなのないのかよ……」
「いや、まぁ……たしかにつまらないのは否定しかねるけどさ」
「まぁ、モテた事無いもんな？」
その発言に眉をひそめる結城。
「おい、誰のせいだ……」
そう、結城は生まれてこのかたモテ期が訪れた例しがない。別に秀でてオタクというわけでもないのだが、モテない原因はいくつかあるが大部分は悟のせいだ。
「ユッキーが恋愛レスで俺らのデートに一緒にいる所を学校の奴に見られて恥ずかしい奴にされてるからだろ？」
「理由分かってんならやめろっつーの、てか俺は恋愛レスじゃないからな！」
「わりぃわりぃ」
そこで悟は不敵な笑みを浮かべ「あ、そうだ」と口にし隣に居た奈津も結城に笑みを浮かべてくる。
「な、なんだよ」
「お前に興味持ってるやつなら一人知ってるけどな」
「あの子ねぇ……ふふ」
二人から何か茶化してやるという雰囲気を感じ取り思わず悪寒したが、今の発言だとまだ片思いと断定するには不十分だ。
「で、でもよ、興味ってだけで、もしかしたら早とちりかもしんねぇじゃん？」
いつになく落ち着かない心に結城は動揺したが、二人はますます笑みを深め「安心しなって」と指差された先は屋上と三階を繋ぐ階段だった。
そこにはある女子生徒がこちらをこっそりと覗き見していた。
そこでその女子と目が合うとその子は慌てて階段を降りていった。
「まさか毎日あそこに？」
動揺でゆっくりと首をひねり悟に尋ねると彼は「さぁ……」とはぐらかしてきた。
「な、なぁ奈津そうなの？」
「私の口からは言えないわよ、彼女と約束したし」
「既にストーカー行為バラしておいて今更秘密も何もないだろ……」
奈津がマドンナ的存在と言われる理由にはこうした友達からの信頼というのもある。
彼女は誰にでも優しく頼まれたことはしっかりこなし秘密と言われたことは先生の前でも隠し通す。むしろ上手い嘘をついて綺麗にまとめ上げる事もしばしば。まるで戦術家だ。
「なぁ、それってうちのクラスなのか？」
ダメ元で結城が尋ねる。しかし
「教えて欲しいか？」
「あぁ」
「どーっすかなぁ」
やはりはぐらかす悟。結城が本気なのは彼も分かっており奈津も分かってくれている。
「んじゃあ、ヒントだすからゲームしようぜ！」
「はぁ？ なんでそうなるんだよ」
「ヒントはうちのクラスの女子だ」
ゲームのヒントと言いつつ普通に教えてくれて素っ頓狂な顔をしていると次に言われたことでまた不機嫌となる。
「お前がその子に告白するっていうゲームだ、チャンスは、そーだなぁ……三人まで！」
彼が言い終えると昼休み終了五分前を知らせるチャイムが鳴り、結城達は荷物を持って教室に戻る。
そして戻りながら結城はやはり不服だと悟に文句を言う。
「相手が本気なのにゲーム感覚ってお前ほんと、嫌なやつだな！」
「おいおい、俺が奈津をまだ片思いしてた時にお前に相談したときだって、ユッキー茶化してきただろ、おあいこだろ？」
確かに高校入ってすぐに悟からその話を聞いて少しからかったりしたが、言われる側になるとこうも違うも物かと実感した。
そして結城は仕方なくそのゲームをやることにした。
「けど、見つけた報酬はなんだよ」
三階から二階へ降りていく頃、悟にそう迫る。結城のクラス。二年Ｃ組まではあと少し、その間にこの話に区切りを付けたかった。
「別にユッキーが本人と結ばれるだけだけど？ 見つけられなかった場合はなぁ、罰として全校生徒の前で公開告白させる。な？ どっちも結ばれる運命だしいいだろ？」
「何が、な？ だ！ 俺だってお前の恋応援してやっただろ、もう少しハンデくれよ」
「少しヒントあげるなら、そうねぇ……あの階段での素振り、とか？」
「そんなとこだな」
そんなこと言われなくても分かっていると目を細め不服を表わしていると自分たちの教室に着いてしまった。
そこで結城は大胆に行動する。うちのクラスであんな素振りを見せるのはあの子しかいないと。
「な、なぁ、城羽、お前俺の事好きだったり、しないよな？」
城羽 真麻。おどおどしていて、清楚な美少女といったところだ。男子からの評判も上々で校内ランキングは三十二位だ。
一見低いかもしれないがこの学校は男女共学校の中でも顔面偏差値が飛び抜けて良い学校だ。
五十位以内に入れることが出来れば明日からチヤホヤコースだろう。
そしてそんな彼女は今もおどおどしている。結城はしめたと二人にドヤ顔で振り向くと二人とも同じように手で口を覆い笑いを抑えていた。
「ぷっ、やっぱり……城羽選びやがった」
「うーんヒントが引っかけだったかしらね、それにしても意外と大胆ね」
「てめぇらなぁ……」
流石に青筋を浮かべて凝視してくる結城に奈津は「ごめんごめん」と謝り謝罪の意を表明してくる。
「私……」
「あ、あぁ、ごめん気にしないで……」
城羽はおどおどを通り越してガクガクし涙を溜めていた。結城は必死に謝り事を沈めた。そして悟がもっと難題を突きつけてきた。
「あっ、期限今日までな」
「は？」
その発言とともにチャイムが鳴り先生が入室してきた。
「もっと早く言えよ……」
誰にも言えないように悪態をつき席に座り教科書を出そうとすると鞄の中に不思議な手紙が入っていた。
「私立 酒匂高等学校普通科二年Ｃ組27番 峰空 結城様。貴方をパンドラ・ユートピアへご招待します？ なんだこれ？」
この悪戯のような手紙なんて無視して結城は周りに視線を向けていった。
クラスは全員で三十九人。その中で女子は十七人。顔面偏差値が高い高校ということもあってみんな芋を思わせる面がおらず誰でも声を掛けられたら二つ返事で了承するだろう。
まぁ掛けられたらの話だが……
結局授業内で見つけることが出来なかったので、放課後は作戦を変えて教室に残って一人になりより告白されやすい状況を演じようとした。
その作戦に二人は「舞台を整えてやる」と何やら協力的だったので従う事にした。
本人を知っている二人が言うのだから安心して良いだろうという考えだった。
悟はバスケ部で奈津もそのマネージャーだ。結城は帰宅部なのでいつもなら帰るところだ。
そして日が沈もうとしている午後六時頃まで残っていた結城だったが全く人という人が来ず痺れを切らして帰ろうとしていた。
「やっぱりあいつら俺をからかってたのか」
公開告白でもするか、と内心諦めて昇降口に向かうとそこには部活終わりの同じクラスの美少女がいた。
彼女は磯波 琴美。ダンス部に所属している校内ランキング十二位という上位の美少女だ。
髪の色は茶髪でショートカットがチャームポイント、陽気でマイペースな部分がありクラスでも部活でも可愛がられる存在だ。
その琴美に出逢ってふとあることを思い出す。
彼女は自分の下駄箱で靴を履き替えて自分をじっと見てくる結城を見て「ど、どうしたの？」と尋ねてくる。
