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最終話

「かずちゃ……うわ、どうしたの？　酷い顔してるよ？」

　有希との待ち合わせ場所である、『立てよ！　日本人！』と、胡散臭い笑顔を浮かべる政治家のポスターが貼ってある電柱の前。

「そうか？」

　開口一番、そんな事をのたまう有希に顔だけ上げて力無く呟く。酷い顔って何だよ、酷い顔って。

「うん。まるで、徹夜でずっとパソコンの画面を見て、何かを悩んでいた様な顔だよ？」

「……たまにお前はスゲーと、そう思う」

　……正解だよ。あの後、『折角だからうどんも食べよう！』なんて言って俺んちでおかわりまでしたねーちゃんが帰ってから、ずっと徹夜でパソコン見てＨＯＣについて延々と考えていたんだよ。なんだ？　俺の部屋には監視カメラでもついてるのか？

「それじゃずっと起きてたの？　本当に徹夜？」

「……誰のせいだと思ってんだよ」

「へ？　私のせい？」

「……いや、すまん。八つ当たりだ」

　昨日のねーちゃんの言葉が耳に残って、なんて、俺の勝手な都合だしな。なんとなく有希に負けるのが悔しいって、それは別に有希が悪い訳じゃねーし。

「まあプライド高いらしいからな、俺」

　そう言って自嘲気味に笑う俺に、少しだけ目を丸くして有希が俺の顔を下から覗き込む。

「……なんだよ？」

「ん……いつも強気のかずちゃんが」

「なんだよ、いつも強気って」

「今日は珍しく弱気だな～って思ったから」

「……別に弱気じゃねーぞ？」

「そう？　それならいいけど……かずちゃん？　本当に大丈夫？」

　心配そうな表情を浮かべる有希の頭をぐりぐりと撫でる。『へふ！　セットが乱れるよ～』なんて有希の言葉を聞き流し、俺は無理やりに笑顔を浮かべて見せた。

「大丈夫だ。心配かけたな」

「あうう……セットが――って、え？　あ、うん！　徹夜はダメだよ、かずちゃん！　お肌に悪いし」

「……そうだな。三十過ぎたら考えるよ」

　お肌の曲がり角なんてどうでも良いんだけどな。男だし。

「そんなに遅くまで何してたの？」

「……勉強だ」

　アレだって立派な社会勉強だよな？

「流石、かずちゃんだね～。私なんて、昨日の『ＨＯＣ』が気になっちゃって、ずっとインターネット見てたのに」

　……奇遇だな、俺もだよ。

「でも、そのお陰でＨＯＣが何か分かったよ～」

「……そう――」

　――何？

「有希！」

「へ、へふ！　か、かずちゃ～ん。急に大きな声出さないでよ～。びっくりするじゃない」

「そんな事はどうでもいい！　そ、それよりお前……今、何て言った？」

「え？　び、びっくりするじゃない？」

「それじゃねえ！」

「えっと……急に大きな声――」

「もっと前！」

「えっと、えっと……ＨＯＣが何か分かった？」

「それだ！　なんだ、ソレ！　マジか！」

　マジかよ！

「う、うん。分かったよ～」

「ほ、ほんと――あ、ああ、分かったって、どうせアレだろう？　昨日みたいにネズミの王国がどうのこうのってヤツだろ？」

　少しだけ震える声でそういう俺。そんな俺に対し、有希はふるふると首を左右に振って見せた。

「ちがうよ～。昨日ね？　インターネットで……なんだっけ？　『ＨＯＣスレ』？　っていうの見てたんだ。そしたらなんかヒントがいっぱい出てきてね？」

　背中に、冷たい汗が走る。

「そ、それで？」

　なんとなく、声が震える。

「『空飛ぶ』とか『殺人』とか出て来てね？　こう、それを見て色々考えたら」

「へ、へえ？」

　有希が。

　幼馴染で、いつも俺の後ろに付いて来て、困ったことがあったら直ぐに俺に泣きついて来て、何時だって。

　何時だって、俺が助けて来た、有希が。

「ピンと来たんだ！　たぶん、コレで合ってると思うよ！」

　――俺より先に、『答え』に辿り着いた。

　その厳然たる事実に愕然とし、そして、それがとても、とても居たたまれなくて、恥ずかしくて、辛くて、悲しくて――悔しくて。

「なんだ！　ＨＯＣってどういう意味だ！」

　冷静さなんか、カケラも残っちゃいなかった。

「へふ！　か、かずちゃん！　ど、どうしたの急に！」

「いいから早く！　なんだ！　ＨＯＣってなんなんだよ！」

「え、えっと、えっと……うーんっと……ごめん、かずちゃん。巧く説明できないかも」

「……何だと？」

　お前、分かったって言ったじゃねえか！　何で説明できないんだよ！

「え、えっと……どう言ったら良いのかな？　巧く説明できないんだよ～」

「何だよソレ！　ソレ、分かったって言えるのかよ！」

「う、うーん……わ、分かったのは分かったと思うんだけど……こう、ね？　ＨＯＣって言うのが何かは分かるんだよ。でも、『じゃあＨＯＣってなんだよ！』って言われたら、本当に分からないんだよぉ」

