花蜜と硝煙 〜場末の槍使いは真を穿つ〜

第06話 死人の村

　オルベ村は、まるで時間から取り残されたような場所だった。

　羽沢肇たちが村の外縁にたどり着いたとき、風は湿っていて、空は薄曇っていた。

　見渡す限りに広がる畑はところどころ荒れており、雑草に飲まれた畝(うね)が寂しく並んでいた。

　村の規模は小さい。

　世帯数でいえば三十ほど、村民は百名に満たない。

　木造の民家と、年代物の石造りの倉庫。

　中心には小さな井戸と集会所がある――典型的な辺境の農村。

　だが、今はそのどこにも人の声がなかった。

　「……まるで廃村ッスね」

　アランがぽつりと呟く。

　村人たちは建物の奥に引きこもり、目を合わせる者は誰もいない。

　時折、戸の隙間からこちらを見ては、すぐに閉める。

　表に出ているのは、泥だらけの馬と壊れた荷車くらいだった。

　「魔族圏じゃねえのに、まるで“支配されてる”みてぇだ……」

　「……違うよ」

　リセルが、小さな声で言った。

　「これ、怯えてるんだ……あたしたちじゃなくて、“何か別のもの”に……」

　「おーい、あんたらかい。依頼を受けてくれたっていうのは」

　集会所の奥から、初老の男が姿を現した。

　痩せこけ、額に包帯を巻いている。目元には深いくま。

　──村長だろう。

　アーガスから受け取った紹介状を見せると、村長は無言で集会所の中へ案内した。

　「……来てくれて、本当に助かった。あんたたちが、この依頼に応えてくれたこと自体が、俺たちにとっては奇跡だよ」

　村長は深く頭を下げた。

　集会所の机の上には古びた陶器と、簡素な地図。そして、書き殴られた犠牲者の名前のリストが並んでいた。

　「……魔族に頼まなかったのか？」

　肇が、率直に問うた。

　村長は、答えを返すまでに少しだけ時間を置いた。

　「……頼めなかったんだよ。“あれ”が、元・魔族だったからな」

　リセルが目を見開く。

　アランが眉をしかめ、軽く息を吸った。

　「元・魔族……つまり、魔王の庇護下にあった転生者が、暴走を……？」

　「あぁ。その女、“高峰玲”が現れたのは、一週間ほど前だった。最初は、ただの流れ者か、追放された魔族かと思ったんだ。村の外れでじっと座って空を見ていてな……。あまりにも何もしないもんだから気味が悪かったんだが。

最初は会話もできた。その時話してくれたんだ。魔族から追放されたとな。だが、三日前から急に様子が変わった。奴を中心に土が腐り、水が濁り、小動物が死に始めた。」

　集会所の奥、粗末な机を囲んで村長が話す。

　「そして、その女の足元から、大地が焼けるような痕跡が広がったんだ……」

　「奇跡の暴走か」

　肇が口を挟む。

　「そう。間違いない。

　最初に気づいた村の若者が声をかけようとした瞬間、そのまま……肉体が崩れ落ちた。

　火傷のようでいて、火ではない。呪いのようでいて、呪いでもない……。言いようがないんだ、あれは」

　「……被害は？」

　アランが真剣な顔で尋ねる。

　「死傷者は七人。最初は近づかなければいいと思っていた。だが、近づいていない者にも被害が及んでしまった。あとは恐怖でみんな外で何もできなくなった。

　女は、今も村はずれの丘の上に立っている。“祈るような格好で”」

　村長の声が震える。

　「誰も近づけない。動かない。何も言わない。と思えば、近づいてない者も殺される。彼女は……神でも悪魔でもない。もっと、何か別の、自然災害のようなものだ」

肇はボロボロの地図に目をやりながら、口を開いた。

　「で、魔族には頼めなかった……？　“身内を処分する”ようなものだからか？」

　「いや、そんなんじゃない。もっと悪い」

　村長は目を細めた。

　村長の目が、いっそう細く、深く沈んだ色に翳った。

　それは疲労ではない。明確な“猜疑”──どこにも吐き出せなかった、長年積もらせた不信の影だった。

　「魔族団が“異変を追っている”のは、表向きの話さ。だが、実際に何が起きてるか知ってる者なんざ、村にはひとりもいやしねぇ」

　肇が静かに顔を上げた。

　「どういうことだ？」

　村長は、乾いた笑みをこぼす。

　「……三日前、高峰玲がまだ暴走していない時、魔族団の一行がこの村に来たんだ。『異常反応の調査に来た』って言って。村の誰もが、追放した様子のおかしい高峰玲の様子を見に来たんだと思ったさ。まあ俺ら素人じゃ何も分からねぇし、専門の魔族団に任せとこう……ってな」