彼女を初めて見たのは高一の入学式で、その頃遊び半分で誰に興味があるか悟と見定めをしたことがあった。
もちろん悟は奈津だったが、結城はぱっと見でタイプな琴美を選んだ。
そして興味があるということをお互い本人に告白するというデンジャラスな賭けをしようと悟が持ち掛けると結城はそれを拒んだ。
そして現在、告白をした悟が勝ち組となっていた。
そう、言わなければ伝わらない。結城はしゃべれるし臆病者でもない。
ただその時はふざけていた為もし相手が本気と受け取った場合琴美に悪いと思いそれを拒んだだけだ。
結城は決心が着いた。
磯波 琴美に告白する。今この場で。
「あ、あの……さ」
告白すると決めたは良いものの何を口にしたらいいか分からなかった。
生唾を飲み込み緊張を押し殺し今も疑問の眼差しを向けてくる琴美に思い切って尋ねてみる。
「磯波さんって、そのー、彼氏とかいる……の？」
「えっ…………？」
その表情は言わなくても分かった。彼女の困惑した顔は物語っていた。
元々勝算なんてないと結城は理解していた。
校内ランキング十二位のモテ女が彼氏の一人もいない訳がない。
「い、いない……よ？」
諦めて帰宅しようと下駄箱に触れた直後思考が停止し動きもまた止まる。
「えっ……今なんて？」
聞き取れていたのに聞き返す。これじゃあ変態とやっていることは同じだ。
「い、いないって……」
「どのくらい？」
汗が止まらない。夏の汗ではなく肝が冷えた時の汗だ。
「……一回も……ないよ」
また衝撃を受けた。ありえないと本能が訴えてくるほどだ。
そして靴を履き替えると結城はあらぬ事を口にする。
「そ、それじゃあ、さ、俺と……」
「俺と……？」
聞き返してくる彼女は大体想像が出来ているようで頬を赤らめている様子だった。
もう後には引けないムードを作り出してしまった。
決心したはずなのに手汗がぶわっとあふれてくる。
「お、俺と……付き合ってください！」
彼女の正面を向き右手を出し精一杯頭を下げた。少しの沈黙の末、結果は出た。
「うん、いいよ！」
彼女は結城の手を取りいつもの陽気さで返事をしてくれた。
これで晴れて結城も勝ち組だと確信したのも束の間、今度は修羅場が待ち構えていた。
「おぉ良いところにいたな、ほらこいつがお待ちかねの片思いちゃんだぜ！って……えっ？」
「えっ、これって……」
この場に奈津がいれば上手くやり過ごす事は出来たかもしれない。
「えっ、どういうこと？ ねぇ峰空君……」
結城はそこで顔を上げたがどんな顔で真実を告げればよいのか、今更告白を撤回するわけにもいかず、ただ困惑する琴美の手を握っているしかなかった。
「ユッキーもっ、もしかして……」
「何も言うな！」
結城は琴美の手を引っ張りその場から逃げ出す。
「ちょっ、ユッキー！」
そんな静止を求める声を振り払い琴美と目的地もなく走る。
琴美は文句を言うこともなくただ握られた手を見つめながら息を荒くしている結城を心配していた。
元より結城は帰宅部であり五分間も無我夢中に走って息切れするのはなんら不思議なことではなかった。
「ねぇ、そろそろ、はなしてくれない」
今まで何も言わず付き合ってくれた琴美も限界のようで少し落ち着いた結城は「ごめん……」と言って彼女の手を放した。
学校から走って五分足らずにある襟艮市で一番大きな駅の酒匂駅の伊井矢線の改札前で二人は立ち止まっていた。
巨大なビル群は高度経済成長期に築かれたもので、どれも優に百メートルを超える。
六時過ぎということで沢山の社会人と学生でごった返している。
「わ、私は峰空君の事嫌いじゃないからね！？」
琴美はいきなり空気を変えるようにそう言い放った。
「峰空って堅苦しくないか？ 彼女ならもっとこう呼びやすいのにしない？ 君ならミコト……とか」
琴美は人差し指を唇に当て疑問の顔を示している。
「えっ、なんで？」
「磯波琴美だからミコト、な？」
結城は指を立てて言い放った。
「それだとなんか神様になったみたい……」
古典の授業でならった「帝」と「尊」はちゃんと理解している琴美は少し不満そうだった。
「安心しろって、ミコトは上手くいっても超売れっ子ダンサーぐらいまでしかいけないから」
「それだとなぁーんか小馬鹿にされてるようにしか聞こえないよ！」
「むしろ褒めてるんだよ」
「まぁ、いいや」
「いいのかよ……」
先程より落ち着いて彼女の顔を見て話が出来ており少し笑顔が戻ってきた二人に突如周りがざわつき始めた。
ラッシュの波が止まりある者はスマホの画面に集中しある者は上を見ていた。
というのも駅ビルの大画面モニターに二人も注目していた。
そこには「予告」と書かれていた。
なにかの映画の宣伝だろうといつもなら見向きもしないが琴美がスマホを取り出し開くと「何これ？」と結城にスマホを向けて尋ねてきた。
機械など詳しくない結城は「さぁ？」と言いたいところだったが映っていた画面は駅ビルモニターと一緒であった。
結城も慌てて自分のスマホを取り出してみると同じ画面だった。
そのせいで人々が立ち止まっていたのかと結城は納得する。
マイペースなのか琴美は「何？ 何これ？」と混乱していた。
「ミコト、大丈夫？」
その顔は陽気とは離れて
「ケータイ使えないとかマジあり得ないよぉー、どーしよミッ○ー」
「おいやめろ、どうしてそうなった！？」
「だって峰空結城でしょ？ だから……」
彼女のマイペースさに結城は嘆息し、琴美のおでこを小突く。
「あっいたっ！ むぅ、じゃあねぇ、みっくん！」
「却下」
「ユッキー！」
「却下だ」
「えぇー市ヶ谷君言ってたじゃん！」
周りが広範囲なハッキングの事態にザワついている中、明らかに場違いな声が響く。
結城は琴美の気が紛れてちょうどいいと会話を続ける。
「空君、ならいい？」
「まぁ、いいよ」
「よし！……てっ！ こんなことしてる場合じゃなかった！」
やっとあだ名が決まり一段落が着くと再び琴美は慌てだす。
「はぁ……」
結城は手で顔を覆い呆れる。
そうして事態に動きが見られる。
「聞こえる？ うふふ、そう、私がこの日本全土のハッキング行為の犯人よ」
画面はどこかの社長室のような間取りをしており、真ん中にデスクが置かれていた。
そこには妖艶な赤いドレスに漆黒のツヤの髪を持つ美女が立っていた。
彼女は聞いてもいないことに答えてきた。まるで心を見通しているかのように。
口調ははっきりしており恥じている様子もない。
「あぁ、そうね、忙しいあなた方愚民は時間が惜しいようね、いいわ単刀直入言うわ………」
その言葉に周囲のザワつきが沈まった。
「全国の高校生三百三十万人に今日の正午、それぞれの鞄に招待状が配られたはず。その中にはこう書かれている」
すると周りの大人は一斉に結城達や他の高校生を見つめてきた。
結城は五限目が始まる頃確かにその招待状を見ている。
