第11話 ロングポール・ショットガン
ぐずぐずと、地面が腐るような音を立てて、黒い“手”が蠢き始めた。
人の腕に似ている。だが、それは人間のものではなかった。
形だけを真似たそれは、指の先から蒸気のように瘴気を立ち上らせながら、ゆっくりと肇へ向かって伸びてくる。
空気が濁り、霞陽の光さえ歪み出す。
まるで、その手はこの世界の法則そのものを腐らせているかのようだった。
「アラン！風をくれ！」
肇の怒声が飛ぶ。
「……了解っス！」
待ってましたと言わんばかりに、アランは即座に詠唱を開始した。
その手には、光沢のある蒼い魔導具。
杖ではない。短剣のようなフォルムをした“魔導刃”。
風の呪紋を帯びたそれが、ひときわ強く輝く。
「霊気穿陣！」
瞬間、肇の身体を中心に、透明な風の膜が展開された。
黒い手がその膜に触れると、ジジッと焦げるような音と共に弾かれ、霧となって消える。
「……息、止めててください！空気、澄み過ぎてて逆にむせるかもなんで！」
アランの魔法は、防御というより、空間を“浄化”してしまう結界に近い。
風の粒子が、肇の周囲に一定の距離を保って漂い続けていた。しかし、それも長くは続かない。アランの魔法はもう五秒も持たない。
「充分だ」
肇にとってその五秒は勝負を決するにはあまりある猶予だった。
肇の右手が、背から抜いた槍の柄を、強く握り締めた。
奇跡は使えない。それは分かっていた。だが。
「……溜めは、十分だ」
その瞬間。
槍の穂先から、淡く光の粒が溢れ出す。
《ロングポール・ショットガン》。
本来、霞陽の光の下では奇跡は抑制され、発動しない。
だが唯一、それでも発動可能な方法がある。
奇跡の貯蓄、及び付与。
奇跡を即座に解放するのではなく、時間をかけて武器そのものに“宿らせる”ことで、霞陽の干渉をかいくぐる方法。肇は煌陽が沈む前、密かに槍にその奇跡を“注ぎ込んでいた”。
霞陽が抑制しているのはあくまで肉体外への奇跡の放出であり、すでに放出している奇跡は使用できる。とはいえ、肇は一度につき一発までしか付与することはできない。
霞陽の下で使うにしても、一度きり。
「これは、“お前を殺すため”の奇跡じゃない」
穂先が、高峰玲の足元へ向けられる。
「お前に巣食う根を、断ち切るための、奇跡だ」
――そして、撃ち放った。
「ロングポール・ショットガン！！」
その一撃は黒い手の湧き出る根元に撃ちこまれた。
途端に轟音が鳴り響く。
だが爆発のような音ではない。
“何かが、世界の底を撃ち抜いた”ような音。
その一撃を皮切りに穂先から放たれた十二発の衝撃は、空間そのものをえぐり取るように、高峰の足元に根を張っていた“奇跡の暴走”を、根本から穿った。
黒い手が悲鳴のような音を上げて弾け飛ぶ。
地面がひび割れ、黒い液体が蒸発するように消えていく。
「……っ！」
肇はそのまま、膝から崩れ落ちる彼女の前へと歩み寄り、抱きかかえた。
黒い瘴気は、まだ微かに漂っていた。
だがもう、それは奇跡の暴走によるものではない。
「高峰」
その名を呼んだ時、高峰が、ゆっくりと──本当にゆっくりと、肇の方を見た。
目が合った。
大粒の涙が、流れていた。
虚ろだったはずの瞳に、たしかに“光”が戻っていた。
「……たすけて、くれて……ありが、と……」
その声は、震えていたが、確かに彼女自身のものだった。
肇はそっと槍を下ろす。
「……大丈夫だ。もう、お前はひとりじゃない」
高峰玲は、肇の腕の中でかすかに息をしていた。
意識は浅く、時折ゆっくりと瞬きを繰り返している。
