プリンセス・オブ・クラッシャー

21.地獄の魔鳥

　それは、おぞましい姿を持った怪物だった。

　顔は、憎悪に歪んだ人間の女の顔。大きく開いた口からは、猛獣並みの巨大な犬歯が覗く。

　腕は無く、肩から先は巨大な翼である。首から下は、翼と同じく真っ赤に燃える炎の羽を纏っている。

　醜怪な巨鳥は、羽ばたく度に周囲に火の粉を撒き散らす。

　石造りの楼閣は容易に火はつかないものの、そこにいる人間は高温の炎に容赦なく晒される。

『炎に包まれた輝く翼は、神々しささえ伴う』という伝説に聞く火の鳥の姿とは大きく異なった化け物に、チカゲ達は一瞬おののく。

　思わず片手で顔を覆ったチカゲに、パルスタードの嘲笑が飛んだ。

「さあて、おまえにこの火の鳥を倒せるかな？　無能な小娘よ」

「無能って、言うなあっ!!」

　怒鳴りながら、チカゲはチナミの杖を振った。

「アイス・ウィンドっ!!」

　細かい氷の粒が混じった冷たい強風が、火を纏った鳥に吹き付ける。弱点の属性魔法を浴びて、火の鳥は高く鳴き放って消えた。

　ざまあみろ、と、チカゲが得意気に腰に手を当てた、その直後。

　小さな炎が鳥の居た場所から立ち上ぼった。炎は見る間に巨大化し、やがて元の鳥の形になる。

「なっ……!?」

「ははは……。おまえ達が知っているのは、天上の神の使いの火の鳥だろう。だが、これは地獄の火山から生まれた火の鳥。たかが氷の風くらいでは死なぬ。魔法では倒せぬのさ」

　チカゲは、蘇った火の鳥を凝視し、目が眩む程の怒りと絶望を感じた。

　本当に魔法が効かないというのなら、ではどうやって自分は仲間を守ればいいのか。

　蒼白になり動かないアケノの王女に、パルスタードは勝ち誇った顔で言った。

「まあ、ゆっくり火の鳥の相手をしてやってくれ。私は先を急ぐので、おまえ達の焼け死ぬ姿は見届けてやれぬが、な」

　残念だ、という声を残し、悪しき魔術師の『器』は移動の呪文で何処かへと姿を消した。

　後を託された火の鳥は、大役を得た喜びか、一声高く鳴くと再びその高温の炎を纏う羽をはばたいた。

「プロテクト・シールドっ!!」

　浴びる寸前、チカゲは防御呪文で高熱の風を遮る。

「チカゲっ！」兄の呼ぶ声に、チカゲは欄干の上がり口の方へ目をやった。と、カナメがこちらへ来い、と手招きをする。

　彼女は、魔鳥の様子を見ながら、素早くそちらへ走った。

「危ないよっ！　あいつが気が付いたら、こっちへ来ちゃうっ」

「僕達があいつの相手をする。おまえはパルスタードを追え」

　意外な申し出に、チカゲは目を見開いた。

「だってっ！　魔法も効かないんだよっ!?　兄上達がどうやって戦うのっ？」

「……地獄の鳥を操る者……」

　ハーシェルが、床に突き立てたユキナガの刀に縋りながら立ち上がる。

「ハーシェルっ　大丈夫っ!?」

　慌てて助けようと伸ばしたチカゲの手を、だがハーシェルは払い除ける。

「聞け。あれは地獄の鳥だ。俺の祖国ヒノワでは、あれを召喚し操れるのは、闇の国の妖術師だけと言われている。こんな、詩もある。

『地獄の鳥を操る者、闇の王の眷属なり。地獄の鳥は吹雪でも死なぬ。聖なる剣にのみ屈す』」

「それって……？」

「『地獄の鳥』とは火の鳥(こいつ)のこと。闇の王の眷属、つまり、闇の国の妖術師で、『地獄の鳥』を呼び出し使役する呪文を知ってる奴らのことだ。最後の『聖なる剣』ってのは、ヒノワでは鋼鉄で造られた上に黄金を被せた剣をそう呼ぶ」

