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もう一人の候補者

新章始まりました。

よろしくお願いします。

――とある高層マンション、深夜――

　東京の夜景が、窓一面に広がっていた。

　ここは四十階。

　静かな部屋の中、一人の青年がソファに深く腰かけてモニターを見ていた。

　年齢は十八歳。

　黒髪を無造作に流した顔立ちは整っていて、ともすれば穏やかに見える。

　でも目が違う。

　暗くて、深くて、何かを計算し続けているような目だ。

　名前は、九条颯真（くじょうそうま）。

　探索者ランク、B。

　ジョブクラス、Aクラス・剣豪。

　僅か十七歳でBランクに到達した、現在進行形の天才だ。

　そしてもう一つ。

　本人しか知らない、もう一つの顔がある。

◆

　モニターには配信ログが映っていた。

　神代レンの配信だ。

　颯真は画面を見ながら、指先でソファの肘掛けを静かに叩いた。

　一定のリズムで。

　止まらない。

「……やっぱりおかしい」

　独り言が静かな部屋に溶けた。

　画面の中でレンが笑っている。

　コメント欄が賑やかだ。

　古代龍バハムート。魔王ゼルディア。精霊王シルフィード。

　名前を見るたびに、颯真の指先のリズムが少しだけ変わった。

（知っている。あの名前を、僕は知っている)

　颯真は立ち上がって、部屋の奥に進んだ。

　壁に向かって、静かに言った。

「見てますか」

　返事はない。

　でも空気が、少しだけ変わった。

【冥王ハデス】：見ている

　颯真のスマホに、通知が来た。

　颯真はそれを見て、少し口の端を上げた。

「あの配信の常連たち、古参の連中ですよね」

【冥王ハデス】：そうだ

【冥王ハデス】：バハムートもゼルディアも、古い。そして強い

「なぜあいつのところに集まってる」

【冥王ハデス】：興味があるのだろう

【冥王ハデス】：お前と同じように

「僕は興味じゃない」

　颯真はスマホを握った。

「あいつが何者か、確かめたい」

【冥王ハデス】：それを興味というのだか？

「……」

　颯真は少し黙ってから、モニターに戻った。

　画面の中でレンが「なんとなく」と言っている。

　その一言が、なぜか颯真には引っかかっていた。

（なんとなく。そんな言葉で全部片付けて、なぜ動けるんだ)

◆

　三ヶ月前。

　颯真が初めてレンの配信を見たのは、切り抜きがSNSで流れてきたのがきっかけだった。

　タイトルは「登録者数百人のEランク、Cランクボスを単独討伐」。

　最初は一笑に付した。

　Eクラスが単独でCランクボス。ありえない。

　念のため見た。

　そして見終わった後、しばらく動けなかった。

（なんだ、あの動きは)

　EクラスのDランクが、Cランクボスを倒した。

　それ自体は確かに異常だ。

　でも颯真が気になったのはそこじゃなかった。

　コメント欄だ。

　古代龍バハムート。魔王ゼルディア。精霊王シルフィード。賢神ソフィア。雷神トール。戦神アレス。死神ネクロス。

　その名前を見た瞬間、颯真の中で何かが反応した。

　知っている。

　どこかで聞いたことがある。

　記憶の中を探ると、出てきた。

　自分のコメント欄にいる、あの連中と、同じ種類の存在だ。

　颯真は自分のスマホを開いた。

　自分の配信のコメント欄を確認する。

【冥王ハデス】

【征服神テュール】

【奈落の神エレボス】

【時の神クロノス】

【破壊神シヴァ】

　五人。

　颯真の配信には、最初からこの五人がいた。

　颯真は登録者数が現在五十万人を超えるBランク配信者だ。

　でも颯真はこの五人を「神」だとは思っていない。

　いや、正確には、思わないようにしている。

　認めてしまうと、面倒なことになる気がするから。

（でも、あいつのコメント欄の連中と、同じ種類だ。間違いなく)

　颯真はレンの配信に戻った。

　画面の中でレンが笑っている。

　無防備に、無自覚に、笑っている。

（何も知らないんだろうな、あいつは)

　颯真は自分が何者かを、薄々感じていた。

　感じていたから、確かめたかった。

　あいつが同じ存在なら、あいつを見れば分かる。

　自分が何者かが。

◆

　颯真はソファに戻って、スマホを開いた。

　しばらく考えてから、別の画面を開いた。

　チャットアプリ。

　複数のアカウントに、一斉にメッセージを送る。

「今週末、渋谷第三を荒らせ」

「配信中に嫌がらせをして、動揺させろ。ダンジョン内でも直接当たれ」

「ただし、怪我はさせるな。あくまで揺さぶりだ」

　しばらくして返信が来た。

「了解です。颯真さん、そのEランクの何が気になるんですか」

「気になる、じゃない。確かめたいだけだ」

「何を？」

　颯真は少し考えてから答えた。

「反応を、ね」

　送信してから、スマホを置いた。

【冥王ハデス】：あの配信者を揺さぶって、何を得る気だ

「反応を見たい。本物かどうか」

【冥王ハデス】：本物とは？

「同じ種類の存在かどうか」

【冥王ハデス】：……

【冥王ハデス】：回りくどいやり方だな

「直接行くより、遠くから見た方が分かることがある」

【冥王ハデス】：なぜ直接行かない

「まだその段階じゃない」

　颯真は画面を閉じた。

　窓の外の夜景を見た。

　東京の光が、無数に広がっている。

（でも、あの荒らしは失敗した)

　ログを確認する。

　嫌がらせをした人間は、レンに完封された。

　しかも怪我一つさせずに。

　颯真の指先が、また一定のリズムで動き始めた。

（Cランク帯の動きを封じた。雷の出力を最小に抑えて、怪我させずに剣を落としたEクラスが)

　颯真は少し目を細めた。

「本物、か」

【冥王ハデス】：認めるのか

「まだ認めてない。でも」

　颯真は立ち上がった。

「直接会う理由はできた」