片思いの女子の詮索で一杯一杯だった結城はしまったと思った。
そして……
「何これ、ねぇ空君も入ってたでしょ！？」
「昼間に俺もそんなの見たけどまさか、ただの悪戯だとばっかり……」
琴美の方にも「私立酒匂高等学校普通科二年Ｃ組二番 磯波 琴美様」と同じ文面が綴られていた。
「放送で指示があるまで開封禁止」とまで書かれておりまるで英語のリスニングテストのようだった。
「もういいわよ、開けても……見たらまずあなた達がどんな反応をするか楽しみね、うふふ……」
そうして琴美は手紙を開けようとするが、その手を掴み結城は阻止する。
「こんなとこで開けるのはやめろ、周りが気になってしょうがない」
周りの大人達は肖像権など気にする事も無くスマホをこちらに向け手紙のことに夢中になっている。
高校生ではない彼らからすれば他人事なのだがこうも無神経なものかと結城は呆れていた。
テレビのある駅から近いカフェに入った二人は紅茶を女性の店員に頼んで周りを見渡す。
昔ながらの喫茶店の雰囲気でここにも複数の高校生らしい制服がちらほら見られる。
彼らも手紙の件で持ちきりだった。
そして結城は琴美に向き直り顎を引く。琴美は「開けるね……」と怖じ気づきながら開封する。
結城も自分の物を開封する。
文章は明朝体の横書きで書かれていた。
「全国三百三十万人の高校生へ、パンドラ・ユートピアへ招待しよう。君たちはパンドラの箱を知っているかな？」
先程のドレス姿の美女はまだ話しをしているが、話している内容は手紙には書かれていない。
そこで結城は琴美に話を聞くよう促す。
「ギリシャ神話で人類最初の女性パンドラはこの世の悪が詰まった箱をゼウスから受け取り、絶対に開けるなという命令があったにも関わらず彼女は箱を開けた。中に入っていた混沌はたちまち世界に広がり慌てて箱を閉じると希望しか残らなかった。こういう話よ」
彼女は丁寧にパンドラの箱について話してくれた。
そして彼女は笑い出す。
奇妙だが麗しくもある笑みに男達は目を奪われた。
「今回の場合、私がパンドラね……うふふ、いけない子、私」
彼女はそう言い放った後また笑い出す。
「その手紙にはこう書かれているは、ゲームの死亡ペナルティは一人五千万円。そして勝利報酬は百六十五兆円。大金ね、この国の国家予算を上回る大金よ」
「百六十五兆円！？ そんな金額、持ってるはずないよね？ よね？」
「あぁ、嘘だろ」
「今、嘘だと思った子は別にそう思っていればいいわ」
彼女はまた結城達の心を見透かしたように微笑む。
「まぁ、今伝えたいのは、転送時間は明日の正午。これだけよ。それじゃあまた……」
ザァーと砂嵐の画面になりその数秒後、ニュースの画面に移り変わった。
テレビ局も困惑しており報道スペースは混乱している様子で男性のアナウンサーが必死に現状起きたことを伝えていた。
しかし出てくる情報は手紙を持っている高校生より少なかった。
「あっ、戻った。連絡しなきゃ……」
「夜も遅いしな」
スマホの画面がようやく元通りになったところですぐに琴美は友達とこの事について話していた。
「ほんじゃ、今日は帰るか。ミコトの家ってどこなんだ？」
「私は、丙町の方だけど……空君は伊井矢線？」
「あぁ、城西だな、丙町って遠くないか？」
城西とはこの襟艮市のシンボル襟艮城の西側の地域を指し、丙町も城が近い所から甲町、乙町、丙町と三段階ありそれぞれ身分が高い順に住んでいたらしい。
「じゃあ会計はしておくから気をつけて帰れよ」
「ありがとぉ、金欠で困ってたんだぁ」
結城は手を振り微笑みながら店を後にする。
駅は気にした様子もなく平常運転を続けていた。
周りもさほど動揺していないように見えたが制服を着た者達は恐怖で身震いが止まらなかった。
家に帰ると母親が心配そうに尋ねてきた。
「あんた結城よね？」
「おい、親が子の顔忘れんな」
「お兄さん、大丈夫？」
「ん？ 明日だろ？ 今日はまだ一緒にいられるぞ、てかお前も高校生だから対象だろ？」
彼女は義理の妹の雪奈。一年前に養子として引き取った比較的明るい性格で友達関係での問題事もない一つ年下の妹だ。
「そういう問題じゃなくて、いいの？ まだお兄さん彼女も出来てないのに……」
「安心しろ、それなら今日解決した」
「嘘！？ お兄さんだっていっつも付き添いばっかだったじゃん！ もしかして市ヶ谷さんから奪って……」
「待てぃ！？ どうしてそうなる！？ 自分で告ったって」
雪奈は目を細め疑惑の視線を向けてくる。
「正々堂々奪ったんだ……やるじゃん」
「違う、別の子だよ！？」
雪奈は誤解しまくっていた。
「まぁいいわ、それよりご飯にしましょ。最後の晩餐かもしれないし」
「縁起でもないわ！ てか彼女の件には二人ともスルー？」
「「そうね」」
綺麗にハモり無関心と言い切られ結城も無表情になる。
彼らには真実を告げたからいい。本人が分かっていればいいのである。
結城は靴を脱ぎ二階にある自室へ向かった。
正確にはカーテン一枚挟んだ妹との共同部屋だが定義上カーテンが壁のような役割を持つ。
鞄を床に放り手紙を手に取り「はぁ……」と大きく溜め息をする。
「なんだこれほんと……」
遊戯における絶対の玖の盟約
壱、最後の一つになるまで争え。
弐、全ての物は西暦1945年8月時点に存在していたものを使用する。
参、このゲームにはどんな法律も適用されない。
肆、どう行動するかは個人の自由とする。
伍、棄権は原則認めないものとする。
陸、死亡した場合は現実世界で罪を背負うものとする。
漆、占領、略奪、戦争、殺害、いかなる方法でもよい。壱を遵守せよ。
捌、どんなものであれど所有権は誰にもない。
玖、健闘すること。
夕食はご飯と味噌汁、ハンバーグとサラダといった和洋折衷で健康的なメニューだった。
結城は手紙を家族に見せ二人の反応を伺う。
「何これ、良くないわね、戦争でしょ？ お母さん反対よ」
「だよねー」
結城は静かに最後の晩餐を堪能していた。
「あんた達、死なないわよね？ うち一億円なんて払えないわよ」
「子の命より金かよ」
「大丈夫、宝くじ当てて借金ゼロにしてみせる」
母は現金な態度を取り、妹も当たらないような宝くじの話をしている辺り二人ともこの手紙や放送のことは信じていないようだ。
結城自身も信じたくないと思った。
みんな信じたくないから現実から目を背ける。
彼もまたその一人だった。
「まぁ、なんにしても死なないでね」
「当たり前だろ、同じ高校生なんかにやられてたまるかって」
「お兄さん、いざって時は護ってね？」
「生憎だけど彼女を優先して護るわ」
「むぅ……まぁ当然か」
「いい結城？ 女の子は死ぬ気で護るのよ？」
「分かってるって、でも自分の命が危なくなったら逃げる」
「それでいい」
こうして夕食は済ませた。
部屋に戻ってからまず結城は悟に電話をした。
