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桜木の下で2

　夕暮れが近づき、西の空が少しずつ柔らかなオレンジ色に染まり始めていた。

　夕日を透かした桜の花びらは、昼間とは違う、どこか儚げな淡いピンク色に輝いている。

「きれいですね」

　サクラが桜の木を見上げて、ほうと息をつく。

「また来年も、みんなで来ましょう」とアリサが微笑んだ。

「来ましょう」とサクラが頷く。

「来ます」とレンが続く。

「来ますよ、絶対」とユイも同意した。

「……来るかもな」

　一拍遅れて、田中係長がぽつりと言った。

「来るかもって何ですか、係長さん」

「いや、来る。来る」

「もう、最初から素直にそう言ってくださいよ」

　レンのツッコミに、田中係長が珍しく、ふっと小さく吹き出した。

◆

　ブルーシートを片付け、ゴミをまとめながら、アリサがレンに声をかけた。

「今日、すごく楽しかったですよ」

「僕もです」

「こういう日が、たまにあるといいですね」

「そうですね」

　レンが頷くと、アリサは少しだけ口ごもった。

「……これからもよろしくお願いします。探索者として、というより、なんか」

「なんか、ですか」

「友達として、というか」

　アリサが照れ隠しのように目を逸らす。

「こういう集まりの、仲間として」

　レンは手元の荷物を持ち上げ、少し考えてからまっすぐ答えた。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「私も、よろしくお願いします。あ、全員にです」

