第８７話：天使の過去
アイフェス閉幕から数日が経つ。
音信不通となっていた春木田マシロと探し当てる。
（マシロくん！……ん？ でも、本当にマシロくんなの⁉）
思わず再確認する。
何故なら彼は別人のような雰囲気になっていたのだ。
（天使の笑み……薄くなっているの？）
春木田マシロは《天使王子》の異名を持つ天才アイドル。
同性でも見惚れてしまうような笑みをどんな時でも浮べていた。
だが代名詞とも言える《天使王子》が、目の前にいる彼から消えかけていたのだ。
（何か、あったの、マシロくん⁉ いや、それよりも……）
今は余計なこと詮索している場合ではない。
とにかく話をして、事情を聞かないと。
「やぁ、マシロくん！ 久しぶりだね！ えーと、しばらく学校に来てなかったし、あと、マネージャーさんも音信不通だと聞いたから、心配して探しにきたんだ！ いったいどうしたの⁉」
オレは誤魔化すのは苦手。マシロ君の怒りを買うかもしれないけど、心配になって探しに来たことを正直に伝える。
「……ボクのことはキミには関係ないから、早く戻った方がいいよ」
だがマシロの反応がやっぱりおかしい。
いつもの天使の笑みはなく、加えて内なる狂気もなくなっている。
まるで魂が抜けてしまったかのように、感情なく答えてきたのだ。
「それなら、一応、自分の事務所には連絡しておいた方がいいじゃない？ きっと心配しているはずだよ！」
だがオレは引き下がらない。会話を続けながら、マシロくんの説得を試みる。
「『事務所がボクのことを心配』だって？ いや……それはないかな。だって、キョウスケさんにとって、もう用済みな存在だからね」
「えっ……？」
彼の口にした“キョウスケ”とは、エンペラー・エンターテインメントの社長である帝原キョウスケのこと。
『用済みな存在』とは、いったいどういう意味だろう？
とにかく冷静に事情を聞いてみよう。
「きっと帝原社長もマシロくんのことを心配しているよ！ ほら、だって、マシロくんは六英傑で《天使王子》だし！」
「六英傑に《天使王子》……か。ふっふっふ……今思うと、そんな異名でおだてられて、ボクは本当に滑稽な存在だったな。つまりキョウスケさんにとってはも、ボクは下らない商品の一つだったのかもね……」
春木田マシロは自虐的に小さく笑う。今までの自分自身を不定しているような、危うい笑みだ。
特に帝原社長からの評価に対して、かなり辛く思い込んでいる様子。
まるで彼にとって“世界の中心が帝原キョウスケ”であるかのようだ。
「どうして、そこまで帝原社長のことを……」
思わず疑問を口に出してしまう。
今回のマシロくんの変貌の原因は、帝原社長にあるかもしれない。
「ボクはキョウスケさんに拾われたんだ」
「えっ……“拾われた”？」
抽象的な言葉だが、かなり意味深な一言。
一体どういう意味なのだろう？
「アル中の実の父親に、ボクは虐待を受けていたんだ……」
そんなオレの疑問に答えるかのように、春木田マシロは静かに語り出す。
幼い時の自分の不遇な境遇について。
「小さい時は、本当に最悪な毎日だったよ。毎日のように殴る蹴るの暴行を受けて、地獄のような日々だった……」
マシロくんは無表情で悲痛な幼少期の話をしていく。
《天使王子》の異名を持つアイドルからは、想像もできない過酷な衝撃的な内容だった。
「あの男は、ボクが泣くだけで、逆に激しく暴行を加えてきた。だから幼いボクは考えたんだ、『どうすれば、暴力を受けずにいられるか？』って……」
マシロくんは幼い時から賢い少年だったのだろう。自己防衛のためにあらゆる解決策を模索していたのだ。
「その答えが『アイドルのように常に笑顔でいること』だったのさ。だってＴＶ上のアイドルって、どんな時も笑顔でしょ？」
模索していたマシロ少年が偶然ＴＶで見つけたのは、アイドルのドキュメンタリー番組。
過酷なトレーニングや環境の中でも、お客さんの前では決して笑顔を忘れないアイドルがいたという。
「だからボクも身につけたんだ。“どんな嫌な相手が目の前にいても満面の笑みになる技術”を……あの男から暴行を受けて死なないようにね」
淡々と本人は語ってはいるが、壮絶な幼少期だったのだろう。
血は繋がっていないとはいえ幸せな家庭に育ったオレには、想像すら出来ない内容だった。
「まぁ……結局、アル中の実の親は他の事件で逮捕されて、ボクは施設に保護されて。そこでキョウスケさんの目に留まって、拾ってもらったのさ」
たしか帝原キョウスケは慈善事業にも積極的に参加している人物。そのため関連のある施設で、春木田マシロを見出したのだろう。
「だからボクがアイドルをやっているのは……今生きているのは全部キョウスケさんのためなんだ！」
春木田マシロの言葉が突然強くなる。
恩人である帝原キョウスケのことの話になり、消えかけていた感情が高ぶったのだ。
「ボクはキョウスケさんのためなら、なんだって出来る！ 邪魔な奴だって排除してきた！ あの人に認めてもらうことが、ボクにとっての全てなんだ！」
（マシロくん……）