「あぁ、もしもし悟？」
「なんだ、もっと落ち込んでるのかと思った」
「まぁ、見事赤点回避はしたからな」
「それも満点とは言えないけどな……それで磯波さんとはどうなったわけ？」
「ん？ どうって普通に付き合うことになったけど……」
「マジか！？ それじゃあ、片思いの子はどうすんのさ……」
「まさか桜崎さんときたかぁ……」
あの下駄箱での修羅場には悟の後ろに隠れるように桜崎 美香がいた。
彼女の校内ランキングは奈津に次いで脅威の二位という同じクラスの女子だ。
「桜崎さんすっげぇ落ち込んでたぞ。明日学校来るかな……」
「そ、そんなに！？」
「もし明日いたら話しておけよ、会えるの最後になるかもしんないし……」
「なんだよ、信じてるのかあれ」
「ないって思うよりあるって思ってた方が少しは気が楽になるぜ」
「なるほどな……」
「それに妙に凝ってる感じとか不気味だし、奈津にはもう話はした。あいつは俺が護ってやるって」
「俺もそんなこと言えたらな……」
「いるだろ、二人も」
「あと妹も追加な」
「そりゃ命一つじゃ足りねぇな……」
「んじゃあ、明日話してみるよ」
「おやすみ」
結城は風呂に入りながら明日をどう過ごすか考えていた。
「お兄さん、タオルここ置いておくね」
「ありがと、優しいじゃん」
「先に恩を売っておくの！」
「お前も現金だな……」
雪奈が丁寧にタオルを持ってくるという仕事を引き受けたのにはやはり裏があったようだ。
「呑気な奴、可愛げあるだけまだいいけど……」
妹が去った後、結城は湯船に浸かりそんな独り言をぼやく。
「とにかく、一番大事なのは自分の意思だ。世間に流される者は臆病者だ。そして優れた権力者の前にすぐに屈するのは馬鹿のすることだ」
誰かの名言を口にした結城は名言好きでもある。
この現状にふさわしい言葉は何か考えていた。
「人生は歩き回る影法師、哀れな役者だ。かな？」
納得出来ない状況にぴったりの言葉を見つけた結城は風呂から上がり睡眠を取った。
翌日、結城はいつもより早く目覚めた。
朝食を取り学校へ赴く。
電車の中は昨日の事が無かった事のように静かだった。
電車に揺られているとスマホの通知が来た。
誰かと確認すると悟だった。
「朝だ。調子どう？」
二人の日課である体調確認だ。
「いつも通り電車内は静か」
と簡潔に今の状況を通達した。
「流石、地震にも驚かない日本人だな（笑）」
と自民族を自嘲した悟はバスケの朝練で既に学校にいた。結城も思わずニヤける。
通気性の良いスポーツウェアを着用しランニングに勤しんでいた。
「お前どうしたんだ、今日早いな、ついに遅刻の制限か？」
「まだ三日も余ってるからへーき」
「もう三日しかないのかよ……」
そんな軽口を悟と交わしていると奈津が正門に見えた。
悟は奈津を見つけると彼女もこちらに気が付いて小走りで近づいてきた。
「今日やけに早いじゃん、もう遅刻出来ないの？」
「お前も言うのか……」
そして彼女と一緒に結城はクラスに入る。
すると何処かいつもと雰囲気が違う。特に女子からの恨むような目線。
「おはよ、ミコト」
結城はもはや気にする素振りも見せず琴美に話しかける。
「おはよー、ねぇ昨日の出来事なんだけどさ……」
と途中で途切ると女子群団がこちらに近づいてきた。
「あんた正気なの？」
「何が？ 主語がなくて何言ってんのか分からん」
「好きな子を放ってこの子を選ぶのかって話！」
「好きな子って俺がじゃねぇだろ、というか本人の意思が第一だ。そんな辺鄙な友人関係じゃお前今日中に死ぬぞ」
女子群の真ん中の立ち位置にいる女子は少し動揺した後「はぁ？」と呆れてきた。
「まぁまぁ、これは結城と琴美ちゃんと美香ちゃんの問題だからそんなに詮索しないの」
そこに仲裁役の大御所、奈津が入りその女子も「分かってるわよ……」と強気には出れられず散る。
前線に立っても胆力が無ければこうも脆いと結城は呆れる。
「ありがとな、奈津まで巻き込んで」
「なぁに、いつものお返しだと思って」
奈津は薄く微笑み少し頬を赤く染めていた。
「あのな、ミコト、俺は君が好きだ」
「あぁ、うん……でも空君はいいの？ 桜崎さんは……」
琴美は自慢の茶髪の髪を手櫛で整えながら尋ねてきた。
「あの、峰空君」
今日は何かと女子に声を掛けられる。生まれて初めてだが女子に抵抗はないのでそこまで動揺せず話は出来ていた。
しかし今声を掛けてきたのは問題の一人である桜崎だった。
彼女は顔を真っ赤っかにさせ熱でもあるかのようにフラフラしていた。
周りの女子はとても心配そうに見ていた。
「だ、大丈夫か？」
流石の結城も気遣いをするほどだった。しかし結城が差し伸べた手を払い一歩下がる彼女。
「だ、大丈夫、私は平気……それより、上手くいってる？」
「んなの、俺の口から言わせるのは辛辣だろ……」
「あ、あのね！ 私達、そのー、楽しいよ！」
まさかの爆弾発言を放つ琴美に口をポカンと開け唖然とする結城はすぐに顔を戻す。
「ほらね！ こんな感じにラブラブで……」
「ほわぁ……！？」
いきなり琴美は結城の腕を取り抱きついてきた。
琴美の少し膨らんだ胸も当たっており、男子からは殺意の目が飛んでくる。
結城は変な声を出してしまい思わず顔を真っ赤にさせる。
そんな場に昨日から都合が悪い所に現われるある男。
悟が制服姿に着替えて教室に入ってきた。
「おっすユッキー……ラブラブじゃん」
「よ、良かった。それが知れて良かった……っ！」
一言余計な言葉を放った悟はようやく修羅場だということに気が付き苦笑する。
美香は走って教室を出て行った。顔を泣きそうなぐらい破顔させて扉近くにいた悟は「おっと」と言って扉と自分の間を空けた。
「はぁ……もういいよミコト」
「私、これで良かったのかな……」
結城は腕に抱きついていた琴美に照れ頬を赤く染めながら離れた。
琴美はやりきれないという様子で落ち込んでいた。
「ねぇ、空君。ちゃんと訳を話してくれる？」
「あぁ、分かった。でもまずは美香を探さないと、昼までには……」
逃げの口実のようであったが琴美は「ありがとう……」と寛容であった。
感謝を述べるのは結城の方なのにありがとうの言葉が出てこなかった。
「おーい、着席ー、今日はちょっと臨時で大事な話がある」
美香が出て行った扉からＣ組担任の日本史教師の三条 実篤が何やら話があると生徒達に着席を催促する。
大体の予想はクラスの皆共通していた。
「今日は昨日の大規模ハッキング行為に、於ける災害を未然に……」
「三条先生ー、うちら難しいことわかんないー」
「うちもー」
「同意」
「おぉ、珍しく優菜が口を開いた！」
クラスはお祭り騒ぎだった。しかし三条先生は静かにさせ話を続ける。
「えっと昨日の出来事はな？ 政府も無視出来ずにしかもこの事態が世界には起こっていないってこと。つまり日本の、高校生にだけスポットがいってるんだ。だから何が言いたいのかというと……」