「お前が何言ってるかこれっぽちもわかんねー！」

「うぅ……ごめん、私バカだから、本当にどう説明していいのか……」

「んじゃ、バカのお前に分かった事がわかんねー俺は大バカって事だな！」

「そ、そうじゃないよ！　そんな事言ってない！　かずちゃんは何時だって――」

「うるせぇ！」

　きっと、目は血走っているのだろう。

「もったいぶるなよ！」

　でも――そんな事、関係ない。

「教えろ！　いや、頼む！　教えてください！　お願いだから！　お願いだから、俺にＨＯＣを教えて――」

「そこまでだ、和樹」

　有希の肩を掴む俺の頭を、ゴツンと鈍い衝撃が襲う。慌てて後ろを振り返ると、鞄を手にぶら下げて呆れた顔をした部長の姿がソコにあった。

「……部長」

「しつこい男は嫌われるぞ、和樹。見て見ろ、有希の顔」

　部長の言葉に、視線を有希に移し――息を、呑む。

「……わりぃ」

　怯えた表情を浮かべる有希に、素直に頭を垂れる。睡眠不足と、『俺だけが知らない』という厳然たる事実に、少しだけ……がっつり、取り乱してしまった。

「う、ううん……こっちこそ御免ね、かずちゃん。私が巧く説明出来れば良いんだけど……」

　そう言って、すまなそうな顔をする有希。

「……だからお前はバカなんだよ」

今のは全面的にこっちが悪いんだから、お前が頭なんか下げるな。本当に悪かったよ、有希。

「……全く、お前らは……特に、和樹」

「……はい」

「今回は全面的にお前が悪い」

「……重々、承知しています」

「昨日、散々言っただろう？　ＨＯＣについては考えるな、と」

「で、でも！　気になるんですよ！　昨日だって、殺人とか、空を飛ぶとか……ヒントばっかり沢山出て来て、一向に答えに辿り着きそうに無いんですよ？　気にならない方がおかしいでしょ！」

「ほう。既にそこまでヒントが出たか。まあ、あのスレの醍醐味と言えば醍醐味だが」

「……そこまでヒントが出たけど答えに辿り着かなくて悪かったですね」

「卑屈になるな、面倒くさい」

「面倒くさいって！」

「お前の様な『教えて、教えて』とネットで声高に叫ぶ面倒臭い奴が居るから、面白がって煽る奴が居るんだ。気にしなければ良い話だろう？」

「で、でも！」

「……まるでパンドラだな」

　呆れた様に肩を竦める部長。そちらをジト目で睨む俺の服の袖をくいっと有希が引っ張った。

「ぱんどら？　パンドラって何、かずちゃん？」

「……ギリシア神話に登場する女性だ。開けてはいけない、と言われた箱を開けて、そこから数々の災厄が生まれたっていう……まあ、人類が不幸な目に合う事になった原因を作った、Ａ級戦犯だな」

　最後に希望を解放しても情状酌量の余地は無い。無いが……まあ、今ならパンドラの気持ちがパンドラ以上によく分かる。アレだけ『開けちゃダメ、開けちゃダメ』と言われたら、そら開けたくなる。『押すなよ、絶対押すな！』をフリだと思う芸人と一緒の心境だよ。

