第16話 夜明け前
リセルの右腕に焼き付けられた紋様は、熱を失ってなお脈動を続けていた。
リセルは袖を引き下ろし、必死に隠す。──隠しきれないことは分かっていた。
それでも、声に出すことだけはできない。胸の奥に、あの魔族の言葉が深く刺さっていたからだ。
「……君の行動は私に筒抜けだ。」
耳元に残るその響きが、冷たく肌を撫でる。
森を抜けると、月明かりの下に肇とアランの姿があった。
肇が高峰の身体を支え、アランが前方を警戒しながら歩いている。
高峰は意識を失ったままだが、微かに唇から漏れる息だけが彼女の生を示していた。
「リセル！」
肇が安堵したように声を上げた。
「遅かったな。……何かあったのか？」
リセルは一瞬、言葉を飲み込んだ。
右腕に刻まれた紋様が、答えようとする心を押しとどめる。
「……だ、大丈夫です。記録をまとめていて、少し……」
喉がひりつき、声はかすれていた。
肇は一瞬だけ彼女を見据えたが、深くは追及しなかった。
「そうか。なら、すぐに行くぞ。ここは長居できん」
リセルはこくりと頷き、二人の隣へ並ぶ。
高峰の蒼白な顔が月明かりに照らされるたび、彼女の胸は締め付けられた。
右腕に走る脈動が、まるで魔族がすぐ傍で覗き込んでいるかのように思える。
──沈黙を破れば、誰が最初に死ぬのか。
その答えを、彼女は恐ろしくて想像すらできなかった。
高峰の呼吸は浅く、皮膚は蝋細工のように冷たい。
肇は横目でその様子を見て、低く言った。
「……暴走の原因に魔族団が絡んでいるのは間違いない」
言葉は鋭く、迷いがない。
「奇跡を外から無理やり増幅させる……あんな細工を施せるのは奴らしかいない」
森の冷気がひやりと肌を撫でる。
肇はさらに周囲を見渡し、眉をひそめた。
「だが……気になることがある」
アランが顔を上げる。
「気になること、っスか？」
肇は静かに頷いた。
「ここまで露骨に仕掛けておきながら、この場に魔族の姿は一つもない。……奇妙だと思わねえか？」
リセルの心臓が跳ねた。
いる……来ていた……
その言葉はやはり喉の奥で押しとどめる。右腕に刻まれた紋様が、脈動とともに冷たい圧を伝えてくる。
「普通なら、暴走の結末を見届けるために誰かを置いておくだろう。だが今回は痕跡すらない。……俺たちが気づけないだけなのか、それとも……」
鋭い視線が闇を貫く。
リセルは息を殺し、ただ俯くしかなかった。
彼らが村に到着した時、煌陽が顔を出し夜の終わりを告げ始めていた。