ここで少し間が生まれる。生徒達もその静寂に固唾を飲む。
「今日は三限で授業を終わります」
「「「「「うおぉぉぉぉぉぉ、きたぁぁぁぁぁ！！！！！」」」」」
三条先生の一言でクラスが一気に沸き立つ。この学校は四限終了時で12時30分。つまり昨日の予告の時間で行くと四限授業中に生徒達は何らかによって転送（？）させられるということになる。
その事態を避けるためか文部科学省が決定付けたという。
「まぁ浮かれるのは分かるが、真に受けてない奴も、気をつけて帰れよ。寄り道せずに」
「「「「「はーい、無理でーす！」」」」」
ほぼ満場一致で先生の忠告は拒否された。流石民主主義の国だと結城は苦笑しながら感心もしていた。
琴美も微笑し席の近い友達と談笑いていた。とても微笑ましい光景であった。
今はまだ誰も信じていなかった。
この日は順調に三限まで何事もなく済んでいった。
午前で授業が終わるということもあり生徒達のモチベーションは最高潮だった。
美香はあの後教室に姿を現わすことはなかった。
結城はそれだけが気になり頬杖をついて授業を受けていた。
「行ってやれよ……ユッキー」
ふと隣から聞こえてきた声の方向に振り向くと心配そうな顔で見つめてくる悟がいた。
「でも、どこにいるか検討もつかない……」
「多分、あの場所」
「はぁ……どこだよ」
「……分かんねぇ」
「結局分かんないのかよ……」
先生にバレないようにヒソヒソと小声で会話をする二人は浮かれている生徒達の会話に上手く紛れ目立っていない。
「先生にはどう言うのさ」
「そりゃ定番の大の方、だろ？」
「はぁ……」
結城は仕方なくその口実を使うことにした。悟は「琴美ちゃんの事は任されたぜ！」とやけに乗り気でいる。
悟も少なからず今回の面倒事に悪気があるらしい。
「先生！トイレ！」
結城は端的に意図を伝え扉を開け廊下を走り出す。
「先生はトイレじゃありません、ってもういないじゃん……」
国語教師の先生は少しがっかりしていたが生徒達はまず結城がトイレに行った事に気が付いていなかった。
その事実を知っているのは先生を含め六人だけだった。
結城は手当たり次第探った。
廊下、昇降口、校門、体育館、飼育小屋と回ってみたものの全てハズレだった。
「くそっ、どこにいるんだよ」
諦めかけた時、大事な場所を思い出した。
顔を呆けさせた結城はすぐに真剣な顔になり真っ直ぐ廊下を走り出す。
この時、結城は本校舎から最も離れた野球場に来ていた。
ここまで大分時間をかけて探した為、三限はとっくに終わり気が付けば時計の針は11時40分を回っていた。
12時までに邂逅を果たさなければもしかすると美香とは当分会うことが出来なくなるかもしれないと思った結城は走る速度を早めた。
「はぁ……はぁ」
絶え絶えに息をする結城がたどり着いたのは屋上。
ジリジリと照りつける初夏の日差しに汗を流しながら結城は屋上を一瞥する。
すると屋上には確かにいた。彼女が。
しかし彼女だけではなかった。
肝心の美香は屋上の床にバタリと倒れ込んでいる。
そしてその隣に立つ女に結城は見覚えがあり思わず身震いをした。
その女は昨日のハッキング事件の張本人だった。
彼女は真っ黒な日傘をさしてこちらに視線を送っていた。
「なんで……どうして」
「知りたい？ うふふ、私の予想通りだったわ」
「はぁ？ あんた誰だ」
結城は美香の事で手一杯でつい口調が荒くなってしまう。
しかし彼女は気にする様子もなく不敵な笑みを浮かべた。
「人に名を尋ねるときは自分から名乗るものよ？ まぁ私は貴方の事を知っているのだけれどね。うふふ」
「誰なんだよ……」
「私は防衛大臣の秘書。榊原 恵美。貴方は結城君。ほぉらこれで知らない人ではなくなったわ」
「うん……で防衛省が今回の犯人なのか」
「あら案外頭が働くのね」
自分を防衛大臣の秘書と名乗る恵美は結城に賞賛の言葉を述べた。
「ご名答よ、結城君には話しておくわね、政府の現状を」
すると恵美はゆっくりと歩みこちらへ向かってきた。
結城は美香を置いて逃げることが出来ずその場から動けなかった。
恵美は結城の耳元に息の掛かる距離まで近づき艶やかな声で囁いてきた。
「私達は近日中に失墜する。内閣総辞職よ。支持率は20％まで落ちる」
彼女はまるで事が起こるのは必然と語った。
「な、なんでだよ。今の内閣は近年稀なぐらい支持率高いはずじゃんか」
「それが、ほんとにしょうもない話なんだけどね……総理大臣が浮気してたの」
それを聞いた瞬間目を見開かせ困惑した。
「はっ？ そんなの総理大臣が謝罪すればいい話だろ。確かに日本は不倫にうるさいけどあれだけ支持率高けりゃ問題にもならないだろ、ビル・クリントンじゃあるまいし……」
「頭良いわね、でもこうは考えられない？ 浮気した相手」
「えっ、誰？」
「合衆国大統領の妻よ」
「は？」
つくづくしょうもない話だ、という事では済まされなくなった。
同じ友好国の一国であり高度経済成長期の立役者でもある合衆国のしかもトップの妻と日本の総理大臣が浮気をするなど甚だ大問題である。
後の事は誰もが察している通りである。
「この事実はまだ出回っていない。しかしいずれバレてしまう。そして既に大統領はこの事を認知。怒りの矛先が日本へと向けられつつあるの」
「それで失脚か……でもそれと今回の高校生転送？の事はどう繋がってんのさ」
「次の時代を担う君たちが団結し世界にもう一度立ち向かうの。日本の意地を見せるの」
「馬鹿げてるだろ、あの盟約だって戦争を繰り返さない為のものだろどうしてだよ、平和主義はどこへ行った……」
結城は悲観した。
「俺のひいじいちゃんはパイロットだったって聞く。だけど特攻で死んだ！ ひいばあちゃんは原爆で死んだ！ これも政府のせいじゃないか！ 俺はお前達を信頼してこの国で生活してる。日本人だと誇りを持って生きてる！ なのに政府は国民に！ 高校生に託すってのか！」
頭に浮かんだ言葉を関係のない彼女にぶつけた。
結城は戦争が嫌いだ。最初は問題にならなくとも長期戦になれば総力戦になる。数がものを言う戦争だ。日本が勝てない一番の原因だ。
「この国は今、新たな時代へと向かうわ。私達は何も逃げてあなた達になすりつけるためにこんなことをするんじゃないわ。もちろん私達も抗う。だけれどあなた達がいるといないとで結果は大きく変わるわ」
恵美は真剣な表情で語った。
「お願い、私達は日本の……この天皇の国の敵じゃない。お願い。力を貸してちょうだい」
恵美は結城の手を両手で握り懇願する。
「俺は……俺は、国の為なら命も捨てる覚悟で生きてる。自意識過剰かもしれないけど……恥じぬよう生きようって決めてんだ」
「なら、手伝ってくれるわね、うふふ。あなたって凄いわ。私の前でもこんなに強気でいられるのだから」