「……全く」

　俺の様子を見て、溜息を吐く部長。

「……知った所で面白い話では無いぞ？」

「良いです」

「他の皆は自分で気付いたのに、お前だけ私に教えを請うのか？」

「構いません」

「学年首席が？」

「そっちの頭の良さと、こう言った頭の良さは別の話です」

「ふむ……まあ、こういうクイズ的なノリは、確かに和樹向きでは無かったかも知れないな」

　やれやれ、と、もう一度肩を竦めて。

「これ以上和樹が荒れても困るしな。本当はルール違反だが……仕方ない。いいか？　ＨＯＣとはな――」

◆◇◆◇◆

「……」

「……か、かずちゃ～ん？　だ、大丈夫？」

「……」

「ぶ、部長！　ど、どうしましょう～。かずちゃん、真っ白になってるんですけど！」

「まあ仕方なかろう。なまじ頭の良い和樹の事だ。徹夜してまで頭を悩ませた事が、まさかこんなに『しょうもない』事だったとはな。ショックも受けるさ」

　……部長と有希が何か言ってるけど……聞こえない。

「ははは……はははははは……」

　……。

　………。

　…………はー。

「……そんなしょうも無い事だったんですか？」

「そうだ。だから言っただろう？　ＨＯＣなんて考えるだけ時間の無駄だって」

「……ホントにそうでしたね」

　びっくりするぐらい。『答え』は分かるけど、か。なるほど、言い得て妙だ。

「……誰が考えたんですか、コレ？」

「さあな。私の姉曰く、『ネット上の風物詩』らしいぞ」

「綾乃ねーちゃんも同じ様な事言ってましたけど」

「綾乃さん、来てたのか。今度は私も呼んでくれ。と、話が逸れた。気がついたらネットでまことしやかに流れていたらしい。私も最初に姉から聞いてスレを見た時は随分考えたが……」

『答え』に辿り着いた時は思わず脱力したよ、と苦笑して見せる部長。

「良く気がつきましたね、部長」

「ヒントが出たんだろう？　『殺人』とか『空飛ぶ』とか」

「ええ。ありましたね」

「あれ、昔もヒントで出した奴が居てな。というか、姉曰くＨＯＣスレでは必ず出るヒントらしいんだが……それでピンと来た」

「……あれで？」

「好きな人間には堪らないからな、アレは」

「……好きなんですか、部長？」

「『謎かけ』も好きだが『コテコテのギャグ』も嫌いでは無い。そういう事だ」

「……なるほど」

　さすが、雑食。

「……お前、今失礼な事考えたろう？」

「か、考えてませんよ！」

　厳しい視線を向けてくる部長から眼を逸らす様に……いや、実際逸らしているんだが、眼を逸らして、空を見上げる。

「……空を飛ぶ、ね」

　なるほど。聞けば確かに納得。日本中に赤字路線を抱える某鉄道会社も、最初は安い値段で提供して、愛好者が辞めれなくなってから値段を不当に釣り上げる、麻薬の売人並に阿漕な商売をする旧専売公社も、『考え方』というか……『言い方』か？　まあ、そう言う視点で見れば確かに、ヒントだよな。浦安のネズミの王国だって驚いた事に充分ヒントだよ、こん畜生。

「……やられた、って感じです」

「だろ？　ホレ、そんな事よりそろそろ行くぞ？　随分無駄な時間を喰ったから、そろそろ行かないと遅刻する」

「……そうですね」

「と……和樹。ＨＯＣについては他言無用だぞ？　調子に乗って、ネットに書き込むなよ？」

「答えを、ですか？」

「答えもだが、無駄に『ＨＯＣについては語るな。睨まれるぞ？』とかの煽りもだ」

「……ちょっとだけ、ダメです？」

　多分、これの醍醐味は答えに辿り着いた奴が『ああ、ＨＯＣね。それは……おや？　こんな時間に誰か来たようだ』みたいな煽りを入れる所に面白さがあると思うんだ。折角答えに辿り着いた以上、俺だってやってみたいし、何より。

「やられっぱなしというのも、いささか腹立たしいモノがあるんですけど」

「駄スレを増やすな、伸ばすな。サーバーが重くなるし、不快だし……何より」

　一息。

「――カンニングした奴が何を偉そうに」

「ぐぅ！　ま、まあ……そもそも、他言無用と言われましても……説明できないですよ、コレ」

　ＨＯＣって『こう』ですよ～と説明したとしても……『じゃあ、それってなんだよ！』って聞かれたら、もうお終い。答える事なんて、それこそお釈迦さまでも無理だよな。なんせ、ＨＯＣって結局のとこ――

「……あ」

　俺の思考を遮る様、有希が声を漏らす。そちらに視線を向け――きょとんとした表情の有希と目があった。なんだよ？

「ねえ、かずちゃん」

「なんだ？」

「かずちゃん、昨日……ＨＯＣの事、調べてたの？」

「そうだけど？」

「その……さっき、昨日は徹夜で勉強してたって言って無かった？」

「……」

「……かずちゃん？」

「……さ、行こうか、有希。遅刻するぞ？」

「へ、へふ！　か、かずちゃ～ん！　質問に答えてよ～。ね、勉強はしてなかったの？」

　実はどうしてもＨＯＣが気になって、徹夜で調べていました。勉強してたってのはちょっと見栄を張っただけです、なんて。

「記憶にございません！」

「うわ！　政治家みたいな台詞だよ、かずちゃ～ん」

　恥ずかしくって、言えるかよ！

くぅ～疲（ｒｙ

お読み頂き感謝、感謝。お粗末さまでした。