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桜木の下で1

　四月の第一週。

　アリサからメッセージが来たのは、三日前のことだった。

「お花見しませんか。みんなで」

「みんなで、というのは？」

「神代くんとサクラさんと、あと天城さんも誘おうかと。田中係長も誘ったら来てくれるかも」

「いいですね。どこにしますか」

「代々木公園はどうでしょう。広いし、桜がきれいなので」

　レンはしばらく考えた。

「食べ物は持ち寄りで」

「そうしましょう。私、お弁当作りますね」

「作れるんですか？」

「失礼な。一応作れます」

「すみません、イメージが無くて‥」

　そういう流れで、お花見が決まった。

【アリサの好感度が下がった】

◆

　当日の朝。

　サクラからメッセージが来た。

「レンさん、今日何持っていきますか」

「おにぎりでいいかと思ってました」

「もしかしてコンビニのやつですか？」

「はい」

「だめです。私が作ります。何が好きですか」

「昆布です」

「そうでしたね、他には何かありますか？」

「鮭も好きです」

「了解です。あとから連絡します」

【サクラの好感度が下がった】

　しばらくして追加のメッセージが来た。

「から揚げも作りました」

「ありがとうございます」

「あと卵焼きも」

「サクラさん、作りすぎでは」

「足りないよりいいです」

　レンはスマホを置いた。

　なんか、すごくしっかりした人がパーティにいる。

【サクラの好感度が下がった】

◆

　代々木公園、午前十一時。

　桜は満開だった。

　風が吹くたびに花びらが舞って、地面がうっすらと白くなっている。

　レンが指定の場所に行くと、アリサがすでにブルーシートを広げていた。

「早いですね」

「場所取りは大事なので。朝七時から来てました」

「七時……」

「いい場所は取り合いになるんですよ」

　アリサの隣に、大きな風呂敷包みが置いてあった。

「それがお弁当ですか」

「そうです。昨日の夜から準備しました」

「一晩かけて」

「張り切りすぎたかもしれない」

　アリサが少し照れたように言った。

　そこへサクラが来た。

　両手に大きな袋を持っている。

「おはようございます。アリサさん、早い」

「サクラさんも荷物多いですね」

「作りすぎました」

「私もです」

　二人が顔を見合わせて、少し笑った。

　次に来たのは田中係長だった。

　私服のチェックのシャツ姿で、なんか雰囲気が違う。

「おはようございます、係長さん」

「田中でいいと言ってるだろう。休みの日くらいは」

「田中さん」

「まあいい」

　田中係長は手提げ袋を持っていた。

「一応、何か持ってきた方がいいかと思って。コンビニのスイーツだが」

「わぁ！ありがとうございます！」

【サクラとアリサの好感度が上がった】

　そして最後にユイが来た。

　白衣ではなく、ふわっとしたブラウスに淡いブルーのカーディガンを羽織っている。

「普段と雰囲気違いますね、天城さん」

　レンが言うと、ユイが少し首を傾げた。

「研究室以外では白衣着ないですよ」

「そうか」

「そうですよ」

　ユイは手に小さな紙袋を持っていた。

「桜餅、買ってきました。花見っぽいかと思って」

「完璧ですね」

「一応、季節感は大事かと」

【ユイの好感度が下がった】

◆

　全員揃って、シートに座った。

　レン、アリサ、サクラ、田中係長、ユイ。

　五人が輪になって座ると、思ったより賑やかだった。

「飲み物は‥？」とアリサが確認した。

「ノンアルのやつ買ってきました」とサクラが袋から出した。

「緑茶とオレンジジュースとコーラがあります」

「コーラ」とレンが言った。

「昆布おにぎりとコーラ」とサクラが苦笑いした。

「組み合わせが独特ですね」

「これが好きなんですよ」

「まあいいです」

　食べ物を広げると、シートの上があっという間に埋まった。

　アリサのお弁当は、唐揚げ、だし巻き卵、ほうれん草のおひたし、ごぼうのきんぴら、ミニトマト、ブロッコリー。

「すごい種類ですね」

「頑張りました」とアリサが少し得意そうに言った。

　サクラのおにぎりは昆布、鮭、梅の三種類に、から揚げ、卵焼き、ポテトサラダ。

「作りすぎですよやっぱり」とレンが言った。

【サクラとアリサの好感度が下がった】

「全部、食べてくださいね」

　田中係長のコンビニスイーツは、いちごショートとチョコレートケーキとプリンが三個ずつ。

「どれが好きか分からなかったから適当にな」

「全部好きです」とユイが即答した。

【ユイの好感度が上がった】

「じゃあよかった」と田中係長が言った。

　ユイの桜餅は八個入り。

「一人一個以上食べられますね」

「計算しました」

「さすが研究者」

「こういうことには使わなくていい計算ですけどね」

食べ物を食べながら、話が弾んだ。

「そういえば」とアリサが唐揚げを食べながら言った。

「レンさんって、探索者になってどのくらいですか」

「二ヶ月くらいです」

「二ヶ月でDランクか」

「早いですか」

「普通は早くても半年から一年かかります」