そして彼女は本校舎へ繋がる階段の方へ行ってしまった。
結城はすぐに我に返り今も倒れている美香の下へ走った。
「おい！ 大丈夫か！？」
「彼女には、先に転送させてもらったわ」
階段を下ろうとしていた恵美が顔だけ振り返るそう告げてきた。
「どういうこと？」
「すぐに分かるわ、おっとそろそろ時間ね」
「ちょっ、待っ……！」
待ってと言おうとした瞬間途轍もない眠気に襲われた。
結城は耐えること叶わず屋上の床に倒れ込んだ。
その時、日本の全ての高校生がその場で倒れ込んだ。
これからの日本の運命は大人に託されたということである。
結城は意識を覚醒させる。
「制服は無事、外傷もなし。何が起こって……」
そう言いかけ周りを見渡すと日本ではないまず聞かない鳥の声が響いた。
そして鬱蒼と茂るツル。そして道など存在しない森林。
もっと詳しく言えば亜熱帯森林地帯だった。
「は？ どこだここ」
少なくとも襟艮市内にこんな場所は存在しない。
「こんなとこあるか……いや転送された。うーん眠ってからどこかへ運ばれた？ いやそれだったら屋上にいた美香の説明がつかない」
「うふふ、高校生達、聞こえる？ ちゃんと転送されたかしら……あら、もう自殺者が3人もいるじゃない、しかも殺害報告がもう上がっているわ、いけない子ね」
間違いなく恵美の声だと結城は理解できた。
彼女は天の声のようにどこからか語っている。
「高校生諸君。ようこそパンドラ・ユートピアへ。まずみんな眠くなったと思うけどね？ 説明すると、今のあなた達の本体はぐったり眠ったままよ。君たちの精神を拝借してアバターであるあなたの姿形、ステイタスまで一緒の体に精神を入れ込んだのよ。それが今のあなた達」
「痛覚や五感まで一緒よ。だから傷を負うと痛いしくすぐられればこそばゆいと感じるわ」
恵美に言われてから結城は耳をつねったり腕立て伏せをして体を確認していった。
腕立て伏せが二十回出来たので確かに自分の体だと結城はうなずき納得した。
「この世界は現実と同じ時間で動いていくわ……あっ、そうそう、盟約には載っていないイレギュラーがあるわ」
「この世界にいくつか存在している神殿と呼ばれる場所では何でも一つ物が手に入るわ」
「現代に存在している物なら何でも……だけれど存在しないものは無効ね」
「以上……健闘を祈るわ」
それを最後に天の声は聞こえなかった。
体からジメジメが無くならないのも仕方がないぐらい蒸し暑かった。
真っ黒の制服のブレザーを脱ぎスッキリとした表情でその周辺を歩き回った。
近くには小川が流れておりその周辺は少しだけ涼やかだった。
ポケットに入っていたハンカチを川の水で濡らし全身を拭いた。
「……空君？」
何かが聞こえ結城は勢いよく後方へ振り返る。
すると「きゃっ……！」っと結城の肩に触れようとしていた声の主は驚き腰から転んでしまう。
「だ、大丈夫！？」
「あっ、やっぱり峰空君だ……」
「桜崎……」
結城は手を差し伸べ美香もその手を取り起き上がる。
「良かった。生きてて」
「えっ……？」
「あぁーいや、さっき自殺者と殺された人の話が出ただろ？ だから万が一って心配してたんだ」
「あ、ありがと……」
「あぁ、いやそんな礼を言われる程じゃない」
「私、ごめんね、邪魔だったよね……あの告白の時も今日の朝も……」
「こっちこそごめん！ 俺が見る目を誤らなければこうはならなかったんだ。お前とも付き合えてハッピーエンドだった……」
会話は途切れ結城は小川沿いを歩き出す。
美香はその後ろを一メートルほど離れて付いてくる。
少し歩いていると結城は今まで聞けなかった事に気が付く。
「あのさ、なんで俺の事好きなのか聞いてもいい？」
結城が立ち止まり振り返ると美香も同じく歩みを止めた。
「峰空君を気になり始めたのは、結構前。高一の夏祭りの時……」
彼女は赤面し制服の裾を両手で握りながら恥ずかしがりながらも答えた。
「あの夜さ、峰空君、迷子の女の子と一緒に親を待っててあげてたの、見てたんだ……」
結城は空を仰ぎ回想に耽る。それは高一の夏休みでの出来事。
年に一度行われる襟艮城下町で開かれる襟艮祭にいつもの親友カップルの付き添いをするため酒匂駅で待っていた時。
携帯電話が鳴ったので何事かと画面を見ると悟からであった。
結城は受話器のボタンを押し電話を耳に当てる。
「もしもし？」
「あぁユッキー……ごめんな奈津が風邪引いたから今日行けなくなった」
「ふーん、で、今来ないお前らを待ってる俺は何すれば良いの？」
「まぁ適当にぶらついとけ」
「お前なぁ……俺は奈津に強要されて浴衣なんだぞ？ このままだとボッチな出逢い厨と勘違いされかねないんだけど」
「そりゃ災難だな、うーん、お前に相手してくれる女子なんて江口先輩くらいか？」
「やっぱ一人でいいや」
「ふっ、頑張れよ、じゃあな」
「そっちも看病ガンバ」
そうして電話は切られた。結城は浴衣ボッチで繁華街へと赴く。
城近くの神社は屋台が並び夜ということもあり酒を飲む中年男性でごった返していた。
そんな中、射的とわたあめの出店の間にある小さな女の子を見つける。
結城は誰にも話しかけられずうろたえている幼子の方に歩み出した。
「どったの？ こんなとこで一人でいるとお母さん心配しちゃうよ？」
「ママ、いない……うわぁぁぁぁん！」
いきなり泣き出す幼女を周りが確認するとすぐに結城に鋭い視線を送ってきた。
「お前ら、この子に手を差し伸べなかったくせに」と結城は心の中で嘆息し自意識を抑えて周りの視線を無視する。
「じゃあさ、ママ来るまでお兄ちゃんが一緒に待っててやるよ」
「ぐすん、ほんとぉ？」
「あぁ、お腹すいてない？ お兄ちゃん腹ぺこなんだー」
すると幼女のお腹が鳴った。
「じゃあ行こっか」
返事を聞くこと無く結城は幼女と手を繋ぎ屋台を歩いて行く。
祭りは五万人を越すほどの大衆が押し寄せてくる。
その為迷子も比例して多数発生するのであった。
「何食べたい？」
「たこ焼きと焼きそばとかき氷とわたあめ……」
「うーん、お兄ちゃんお金足りるかなー。それにそんなに食べられる？ 食べ物粗末にするのは駄目だよ？」
「うん！」
「結局食べるつもりなのね……」
最近の幼女は食欲旺盛なのだと結城は呆れ混じりで感心した。
「おっ、そこにおるんわ、ユッキーやないの！」
ふと後ろから大声であだ名を呼ばれ振り替えらないという選択肢は結城は持ち合わせていなかった。
なぜなら相手は先輩だから、しかも確定でその人だと分かる関西弁が何よりの証拠だった。
仕方なく振り返るとなかなかの大所帯を連れて歩く先輩の姿に少し驚きを見せるもすぐに素顔に戻る。
「なんだ江口先輩……か」
「なにぃその聞き捨てならん……か、は！？ それよりそんなに妹さんって小さかったっけ？ うちが聞いたのは一歳差だったはずやけど！」