「ってことは、宝具は……？」

「神々が作り出した上に、丸まんま金ぴかだし？」

　にやり、と笑ったハーシェルに、トシヤもにっ、と笑い返す。

「なる……。んじゃ俺達の武器なら、あいつを倒せるって訳かっ」

「だから、チカゲはあいつに関わるなっ。倒すのは俺らの仕事だ」

「でも、ハーシェルはまだ……」

「ぐたぐた言ってる場合じゃねえってっ！」

　欄干を見ていたトシヤが、思い切りチカゲを左へと突き飛ばす。そして自分も同じ方向へと飛んだ。

　カナメ達と魔術師三人も、素早く塊を解いてその場を離れる。

　その後に、火の鳥の炎の息が襲って来た。咄嗟に逃げた一同は、続く攻撃を予測して素早く立ち上がる。

　魔鳥は、右に避けたカナメ達の方へと首を回した。

「援護してくれっ!!」

　カナメがルシアン達に言った。

「私が囮になりますっ!!」

　叫んで、マリが飛び出した。

「マリっ！」お守役の無謀とも言える行動を止めようと、思わずそちらへ走り掛けたチカゲを、トシヤが引き止める。

「大丈夫だっ。マリを信じろっ!!」

「でもっ」

「いいからっ、おまえはさっさとパルスタードを追えってっ!!」

　突き放されて、チカゲはよろめく。迷うチカゲに、カナメとハーシェルの怒声が浴びせられる。

「何をぐずぐずしているっ!!　早く行けっ!!」

「俺らなら心配ねえからっ!!　早くパルスタードをぶっ飛ばして来いっ!!」

　火の鳥が、一度上空へと舞い上がる。炎の息を吹きながら、鋭い鉤爪でカナメ達を引き裂こうと急降下して来る。

　ルシアン達三人の魔術師が、同時に皆に物理防御の魔法を掛けた。

　炎から守られたハーシェルとカナメは、爪を避けて左右に転がる。

　彼等の必死な姿を見ながら、チカゲは二千年前の戦を思った。

　チナミ達も、こんな過酷な戦いの日々を送ったのだ。仲間を盾にして、ひたすらエルウィードを捕らえるために。

　彼等の気持ちを無駄には出来ない。

　チカゲは背を伸ばすと、トシヤに言った。

「……行って、来る」

「おう、頼んだぞっ」

　にやりと、いつもの悪戯っぽい笑みを浮かべ、トシヤはチカゲの肩をぽんっ、と叩いた。

　チカゲも笑い返す。溢れた涙が一筋頬に零れる前に、チカゲは飛翔の呪文を唱え、トシヤに背を向けた。

　欄干から飛び立つ寸前。チカゲはトシヤの軽口を聞いた。

「……さあてっ、んじゃ俺達もいっちょう、地獄の鳥とやらをコールド・チキンにしてみるかっ!!」

　＊＊＊＊＊＊

　飛翔の魔法で楼閣から飛び立ったチカゲは、一路『褐色の塔』を目指した。

　パルスタードが王宮に侵入したからには、必ず最後の封印を真っ先に解きにあの塔へ向かう筈である。

　夕闇と、勢いよく枝葉を広げる夏の木々のせいで、地上の様子がよく見えない。

チカゲは兵士達が持つ手職と松明の明かり、それに王宮の位置を頼りに、その方向へと飛んだ。

　やがて、数本の松明に照らされた場所が見えて来た。王宮本殿の方角から、『褐色の塔』の辺りと知れる。

　チカゲは松明の範囲に目を凝らし、ぎょっとした。

　塔が無いのだ。

　正確には、パルスタードが第四の封印までを解き、塔から小さな神殿に姿を変えていた

『褐色の塔』が、跡形も無く消え失せているのだ。

　チカゲは急いで着地する。塔のあった場所へと駆け寄ると、そこには幾人もの人間が倒れていた。

「どうしたのっ!?」

　王宮警護の兵十数人と、魔術師が数人。

　その中に魔術師長の姿を見付け、チカゲは慌てて側に行った。

「師匠っ!!」

「……おお、姫様」

　魔術師長はチカゲの姿を見ると、ゆっくりと起き上がる。が何処か打ったか、途中で酷く顔を歪めた。

「何処かお怪我をっ？」

「ああ、パルスタードの魔法でですな。ちと足を。……いやいや、歳には勝てませぬなあ。完敗ですわ」

　チカゲは治癒魔法を唱えた。

　ややあって、魔法が効いた魔術師長は、ほうっと溜め息をつき肩を落とした。

「ありがたい。炎の魔法で吹き飛ばされましてな。さすがに、エルウィードの魔力まで追加されたあやつには、わしらでは歯が立ちませぬ」

「では、やはりパルスタードは第五の封印を？」

　魔術師長はむっつりと目を閉じて頷いた。

「それを阻止するために、ここに詰めておりましたが、力及ばず、取られました」

　恐らく、トシヤとハーシェルのダメージが『光の塔』の結界にも影響したのだろう。

　チカゲはもう一度、『褐色の塔』の跡を振り返った。

「で、パルスタードは？」

「さて……。独り言のように「あとは究極呪文だけだ」と言っておりましたが……」

「究極呪文？」

　首を傾げたチカゲの脳裏で、チナミの声がした。

『『光の塔』だ。多分、僕がそれを隠していると、エルウィードは知っている』

「チナミ様がっ!?」

「どうなされました？」

　不思議そうに見る魔術師長に、チカゲは「あ、いえ」と笑った。

「チナミ様が……。その、究極呪文をご存じだと」

「ほう。では、あやつは『光の塔』へ？」

「はい。チナミ様もそう、おっしゃっています。私、『光の塔』へ行きますっ」

　チカゲは、漸く動けるようになり側へやって来た兄弟子に師匠を任せ、立ち上がった。

「くれぐれもお気をつけて行きなされ。相手は、今までのパルスタードではない」

「はいっ」

　暗闇になって来た森の中を行くために、チカゲは、チナミの杖の先に魔法で光を点した。

　もう一度魔術師長に頭を下げ、アケノの王女はチナミの塔へと走り出した。