同接0人のEランク探索者ダンジョン配信、なぜか神様や魔王様が見ている件 〜コメント欄が古代龍や魔王とかなんだが〜

閑話 IF-偽りの青春

　桜を見ながら、ふと昔の事を思い出す。

　最初に話したのが、いつだったかは覚えていない。

　気づけば隣にいて、気づけば当たり前みたいに話していた。

　それが、アイツだった。

「ねえ、また寝てたでしょ」

　昼休み、机に突っ伏していた俺の頭を軽く叩く。

「起きてる」

「嘘。絶対寝てた」

　即答だった。

　まあ、半分は当たっている。

「いや、授業つまんねえし」

「ちゃんと聞きなよ。もったいない」

　そう言って、あいつは自分のノートを俺の前に置いた。

　綺麗な字で、丁寧にまとめられている。

「ほら、ここ大事なとこ」

「……けっ、優等生かよ」

「普通だよ、普通」

　笑いながらそう言う。

　その“普通”が、どれだけ特別なものか。

　こいつは、たぶん知らない。

　人間として生きること。

　誰かと笑って、どうでもいい話をして、同じ時間を過ごすこと。

　それがどれだけ──

「ねえ、聞いてる？」

「ああ、聞いてる、聞いてる」

　適当に相槌を打つと、あいつは少しだけ不満そうに頬を膨らませた。

「絶対聞いてないでしょ」

「聞いてるって」

「じゃあ今の話、もう一回言ってみて」

「……無理」

「ほら！」

　けらけらと笑う。

　その笑い声が、やけに心地よかった。

　──ああ。

　たぶん、この時にはもう。

　俺は、好きだったんだと思う。

　気づかないふりをしていただけで。

　気づいてしまえば、終わってしまうから。

　放課後。

　校門を出て、並んで歩く。

「今日さ、ちょっと寄り道しない？」

「ん？どこ行くんだよ」

「コンビニ。アイス食べたい」

「それだけかよ」

「大事でしょ、アイスは」

　くだらない会話。

　意味なんてない。

　でも、それがよかった。

　意味のない時間を、意味のないまま過ごせることが。

　俺にとっては、奇跡みたいなものだった。

「はい、これ」

　公園のベンチに座りながら、アイスを差し出される。

「……サンキュ」

　受け取って、袋を開ける。

　冷たい甘さが、口の中に広がる。

「美味しい？」

「まあな」

「でしょー？」

　満足そうに笑う。

　その横顔を、何度も見た。

　何度も、隣に座った。

　何度も、同じ時間を過ごした。

　──全部、嘘なのに。

「ねえ」

　ふと、あいつが言った。

「卒業したらさ」

　ドクン、と心臓が鳴る。

「どうするの？」

　何気ない質問。

　けれど、俺にとっては答えられない問いだった。

「どうって？」

「進学するとか、働くとか」

「あー……」

　言葉を濁す。

　本当のことなんて、言えるわけがない。

　俺は、この世界の人間じゃない。

　ここにいる理由も、長くはいられないことも。

「まあ、適当に」

　結局、曖昧に笑って誤魔化す。

　アイツは少しだけ不満そうな顔をした。

「ちゃんと考えなよー」

「考えてるって」

「絶対考えてない」

「うるせえな」

　そんなやり取りも、もうできない。

　分かっていた。

　この時間には、終わりがある。

　最初から、分かっていたはずなのに。

　それでも、続けてしまった。

　踏み込んではいけない場所に。

「ねえ」

　また、あいつが呼ぶ。

「なに」

「もしさ」

　一瞬、言葉を選ぶように間を置いてから。

「もし、私がいなくなったら、どうする？」

　意味の分からない質問だった。

「なんだよそれ」

「いいから、答えてよ」

　真剣な顔。

　冗談ではないらしい。

「……別に」

　少し考えてから、答える。

「どうもしねえよ」

　それが、本音だった。

　いや、違うな。

　本音を、そういう形にしただけだ。

「そっか」

　あいつは、小さく頷いた。

　どこか寂しそうに見えたのは、気のせいだろうか。

「でもさ」

　続けて言う。

「私は困るな」

「何が」

「いなくなられたら」

　さらっと、とんでもないことを言う。

　こっちの心臓がもたない。

「……なんでだよ」

「なんでって」

　少し考える素振りをしてから、笑った。

「なんとなく？」

　曖昧な答え。

　でも、それで十分だった。

　その“なんとなく”が、どれだけ価値のあるものか。

　俺は知っている。

　だから。

　だからこそ。

　踏み出せなかった。

　もし、この関係が壊れるくらいなら。

　曖昧なままでいいと思った。

　嘘のままでいいと思った。

　人間じゃない俺が、手に入れていいものじゃないから。

「……そろそろ帰るか」

　立ち上がる。

「うん」

　あいつも立ち上がって、隣に並ぶ。

　夕焼けが、街を染めていた。

　オレンジ色の光の中で、二人並んで歩く。

　影が、長く伸びる。

　その影が、どこまでも続いていくような気がして。

　──終わらなければいいのに。

　一瞬だけ、そう思った。

　けれど。

　そんな願いが叶うことは、最初から分かっていた。

　これは、借り物の時間だ。

　期限付きの、偽物の青春。

　だから。

「……楽しかったな」

　小さく呟く。

「え？　なに？」

「なんでもない」

　首を振る。

　言えるわけがない。

　これは、終わる前提の言葉だなんて。

　あいつは不思議そうな顔をしていたが、すぐにいつもの笑顔に戻った。

　その顔を、焼き付けるように見る。

　もう二度と、同じ形では見られないから。

　そして。

　季節は巡って。

　今日に、繋がる。

　桜が咲く、卒業の日に。

　全部、終わる。

　最初から決まっていたみたいに。