大声で人のプライベートを喋りまくる先輩。江口 亜佐美、一個上のバスケ部のマネージャーだ。
こういう性格もあって結城はこの先輩が少し苦手である。
「この子、迷子なんですよ、だから今俺が……」
「連れ去ろうってか、うーんよく考えたやろうけど残念やったな、うちが見たからにはそんな行為は見過ごせんわぁー」
冗談だと棒読みがちに話しかけてくる先輩だが結城はそれを聞いた幼女の強張る表情が気になってしょうがなかった。
「お兄ちゃんは、ゆっきーは私連れ去る？」
「ううん、ちゃんとママの下に返すよ？」
必死に作り笑いし幼女を安心させようとする結城を見る目には同級生の姿もちらほら見えた。
「先輩、言いがかりは止めて下さい」
「おぉーこわ、まぁ、せっかくやしうちも一緒にママさん探したるわ！」
先輩は幼女の前にしゃがみ込み幼女の頭を優しく撫でている。
「えぐっちゃん、面倒事巻き込まないでよ」
そんな場違いな発言をしたのは江口の後ろに立っていた同じバスケ部のマネージャーの大治 真希である。
彼女はきらびやかな金色の髪を手でなびかせ江口を見つめていた。
「こんな祭りの日についてなかったこの子が悪いんだし、私達は今日遊びに来てるの、それなのに面倒事……」
「そんな辛辣な事言わんと手伝ってぇな？」
「しんらつ……とにかく嫌なものは嫌、私達よりその子を優先させるなら私達は行く」
「なんなん？ なにがそんな嫌なん？ 人助けが嫌なん？ 親を見つける達成感よりこの問題を素通りしたまんまの残り時間楽しむのとどっちがいい？」
すると先輩は今まで見せたことのない真剣な眼差しで真希を見つめた。
「もちろん後のほうでしょ……」
真希は何も抵抗なくそう告げてきた。
流石の結城もしびれを切らし幼女の手を放し怒鳴ろうとしたその刹那、江口先輩が結城の前に素早く立った。
「ん、わかったほんなら、うち置いてって楽しんで」
予想外の出来事に後ろの女子達は「喧嘩になる？」などと場が乱れることを酷く嫌悪していた。
そんな中、結城の前に立った江口先輩は呆れるように皆より迷子の解決を優先させたことに結城は驚きを隠せなかった。
「分かった、行くわよ」
そして女子高生一行はその場から立ち去っていく。
「まさか残るなんて……思いませんでした」
「ユッキーから見たうちの評価ひくない？」
「お姉ちゃんも食べに行こ」
「えっ、どこに？」
「今から晩飯なんですよ」
「おおきに」
「いや先輩は自腹ですよ」
「ケチやなぁ……」
「後輩に奢ってもらおうなんて惨めですよ」
「そうや、お名前聞いとらんかったな」
場の空気を変えようと江口先輩は幼女の前で屈み名前を尋ねた。
幼女は少し抵抗しがちに名乗る。
「しおり、お姉ちゃんは？」
「うちは江口 亜佐美。うーん江口、えぐ、えｇ……お姉ちゃんでいいよ」
「諦めるんすね」
「思いつかんかった。不覚、そんでこの子がユッキーや！」
「違います、俺は峰空 結城……お兄ちゃんでいいよ」
「結局お前も同じやん！」
先輩は左手で結城の頭に関西のツッコミを叩き込みわざと痛がる。
「お兄ちゃん、女の人は優しくね？」
「あぁ、うん。ありがとうしおり」
「しおりんはママとどうはぐれたん？」
「しおりがいい匂いについていったからはぐれた」
「なるほど、この神社で？」
「うん」
「それじゃあさほど遠くへは行ってないかもな」
「てか交番行かんの？」
「今日は祭りで警官が交番にいないんですよ、知らなかったんですか？」
「うぅ、今バカにしたやろ？」
「でも知ってたら交番に行かないって選択肢があったんですけどね」
「手強いなぁ……」
「情報とは生きる知恵となる、ですよ」
「意味は分かる、でも生意気やなぁ」
「お腹空いたよぉ……」
しおりはその場にしゃがみ込みお腹を抑えてアピールしてきた。
「ほな行こか、お姉ちゃんが奢るでね？」
先輩はしおりの手を握り先導する。
「えっ？」
「後輩の前で情けない姿をさせるんか？ お願いやからそうさせて、な？」
「あっ、はい」
どこか気の抜けた先輩だと軽視していた結城は改めて先輩なのだと実感した。
そしてたこ焼きと焼きそばを先輩の奢りで購入ししおりに食べさせた。
そして結城は焼きそばを貰い美味しく頂戴したのであった。
「先輩、ありがとうございます」
「しおりんのついでや、気にせんといて」
「うぅ……ママ来ないのかな」
しおりは腹が満たされると元の目的を思い出しまた泣き出しそうになる。
「大丈夫、俺と先輩が絶対ママを探すから」
「しおりん見たいなべっぴんさんを置いていくいくなんてそんなのしおりんのママさんとちゃうよ」
「お兄ちゃん、お姉ちゃん……」
流石に気休めが効かなくなってきて結城にも少し焦りが見え始めた頃、事態は急に解決するのだった。
「しおり！」
前方から女性が小走りで結城達に向かってくる。
「あっ、ママ！」
しおりはその女性に向かって一直線に走り出す。
どうやら探さずとも向こうから見つけてくれたようだ。
しおりは母親の温もりを確かめるように膝を折り立てて腰を落とした母親に飛び込み抱きついた。
「すいません、娘が迷惑かけましたよね」
「は？ 何言うとるん？ わざわざこんな祭りの日に見失ったんわママさんの監督責任やろ、ちゃう？」
「そ、そうですね、本当にご心配かけてすいませんでした。以後このようなことのないようしっかり見張っておきます」
母親はぎょっとして少し狼狽えたがその後すぐに反省したのか頭を下げ謝罪をした。
そして母親と手を繋ぎこちらに手を振るしおりに二人は笑顔で手を振り返した。
「今日の先輩おかしいっす」
「まぁ、そう思うってことはまだユッキーはうちの事理解しとらんかったってことやな！」
「ですね……」
そして完璧に思い出した結城は江口先輩一行の中に美香がいたことを確認した。
あれだけの徳を積んだだけで女子に好かれることなんてあるのかと結城は思った。
「確かにそんなことあったなぁ……その頃から？」
「ううん、好きだって、気が付いたのは最近」
「そか」
再び沈黙し足場の悪い岩の上を歩いていく結城と美香。
「……」
「……」
映画やテレビなどでしか見たことがないジャングルを見回し木々の緑は沢山の種類があった。
「生きてね……」
美香が突然ポツリと呟いた言葉にはとても重みが感じられた。
結城はその言葉を母親にも言われた。
今頃妹やみんなは何をしているんだろうか、独りではないだろうか、と結城は思いながら美香の呟きに返答する。
「あぁ、生きてやる」
その時だった。上流右側の茂みがガサガサと音を立てた。
「ちょうど良い、リア充発見」
「うわぁ、爆破してぇ……」
三人からなる制服姿の男子高校生だった。現われてからまもなくそんな発言をしこちら侮蔑の眼差しを向けている。
「は？」
