プリンセス・オブ・クラッシャー

16.封印塚、再戦1

　朝はあんなに良かった天気が、昼に近付くにつれ、どんどん悪くなっていった。

　空には暗雲が広がり始め、南風に代わり、北からの冷たい風が吹き出す。

　チカゲ達は、作戦会議室として宮廷魔術師の執務室を借り受けた。ここは元は魔術師長補佐であったパルスタードが使用していた部屋で、彼が掴まった一昨日以前のままになっている。

　パルスタードの私物も幾つか残されていたが、そこからは、彼が潜伏しそうな場所の手掛かりなどは何も見付からなかった。

「……遅いね、トシヤ兄」

　持ち込んだ卓に乗った、すっかり冷えてしまった一人分の昼食を見て、チカゲはぼそりと言った。

　トシヤは話し合いの最中、大門で市民が暴れているとの報告を受け出動した。近衛軍軍団長でもある忙しい身の彼に、チカゲは少し同情した。

「大変だよね。あっちもこっちもじゃ」

「仕方無い。一応トシヤは軍人で、国から祿を受けているのだから。本人もこういう事態を覚悟していたし」

「ま、パルスタードさえ掴まえちまえば、こっちのもんだしな」

　食べ終わったプティングの皿を、ハーシェルは脇に退けた。その皿をチカゲはワゴンに乗せる。

「しかし、パルスタードは一体、何処に潜伏しているのでしょう？」

　紅茶のカップをソーサーに戻し、マリはカナメを見る。

「トシヤが、近衛軍直属の諜報隊を市内に放っていると言っていたが……。今のところ何も掴めていないようだな」

「魚は網には掛からない、と」

　ハーシェルは立ち上がって伸びをする。

「ま、さっきの結論通り、待つしかないんじゃねえの？　奴は必ず、残り三つの封印塚に手ぇ出すって」

　王宮の内外の結界が緩まない限り、パルスタードは『褐色の塔』第五の封印には近付けない。

「奴はまだ、チカゲがチナミの依代になったのを知らない。知られないうちに捕らえられれば、こちらに十分な勝機がある」

　カナメが、ティーポットから残りの紅茶を自分のカップに注ごうと手を伸ばした時。

　扉が素早く開き、トシヤが入って来た。

「お帰り、トシヤ兄」

「おや？　雨降って来た？」

　彼の軍服が濡れているのを見付けたハーシェルが、窓の外へ目を移す。

　トシヤはそれには答えず、大股でカナメの側へ寄った。

「パルスタードが現れた。北だ」

＊＊＊＊＊＊

　五人はすぐに、執務室の隣にある魔法陣の部屋へと入った。そこは封印塚に移動するためだけの部屋なので、しっくいで塗り固められた三方の壁には、短い呪文が、扉も含めた四方それぞれに書かれていた。