「そうなんですね」

　田中係長がお茶を飲みながら言った。

「ちなみに協会の最速記録は二ヶ月だ」

「じゃあ僕はその次くらいですか？」

「いや、記録更新してる可能性がある」

「それはすごいんですか」

「すごいんだよ」と田中係長が少し呆れた顔をした。

　ユイがメモを取ろうとして、サクラに止められた。

「天城さん、今日は休みですよ」

「あ、すみません。癖で」

「ですよね。でも今日はいいじゃないですか」

「そうですね」

　ユイはメモ帳をしまった。

　でも目はまだ観察している。

「天城さん、まだ見てますよ」

「体に染みついてるんです」

「研究者って大変ですね」

「楽しいので大変とは思ってないんですが」

　サクラが笑った。

「それが一番いいですね」

◆

　ご飯を食べながら、少し静かな時間があった。

　桜が風に揺れて、花びらが舞ってくる。

　一枚が、サクラの頭に乗った。

「あ」

「花びら乗ってますよ」とレンが言った。

「取りますね」

　レンが手を伸ばして、花びらを取った。

　そのやり取りを見て、アリサが少し微笑んだ。

　田中係長がお茶を飲みながら空を見た。

「ほんと綺麗だよな、ずっと見ていて飽きない」

「珍しくロマンチックなこと言いますね、係長さん」

　ユイが空を見上げた。

「桜、きれいですね」

「毎年見てなかったんですか？」

「なんとなく、花見に来る機会がなくて。いつも研究室にいるので」

「もったいないですよ」

「そうですね」

　ユイは空を見ながら、続けた。

「来年も来れるといいな」

「来ましょう」とサクラが言った。

「来年も。再来年も」

「来ますか、また」

「来ます。絶対に」

　アリサが微笑んだ。

「私も来ます」

「僕も」

「私もだ」と田中係長が言った。

　五人でしばらく空を見た。

　桜の花びらが、ゆっくりと舞い落ちていった。

◆

　食後のスイーツタイムになった。

　田中係長のコンビニスイーツを広げると、ユイが目を輝かせた。

「チョコケーキ」

「好きなやつを取っていいぞ」

　ユイがすかさず、チョコケーキを取った。

「天城さん、チョコ好きなんですか」

「好きです。研究のときよく食べます」

「甘いものが好きなんですね」

「糖分が集中力を上げるので」

「なんか研究者らしい理由ですね」

「おかげで食べすぎる欠点があります」

　サクラがプリンを取った。

　アリサがいちごショートを取りながら言った。

「そういえば、今後の探索どうするつもりですか」

「今後、ですか」

「Dランクになったので、もう少し難しいダンジョンに行けるようになりますよね」

「そうですね。渋谷第三だけじゃなくてもいいかなと思ってます」

「どこに行くつもりですか」

「まだ決めてないです。コメ欄の皆さんと相談しながら」

　アリサが少し笑った。

「コメ欄の皆さん、か。相変わらずですね」

「相変わらずですね」

「でもいいと思います。あの人たちがいるから、レンさんは安心できる」

「そうなんですよ」

　田中係長が桜餅を食べながら言った。

「新しいダンジョンに行くなら、一応協会に事前申請しておけ。サポートができる」

「ありがとうございます」

「あと、強くなるのはいいが無理はするな」

「分かってます」

「本当に分かってるか」

「たぶん」

「たぶん、か」

　田中係長がため息をついたが、怒っている顔ではなかった。

　午後になって、公園が賑わってきた。

　いろんな人たちの声が混じって、桜の木の下が明るくなる。

　五人はそのままシートに座って、のんびりと話し続けた。

「サクラさんって、なんでポーターになろうと思ったんですか」

　レンが聞くと、サクラが少し考えた。

「探索者になりたかったんですけど、初級ヒーラーで戦闘向きじゃなくて。でもダンジョンに関わりたかったので、ポーターなら、と思って」

「後悔してますか」

「してないです。今は」

　サクラはレンを見た。

「今の方が、最初より全然いいので」

「そうですか」

「そうですよ」

　アリサが空を見ながら言った。

「私、S級になりたくて探索者になったんですけど」

「今はどうですか」

「S級になれましたけど、なった後どうするかを考えてなかったことに気づいて」

「なんか、目標がなくなった感じですか」

「そうですね、でも最近は」

　アリサがレンを見た。

「面白いなと思うことが増えました。レンさんの配信を見てから」

「僕の配信がですか？」

「そうです。コメ欄の人たちとか、サクラさんとか、天城さんとか。なんか、一人で強くなることばかり考えてたんですけど、そうじゃない世界があるんだなと」

「大げさですよ」

「大げさじゃないです」

　ユイが少し顔を上げた。

「私もです。研究ばかりしてたんですけど、最近は配信を見るのが楽しくて。データを取ることより、次何が起きるかを楽しみにしている自分がいて」

「研究者らしくない」

「らしくないですよね。でも悪くないです」

　田中係長が空を見ながら言った。

「俺は協会に入って二十年だが、こんなヤツは初めて見た」

「褒めてますか」

「褒めてるさ」

「ありがとうございます」

「素直なところは評価するぞ」