結城が気が付いた時には既に口から漏れてしまっていた。
「口には気をつけろよ、こちとらこれ持ってんだぞ」
その正体を見た瞬間、結城は美香の手を強引に掴みこの場から下流へ全力で疾走する。
「待て！ おい、追え！」
男子は声を荒げる。
結城が目にしたのは大戦中のアメリカ陸軍主力小銃 Ｍ１ガーランドであった。
あの手紙通りで確かに銃は存在していた。
結城は撃たれたら死ぬという事を本能が理解し心臓の鼓動は早くなり不整脈に近いパニック状態になりながらも決して足を止めることは無かった。
「はぁ、はぁ、死にたくなかったら、走れ！」
「うん！」
後ろからは男子達の怒声と共に威嚇の銃声が聞こえる。
一目散に駆け出し目的地もなくただ結城は生きるだけを専念していた。
そして小川は新たな道へと続くのだった。
突如視界が晴れ何事かと理解しようとすると小川が途切れていた。
「はっ、崖、くそっ！」
「滝になってる……」
20ｍは下らないほどの絶壁の上に二人は立ち止まり絶望していた。
水しぶきを上げる滝の下は少し大きな池になっている。
後ろからは男達が迫る。
「飛べるか？」
「えっどうだろ、きゃっ！？」
結城は返事を聞かず美香の腕を掴み一緒に池へ飛び込んだ。
結城は浮遊感に寒気がしたが今更引き返すことの出来ない状況ではただ美香の手を握りしめることしか出来なかった。
見やると美香は涙目で必死に恐怖に抗っていた。そして結城のことを恨めしいと睨んでもいた。
「峰空君のバカぁぁあ！！」
堪えることが出来なかったのか大声で罵倒してきた美香に結城は振り返ることもせずただ水面を覗いていた。
「着水するぞ！ 今！」
かけ声と共に周辺の音が遮断され暗闇と静寂が結城を包み込む。
池は相当深く20ｍ近くから落下しても何とか無傷で着水に成功した。
「ぷはぁ……美香！」
「ここ！」
着水時、衝突を避けるため一旦手を放し離れた二人は無事でお互い息も絶え絶えさせて岸に上陸した。
仰向けで大文字になり上の様子を窺う。
男子達は落下した結城達を追いかけるのを諦めたようで崖から去って行った。
「はっ、ははは……」
「えっ、どうしたの？」
「なんかさっきまで死にそうだったって思うと恐怖で笑えてきたんだ。可笑しいよな」
「ううん、わたし、も……ふふふっ」
美香も笑いだし場の空気が和らいだと結城は思った。
ジャングルは先程の銃声に負けず獣の咆哮や鳥の囀りなどが響き渡っていた。
「お腹空いた」
「昼に転送とかどうかしてるよな、漁でもするか」
結城は立ち上がり腕を回したり脚を伸ばし準備体操をしている。
「でも釣り竿も糸も餌もないよ？ どうするの？」
結城の行動に美香は不思議に思いながら
「そこは手掴み漁だ」
そう言うと結城はシャツとズボンを脱ぎパンツ一丁になる。
「きゃぁあ！？」
すかさず美香は両手で顔を覆い赤面している。
「そんなに抵抗なく脱げるの凄いよね、私なら社会的に死んでるよ……」
「そりゃ女だしな」
「ううん、ここは日本じゃない、から私も魚捕る」
すると美香は少し透けているシャツとチェック柄のスカートである制服を脱ぎ、現役女子高生のブラとパンツの状態を結城に晒した。
「はぁ、さすがはチア部だな」
真っ白のブラに真っ白のパンツではなく先程濡れただけありかなりセクシーだ。
「あんまり見ないで……でも峰空君ならいいよ」
「なんだそのラブコメのワンシーンみたいな悩殺ゼリフは……」
立派に発達した胸に釘付けになる結城は鼻息を荒くさせ本来の目的を忘れていた。
「ほぉら、潜るよ」
「あ、あぁ」
空気を大きく吸い込み肺に溜め、飛び込む。
やはり水の中は暗かった。先程飛び込んだときには気づかなかったが淡水の割にかなり魚が泳いでいた。
これも仕様なのかと結城は考えていると美香はある所を指差した。
美香が何かジェスチャーしてくれているが結城は分からなかったのでとりあえずさされた方向に潜った。
すると睡眠中なのかピクリとも動かずゆらゆらしている鮎のような魚二匹を見つけた。
太さからしてしっかりと握りしめることが出来るサイズで二匹とも掴み取り行動を浮上に移す。
魚二匹は今頃目が覚めたのか抵抗しているがどうすることも出来ず空しく帰宅部の男子高校生に捕まるのであった。
陸揚げされた魚を見て美香は「調理できる？」と尋ねてきた。
「女の子だろ、魚捌けないんじゃ駄目じゃん」
「でも高校生だし、まだ」
「いや一人暮らし始めたら自炊しなきゃいけないよ？」
「それはコンビニがあるし……」
「自炊した方が金浮くんだけどな」
「えっ、そうなの？」
「まぁ今回は包丁がないから素焼きだな、塩が欲しいけど……」
結城は長めの木の棒二本と薪用の枝を集め始めた。
火起こしをして魚に付着した砂や表面のぬめりなどを池の水で綺麗にする。
内臓を手で除去し、口の部分から木の棒を差し込む。
結城は火を眺めていると色々と考え事が頭に浮かんだ。
「今からやることは三つだ、美香」
結城の隣に座り焼いているカジカを眺めていた美香は視線を戻し結城に頷いた。
「一つは塩の確保の為に海岸に出る。二つ目はここから早めに離れる。三つ目は武器の確保だ」
「えっ……」
最後を聞いた瞬間美香の頬が少し強張るのが見て取れた。
結城は深呼吸し詳しく訳を話す。
「あくまで防衛だ。あいつらみたいなのがまたいつ現れるか分かんないからな」
「で、でも私、銃なんて使った事も見たこともないよ」
「大丈夫、俺も使った事なんてないしそれが普通だから」
日本は特別な職務などの理由以外での銃の所持は認められていない為当然である。
ましてや70年以上も前の銃など使い方が違い使える者などいないに決まっていると結城は思った。
「殺傷目的で銃を使う輩に対抗するためだから、暴漢用だって、それに銃は俺が持つから安心して」
「安心できる理由にならないよ……」
「そろそろ食べ頃だな」
結城はいい具合に焼けた魚の刺さった木の棒を美香に渡した。
「「いただきます」」
二人一緒に焼き魚を頬張ると目を見開きお互いを見つめ合う。
「美味しい」
「味無しもありだな」
見た目は悪いが中は白身でとても美味しい。
しかし物足りないのには変わらないのでまた空腹になるだろう。
火を消し早速道なき道を歩き出す。
「今日はとりあえず太陽の方向に歩いてこうと思う。日が暮れたら木の上にでも登って休もう」
「木の上って寝られるの？」
「落ちなければ大丈夫」
「それって難易度高くない？」
軽い冗談を交え心を和ませるとまたゆっくりと沈黙が訪れた。
話したいことは沢山あるはずなのに何故か口に出来ない。
そのまま何事もなく一日は過ぎていった。
これからどうするのか、そればかり結城は気になっていた。
琴美、悟、奈津の三人は突如起きた出来事に混乱の中出会う仲間と共に乗り越えようと決める、そんな矢先、琴美の彼氏 結城の痕跡を発見するのであった。
