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第3話「さくら、サクラ、咲良、桜」

「咲良……なのか？」

　その日、いくら考えても答えはでなかった。

前に進むことは決まっている。でも、それが本当に正しい判断なのかがわからない。

　動いてみなければわからないことなんだろう。きっと、ここに答えはないし自覚することもできない。必要なのは勇気と覚悟。僕にたらない、気持ちの強さ。

　気付けば寝てしまっていて、僕は不思議な夢を見ていた。

　山の中腹に一本、満開の桜の木がたたずんでいて、そこに一人の少女が立っていた。

「おはよう。基くん」

　その少女は僕のことを知っているようで、無邪気な笑顔を向けてくる。それに僕も

「おはよう」

　とかえした。すると、その少女は笑顔のまま言った。

「私は……」

　君は誰なのか。その答えを聞けぬまま僕は目を覚ました。携帯電話の着信音が鳴っている。僕をおこした犯人はこいつらしい。夢にオチを求めるのは野暮だとわかっているものの、なんとなくいらいらしながら着信に応じた。

「もしもし」

『基、おはよう。ごめんね、こんな朝早くに』

　一瞬耳を疑った。沙織が僕に電話だなんて、珍しいにもほどがある。だいたい、日が昇り始めた直後、こんな早朝に掛けてくるなんて、非常識なことをするぐらいだ。きっと余程の用事なのだろう。

「おはよう、沙織。どうした？」

『いま、基の家の前にいるの。話したいことがあるから……茜ちゃんには聞かれたくない話』

「え？」

　一瞬僕の心が飛び跳ねたかのようだった。聞かれたくない話。そう聞いて、連想するのは告白の二文字。つい、期待がふくらんでしまう。でも、それと同時に僕の心はざわつき始めていた。

「少し待ってて」

　それだけ言って電話を切ると、即座に着替えを始める。制服でいいだろう。ブレザーとネクタイはいいとして、ワイシャツとスラックスを着用すると、茜に気付かれないようこっそりと玄関まで向かった。

「ごめんね、基」

「いや」

　玄関を開けると、そこに沙織はいた。

「それで、話って？」

「えと……その……」

　頬を赤らめながら躊躇するさまは、今にも気持ちを伝えんとしているようにも見える。

　いや、僕にはそうとしか見えなかった。

　期待と共に沙織の言葉を待つ永遠のような数秒が過ぎ、

「私は、基のことが好き」

「あ……」

　嬉しかった。好きな人と気持ちが通じ合うというのはこんなにも……こんなにも、なんだ。

「……」

　僕も好き……。なぜだ。喉元まできているのに、何でその一言が言えない。僕は沙織のことが好きで、奈央の気持ちを断ったんだ。なのに、なんでだ。こんなにも僕は臆病だったのか。いや、違う。心が否定する。僕にとって大切な人間は他にいるとでもいうように。

「……よかった」

「え？」

　不意に沙織は口を開いた。でも、その言辞と違い、表情はとても寂しそうで。思い出すのは昨日見た夢。夢に出てきた少女も、こんなふうに寂しそうな笑顔で僕を見ていた気がする。

「基。……会わなきゃいけないと、そう思っているんじゃない？」

「え……」

　咲良。昨日見た夢の少女と、咲良という人物がリンクする。会わなきゃいけない。行かなきゃいけない。

「桜の木……」

　あの場所へ。

「そうだよ」

「でも、まだ何も思い出せないんだ。どんな人なのかも、どんな話をしたのかも。だけど、張り裂けそうに心が辛いんだ。このままじゃ、大切なものが消えてしまう気がして」

「うん」

　答えはとっくに出ていた。本当の自分が、心が、足りない穴を埋めようとしている。自分にとってかけがえない存在を探し求めて。

「昨日行った小さな山。あそこのどこかに、咲良さんはいる。まだ間に合うから。だから行って、基」

「沙織……」

　さっきの告白は僕を焚き付ける為の言葉だったのだろうか。いや、違う。沙織の顔も、言葉も、本気のものだった。でも、沙織は僕の為に、僕の気持ちを試したんだ。そして、気づかせてくれた。考えても出なかった答えを、本当の心がどう言っているのかを。

「基。がんばって」

「……うん」

　僕はそのままその場を去ろうとした。でも、道へ出てすぐに足が止まる。背後にいる沙織が、今、どんな顔をしているのか。

　思い出すのは茜の時、泣いている沙織を追いかけることが出来なかったということ。奈央の時だって、僕は人の気持ちを考えてもいなかった。これ以上、同じ過ちは繰り返せない。なにしろ、このまま沙織をほおっておくことは出来なかった。

「沙織」

「え？」

　振り返ると、沙織は涙を流し立っていた。静かだが、伝わる思いは寂しさと悲しさ。それでも、自分に誇りを持った、そんな美しい笑顔で僕のことを見ていた。

「ありがとう」

　未熟な僕に今言える言葉なんて、このぐらいだった。涙があふれる沙織の顔からすぐに目を逸らし、僕は走り出した。

　通学路を行き、細道へ入る。ここにくるのは二度目のはずなのに懐かしささえ感じた。道はない。でも、上るしかなかった。

　僕は、行かなきゃいけないから。

――逃げないで。目の前にどんなものが見えたとしても逃げちゃダメ。守りの行動は自身を衰退させるだけ。それは成長という偽りを語ることになる。

　いつか誰かがそう言った。だから僕は逃げるのをやめた。今だってそうだ。逃げたくない。何から逃げても、自分自身からだけは、絶対に逃げたくない。現実から、目を背けるなんてもう、こりごりなんだよ。

――基君のそれは偽善。単なる自己満足だよ。自分自身が安心するための防衛行為に過ぎない。

　その言葉は、僕の心に大きく突き刺さって。だから、自分を見つめなおすことができたんだ。自分はちっぽけな個人だから、全てを守るヒーローになんてなれない。でも、誇れる自分になりたいと思ったんだ。

――思い込むことは何にも生まない。だから、一人で考えちゃダメだよ。わかった？

　でも、僕は自分のことしか見えてなかった。ちゃんと向き合うことができなかった。だから、人の気持ちを必死に考えたんだ。考えないと何も生まれない。自分勝手な、一方通行の気持ちが相手に伝わることなんてなかった。

――私は、基くんのことを、大切に思っています。

　彼女のことは覚えていないはずなのに、なのに、その言葉だけは覚えている。夢でも見たのかと思っていた。思い込みだと思っていた。……でも、違うのなら。頼むよ、会わせてくれ。また、僕の前で笑ってくれよ。なあ、頼むよ。頼むよ……

「咲良ぁっ！」

「……基くん」

「ぁっ……ぁぁっ……」

　言葉にならない声が漏れた。そこに彼女はいた。そのほとんどが散ってしまった桜の木の根元に座り込んでいた。いつもと違う光景。でも、間違いない。目の前にいるその人は、僕にとってかけがえのない存在だ。

「咲良っ！」

　忘れていたことが嘘のようだった。駆け寄ると、彼女は優しい笑顔で見上げてきた。

「来ちゃったんだ？」