　サクラが空になった巨大なタッパーを抱えながら言った。

「よろしく」とユイが短く応じる。

「まあ、よろしく頼む」と田中係長が首を鳴らした。

　五人は連れ立って、賑わいの残る公園を後にした。

　夕暮れの代々木公園では、まだ満開の桜が風に揺れていた。

　その夜。

　異世界のどこかの神々が集う空間で精霊王シルフィードが、宙を舞いながらはしゃいだ声を上げていた。

「みんなでご飯食べてた！！桜の下で！！」

「花見というやつだな」と竜王バハムートが、静かに言った。

「人間界の春の行事だ」と、賢神ソフィアが補足する。「桜の花が散る前に、その下で宴を開くらしい」

「良い文化だな」と魔王ゼルディアが言った。

「楽しそうでした。食べ物もいっぱいあって」

「サクラという娘が作りすぎていたな」とバハムートが言う。

「から揚げおいしそうでしたよね」

「見ているだけだが」

「でもおいしそうだった」

　しばらく全員が黙った。

　トールが腕を組んで言った。

「……我々もやってみるか」

「え？」

「花見だ。あちらに合わせて」

　ゼルディアが少し笑った。

「異世界にも花が咲く木はあるだろう」

「あるある！！」とシルフィードが飛び上がった。「大きな白い花が咲く木が近くにあります！！」

「じゃあそこで」と雷神トールが言った。

「食べ物はどうする」と魔王ゼルディアが言う。

「私が用意する」と賢神ソフィアが静かに言った。

「ソフィアさんが！？」

「一万年生きていれば料理の一つや二つできる」

「食べたい！！」

　バハムートが少し間を置いた。

「……シートはどうする」

「シート？」

「あちらでは青いシートを敷いていた」

「バハムートさん、細かいところ気にしてる！！」とシルフィードが笑った。

「雰囲気が大事だろう」

「大事です！！じゃあ私が用意します！！どこにあるかな！！」

　死神ネクロスが静かに言った。

「……私も行っていいか？」

「もちろんです！！」

「死神が花見に来るのか」と魔王ゼルディアが笑う。

「悪いか？」

「いいや、悪くない」

　戦神アレスが腕を組んで言った。

「花見とはどういうものだ。宴なのか、戦なのか」

「宴ですよ！！」

「では私は馴染めるか？！」

「大丈夫です！！アレスさんは食べてればいいです！！」

「食べるだけか」

「食べながら語らうんです！！」

「食べて語らうのか。それならできる」

◆

　異世界の、巨大な白い花が咲き誇る巨木の下。

　バハムートがどこからか調達してきた巨大な布を広げた。

　シルフィードが果実を並べ、ソフィアが手作りの豪勢な料理を運んでくる。

　トールが神酒を用意し、ネクロスが静かに布の端っこに座った。

　アレスは腕を組み、桜ならぬ白い花を険しい顔で見上げている。

「……悪くないな」

「でしょう！！」とシルフィードが胸を張る。

　バハムートは、白い花が風に揺れるのを静かに眺めていた。

　花びらがふわりと舞い落ちる。

　あちらの桜とは少し違う。

　だが、どこか似ている。

「レンたちは、どうしていたか」とゼルディアが杯を傾けながら言った。

「来年も来ようと、約束していた」とソフィアが答える。

「そうか」

「良い仲間ができたな、あいつにも」

「ああ」

　バハムートは短く同意した。

　全員が自然と、布の上で輪になって座った。

「……『いただきます』でいいのか」とアレスが周囲を見回す。

「そうです！！」

「では、いただきます」

　全員がそれぞれのやり方で、食事を始めた。

　ネクロスが、しみじみと呟いた。

「……悪くない時間だ」

「でしょう！！」

「仕事じゃない時間というものは、久しぶりだ」

「いつも仕事してるんですか？」

「魂の回収で忙しい」

「大変ですね」

「まあな」

　ネクロスはフードの奥から少しだけ空を見上げた。

「だが、今日は仕事のことを考えなくていい」

「よかったです！！」

　トールが豪快に酒を飲み干して言った。

「来年もやるか、これ」

「やりましょう！！！！」とシルフィードが即答する。

「賛成だ」とゼルディア。

「悪くない」とバハムート。

「私も付き合おう」とソフィア。

「来るか……」とアレスが少し照れたように顎を引いた。

「仕事がなければ来る」とネクロスが言った。

「そこは『絶対来る』と言えよ」とゼルディアが笑う。

「……仕事の予定は、入れないように努力する」

「それが前向きでいいです！！」とシルフィードが笑った。

　白い花びらが舞い散る。

　バハムートはそれを見つめながら、少しだけ目を細めた。

（レンたちも、こんな穏やかな時間を過ごしていたのか）

　悪くなかった。

　彼もまた、ただそれだけを思った。

◆

　その頃、代々木公園から帰宅したレンは、一人きりの自室で今日の一日を思い返していた。

　満開の桜、おいしいご飯、みんなの笑った顔。

　……なんか、いい一日だったな。

　ベッドに寝転がりながらスマホを開くと、アリサからメッセージが届いていた。

『今日、すごく楽しかったです。また来年』

『来年もよろしくお願いします』と返す。

　サクラからも来ている。

『から揚げ、喜んでもらえてよかったです。来年はもっと作りますね！』

『今日ので十分でしたよ』

『足りないよりいいんです！』

『じゃあ、来年もお願いします』

　ユイからもメッセージがあった。

『桜餅、好評でよかったです。来年も人数を計算して持っていきます』

『ありがとうございます。また来年』

　最後に、田中係長から。

『来年もコンビニスイーツ持っていく』

『ありがとうございます』

『ショートケーキが一番人気だったな。来年はそれを多めに買うか』

『係長さん、ちゃんとメモしてたんですか？』

『してない。覚えてただけだ』

　レンは画面を見て、ふっと声を上げて笑った。

（みんな、もう来年のこと考えてるんだな）

　当たり前のようでいて、決して当たり前じゃない。

　来年も、このメンバーで花見ができる。

　それだけで、胸の奥が温かくなるような気がした。

　ふと窓の外に目をやると、街灯に照らされた桜の木が見えた。

　夜の桜は、昼の喧騒が嘘のように静かで、とてもきれいだった。

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