「うわっ、あっちーっ」

　窓が無いため、夏の気温上昇を通気で解消出来ない部屋は、黴臭さと、むっとする湿気が充満している。

「おえっ。早くしないと窒息するぜっ」

　長い軍服を着ている上に雨に濡れたトシヤは、蒸し暑さに気持ち悪くなって口を片手で覆う。

　チカゲは、行く先の北側の呪文を確認して、魔法陣に戻った。

「大丈夫。すぐに着くよ」

「まあた、パルスタードの真ん前に登場しちゃったりしてな」

　西の地特有の襟高の服を着ているハーシェルも、暑いのはトシヤに負けないらしく、しきりに手で顔を仰ぎながら軽口を叩いた。

「じゃ、全員魔法陣に入って。あ、片足だけでも大丈夫だから」

　チカゲは、皆が魔法陣を踏んでいるのを確認すると、呪文を唱えた。

「北の扉を開けよ。オープン・スペル」

　瞬間、景色が流れる。何度潜っても慣れないスピードに、気持ち悪くなってチカゲは目を閉じる。

　倒れそうな程平衡感覚が狂い、しかし何とか踏ん張って治まるまで待っていると、すぐ隣でマリの声がした。

「パルスタードっ!!」

　チカゲは目を開けた。

　そこには、ハーシェルが言った通り、パルスタードが立っていた。

　ただし、この間とは位置が逆転している。

　パルスタードは、王宮を取り囲む二の濠を背にして立っていた。北の封印塚はその外側の三の濠に面して作られている。

　塚の周囲には、近衛軍第三軍と、宮廷魔術師五人がいた。

　再び眼前に魔法陣を使って現れたチカゲ達に、パルスタードはさも面倒臭そうに顔を顰めた。

「また、おまえ達か。昨夜は見逃してやったものを、今度は殺されに来たか」

「俺らが殺されっかどうかは、戦ってから言えよっ！」

　ハーシェルが、啖呵を切って剣を抜く。

　雨粒が、刀身を伝って彼の手元に落ちる。

「ふん、威勢のいいことだ。だが、そんな玩具のような武器では、私は倒せないぞ」

　パルスタードはすっ、と利き腕を前へ出した。その掌から、詠唱も無しに火の球が現れる。

「さあ、そこを退かなければ、皆丸焼けだ」

　魔術師が、腕を前へと押し出す。火球が、回転しながら真っ直ぐに塚へと突進して来た。

　大粒の雨さえものともしない火球は、見る間に巨大化しながらチカゲ達に迫る。

　背後の兵が浮き足立つ。

「動くなっ！」

　トシヤの大喝が飛んだ。と同時に、チカゲがチナミの杖を胸の前へ突き出した。

「マジック・シールドっ!!」

　普段のチカゲでは、絶対成功しない魔法防御の呪文が、見事なコントロールで発動される。魔法の効果による金の粉のようなものが、チカゲを中心に半円形に味方の上に広がる。

　雨の中、きらきらと宙を舞う金粉は、触れた火球を炸裂させる。身に危害は無いものの、あまりの眩しさに、カナメ達も兵も反射的に目を閉じた。

「ほう、チナミの杖を手に入れたのか。なるほど、チナミが降臨したか」

　パルスタードはククっ、と喉の奥で笑った。

「面白い。魔法の制御が出来ない王女が、何処までチナミの魔力を発揮出来るのか。試させて貰おう」

　パルスタードが再び魔力を放出するために、構える。

「させっかっ!!」

　ハーシェルが、全速力で魔術師に迫った。

　虎鐵の白刃が、魔術師の手元を掠める。紙一重で避けたパルスタードは、小さな雷球をハーシェル目掛けて投げた。

　その間に、トシヤがハーシェルの背後から走り寄った。西の国の王子が雷球を叩き落としている間に、トシヤの槍がパルスタードに迫る。

　飛翔の魔法で槍先を逃れたパルスタードは、彼等の後ろから第三弾として駆け寄って来るマリを認め、舌打ちした。

「……面倒な」

　彼は両掌を下へ向けると、小さく呪文を唱えた。

「我が魔力の元に形を現せ、土の傀儡よ。ゴーレム」

　ぼこぼこという、鈍い音が足元から響く、何事かと動きを止めたチカゲ達の眼前に、巨大な土の人形、ゴーレムが現れた。

　土色の人形達はどれも寸胴で、脚より腕が長い。顔の造作は無く、僅かに中央に鼻らしき隆起があるだけである。

「どっひゃあっ！」

　ハーシェルが、自分とパルスタードの間に立ちはだかった、人の背丈の二倍はあるだろう巨大な土人形に目を剥いた。

「どーすんだこんなんっ!?」

　彼より驚き怯えている兵士達は、皆一斉に逃げ腰になる。

　パルスタードは、腰が引けた近衛軍を、高みから笑った。

「おまえ達には、丁度よい相手だろう？」

　ゴーレムが、巨大な腕を振り上げる。予想よりも素早い動きに、トシヤもハーシェルも寸でで飛び退く。

　体術を使うマリは、咄嗟に巨大人形の腕をかい潜り、太い脚に蹴りを入れた。

「はっ！」

　強大な神の依代の破壊力は、びくともしないかに思われた土人形の太い脚を粉々に砕く。

　倒れるゴーレムを目の当たりにして、近衛軍の兵士達も喚声を上げた。

「なるほどな。脚か」

　マリの戦法に感心したハーシェルは、次の一体には彼女の真似をして、身体を低くして脚を薙いだ。

　切れ味鋭い虎鐵の刃は、一閃、土人形の脚を斜めに切り取り、ゴーレムは重心を崩してどうっ、と倒れる。

「へへん。どーんなもんだいっ!!」

　兵達のやんやの喝采を浴びて、ハーシェルは得意気に鼻の下を擦った。

「アホっ!!　浮かれてる場合かっ!!」

　トシヤに怒鳴られ、ハーシェルは振り返る。と、その目の先を死の犬が跳躍した。

「げっ!!　またかよっ!!」

　彼等が巨大な土人形にかかり切りになっている間に、パルスタードは次々と禁呪で魔物を召喚していた。

　死の犬は塊になっていた近衛軍に飛び掛かり、兵士達は大混乱になる。

更に、ゴブリンという凶暴な小鬼を召喚し、死の犬に襲われる兵士に追い討ちを掛けた。

「ちっくしょうっ!!　でけえの速えのっ、色々出してくれるじゃねえかっ！」

　素早い動きのゴブリンにてこずりながら、トシヤは大声でグチを零す。

　カナメも、死の犬とゴブリン二匹を相手に、かなり苦しい戦闘をしていた。

　人間ではないものとの戦いで戸惑う兵士に喝を入れたのは、第三近衛軍の軍団長ハナブサだった。

「何がなんでも、この化け物共を市街地に行かすなっ！　それがっ、近衛兵の気概だっ！」

　軍団長の命令で、軍全体に気合いが入る。

　襲い来る魔物を食い止めようと、兵達は必死の体で剣を振るった。

　正に死闘となり始めた状況を、だがチカゲは少し離れたところからじっと観察していた。

　一刻も早く兄やトシヤ達を助けたいのは山々だった。が、自分が勝手に魔法を使えば、また飛んでもない結果しか導かない。

　焦る心を押さえて、王女はじっと、頭の中に聞こえるチナミの声を聞いていた。

『今、魔法で仕掛けても、味方に当たってしまう危険がある。焦らないで、とにかく待つんだ』

「……はい」

『機会が来たら、僕が合図する。そうしたら、パルスタードを捕らえる呪文を唱える。いいね』

　チカゲは、硬い表情でもう一度頷いた。

　パルスタードは、乱闘になりカナメ達が封印塚から離れるのを待っている。

　中空で様子を窺う魔術師を凝視しながら、チカゲは黄金の杖を両手で堅く握る。

　息詰まるような数分の後。

　パルスタードが、機を見て封印塚の方へ移動して来た。

『今だっ』　チナミの声が聞こえた。

　チカゲは、風の魔法の封印呪文を唱え始める。

　蜘蛛の巣のように風の網を広げ相手を搦め取るこの魔法は、難しい上に詠唱が長い。

　チカゲ自身はまだ覚えていなかった呪文は、チナミからの知識として脳裏に流れ込み、彼女の口から一字一句違わず滑らかに零れる。

　あと少しで呪文が完成という時。

　パルスタードの移動に気付いたトシヤが、封印塚の方へ戻って来た。