　リセルが身を乗り出す。

　「三日前…じゃあ、そのとき──！」

　「『何もなかった』って言って帰って行った。たったの一時間滞在してな。それも『丘の上の女は問題ない』『奇跡の異常反応も観測されなかった』──そう断言して、堂々と引き返したよ。その直後だ、異変が起き始めたのは」

　その場に一瞬、重たい沈黙が落ちた。

　村長の声が低くなった。

　「……俺ら、気づいちまったんだよ。

　“あれ”を見つけてから、魔族団は妙に早く来た。なのに、何もせずに帰った。

　……つまり、“最初から仕組んでた”んだよ。あの女の奇跡の暴走は」

　アランの眉が動いた。

　「もしかして……“黙認”されたって事ッスか？」

　村長は力なく答える。

　「黙認どころか、あれは“監視”や“観察”の類だよ。

　あの女を使って、“何かを試してる”……。そう感じた。そうじゃなきゃ、何のために、危険な奴を放置する？」

　肇は何も言わなかった。

　ただ、拳を握りしめた。

　「俺たちは“被験者”だ。田舎で声も上げられねぇ無力な村人だ。魔族団に文句を言えば、次に潰されるのは俺らの方だ。だから……誰にも言えなかった。こんな依頼、受ける奴がいるとも思ってなかった。…でも、それでも、あんたたちが来てくれた」

　村長は机に両手をついて、静かに頭を下げた。

　その背に、言いようのない痛みがにじんでいた。

　「わかった」

　肇の声は低く、短かった。

　「つまり、魔族団はその女を使って“奇跡の異常”を試してる。……高峰玲の奇跡が暴走してるのは“偶然”じゃねえ。誰かが──いや、“魔族団”が仕組んだことだ」

　「……そう思ってる」

　村長が答えた。

　だが、すぐにその視線を肇へ向ける。

　「それでも、俺たちは“あの女”を悪魔だとは思っていない。なぜ魔族から追放されたのかも、なぜ急に壊れたのかも、何ひとつ分からない。──でも俺たちはただ、彼女はただ巻き込まれただけの転生者である事は分かるんだ」

　村長の目に、にじむような悔しさが宿る。

　「俺は、まだ“息をしてる”ギルドがないかを探した。そして、魔導印の記録の中から──アーガスの名を見つけた。……この村の誰も、ギルドなんか頼りにしちゃいなかったさ。だが俺だけは思ってた。“あの男のギルドなら、届くかもしれない”ってな」

　肇は何も言わずにもう一度地図へ目を落とす。

　焼け焦げた村の北、丘の上──そこに、奇跡の暴走者は今もただ立ち尽くしている。

　村長が最後に言った。

　「どうか……彼女の最期が、ただの処分で終わらないようにしてやってくれ」

　村長の言葉が静かに消え、集会所に沈黙が落ちた。

　肇は黙って座っていた。

　リセルは口元をぎゅっと結び、アランも真剣な面持ちで拳を握っている。

　それぞれに、何かが響いたのだろう。だが──肇の中には、別の感情が渦巻いていた。

　「……ただの処分で終わらないようにしてくれ、か」

　誰に向けるでもなく、ぽつりと漏らす。

　「──悪いけど、そんな上等なこと、俺にはできねぇよ」

　村長が顔を上げる。

　肇は立ち上がり、ゆっくりと槍の柄に手を添えた。

　その顔に、怒りとも悲しみともつかない、複雑な色が浮かんでいる。

　「人間の心が残ってんなら、俺は話す。説得だって、止めることだってするさ」

　「でもよ──もしもう、言葉も、記憶も、“高峰玲”という、思い出す名前すら持ってねぇなら。“もう人間じゃない”って、奴がそこに立ってんなら──俺にできることは、“殺す”しかねぇ」

　声が、静かに震えていた。

　「それの、どこが“人として終わらせる”ってんだよ……」

　誰も言葉を返さなかった。

　その沈黙すら、今は罪深く感じられるような空気だった。

　肇は背を向けて扉へ向かう。

　扉の前で改めて村長の方へと振り返る。

　「すまねぇ。依頼を引き受けておいて、こんな事言っちまって。彼女を人間に戻す最善は尽くす」

　背中で扉を押し開ける。

　差し込んできた曇り空の光が、彼の影を長く引き伸ばしていった。