話を聞いていくうちに、何となく分かってきた。
彼にとって帝原キョウスケがどんな存在なのか。
実の父親から虐待を受けていた彼は“愛情”を求め、帝原キョウスケに父性を求めていた。
だからこそ、ここまで帝原キョウスケの評価に固執しているのだ。
「キョウスケさんの期待を受けていた日々は、本当に幸せだった。でも……そんな時、キミが現れたんだ。六英傑を二人も倒して、キョウスケさんの興味を受けたキミがね！」
まるで親の仇でも見るかのような視線で、オレのことを睨んでくる。
そこからの話は、オレも知っている内容。自分が芸能科に転入してからの話だ。
「だからボクはアイフェスで、キミを徹底的に叩きのめそうとしたんだ！ 再びキョウスケさんの興味の全てが、ボクに向くようにね！」
話を聞いて全てが理解できた。
どうして初対面の時から、マシロ君がオレにちょっかいをかけてきたのか？
どうして格下なはずのオレを、何かと攻撃をしかけてきたのか？
答えは『オレが帝原キョウスケの興味を受けていた』から。
『面白そうなオモチャ』と揶揄しながら、オレのことを潰そうと思っていたのだ。
（マシロくん……）
だが彼のことを憎む気持ちには、今もなれない。
今までの話を聞いて、マシロくんのことが少しだけ理解できたからだ。
（これが《天使王子》の本当の意味だったのか……）
どうして彼が天使のような笑みを有すながらも、あそこまで心の中に狂気が住んでいたか。
どうしてオレに対して執拗に固執してきたのか、ようやく分かったのだ。
――――そして、全てを話し終えた時、春木田マシロの口調がまた変化する。
「……でも全部終わったんだ。ボクは“敗者”になってしまったから」
自分の過去の話を終えて、また感情を失った彼に戻ってしまう。
……いや、先ほど以上に深い負の感情の春木田マシロになってしまった。
明らかに危険な状況だ。
「敗者って、どういう意味？ だって、アイフェスのライブは、あんなに大盛況だったじゃない⁉」
「大盛況に見えたのは、キミのお蔭だよ。逆にボクの方は完膚なき叩きのめされた敗者で、一歩間違えが戦犯で犯罪者だった。スタッフは気が付いていないけど、キョウスケさんなら全部見抜いていたはず。だからキョウスケさんにとってボクは不要物なのさ」
たしかにライブ終盤で事件が起きていたことを、帝原キョウスケは見抜いていた。
豪徳寺社長が対処していなければ、彼の手によってライブは強制中断になっていたのだ。
「だから敗者となったボクは、もう用済み。失敗作はキョウスケさんの元にはいられないのさ……」
帝原キョウスケは完璧主義者で冷徹な経営者。
六英傑として期待されていたタレントは、一回の敗北も許されないのだろう。
「……という訳で、ボクがアイドルをやっていく意味は、もう無いのさも。あとはこのまま芸能界から、現実世界から消えていくだけの無意味な存在なのさ……」
そう力なく語るマシロくんは、本当に消えてしまいそう。もはや生きる屍の寸前と化していた。
「それじゃ、さよなら……もう二度と会うことはないね」
全てを語り終えて、春木田マシロは背中を向ける。その先にあるはひと気のない砂浜区画。
このまま本当に天国にでも旅立ってしまいそうな、儚い後ろ姿だ。
（マシロくん……）
もはや彼を止めることは叶わない。
オレは言葉もかけることもできず、黙って見てしまう。
（……いや……ダメだ！）
だが、その時。
オレの心の底から、“ある感情”が込み上げてきた。
「――――マシロくん！」
込み上げてきた同時に、オレは掴みかかる。
魂の抜けていた春木田マシロの肩を、感情のままに両手で握りしめていた。
「いきなり何をするんだい？ 放してくれ。もう話ことはないだろ？」
「いや、絶対に放さない！ だってマシロくんは、“敗者”でも“失敗作”でもないから！」
もはや相手の話は聞いてはいられない。
感情の溢れ出すまま、オレは叫び、自分の想いをぶつけていく。
「もうアイドルでもないボクに、今さら何を……」
「そんなことはない！ だってマシロくんは本当のアイドルだから！」
何度も言うが、個人的な性格のことを言うならば、オレは春木田マシロのことをあまり得意ではない。
だが“アイドル春木田マシロ”に対しては、心より敬意を払っている。
この人は誰よりもアイドル活動に対して真摯であり、本気で向き合ってきた。
誰よりも本当のアイドルなのだ。
「くっ……でも、ボクは狂気の力で観客に危険な目に……」
「たしかにそうかもしれない。でもキミが“ああなってしまった”のは、アイドルだから……アイドルに本気すぎたからだよ！」
たしかに春木田マシロは狂気の感情に飲み込まれていた。
でも、それはアイドルとしての想いが強すぎたから。その想いさえあれば、いくらでも挽回は可能なのだ。
「そ、それでも……もしボクがアイドルに戻ったとして、烙印者であるボクのことを、キョウスケさんは……」
「帝原社長の評価なんて関係ないよ！ たった一回や二回の失敗が、なんだっていうのさ⁉ アイドルは絶対に失敗しちゃいけえない存在なの⁉」
オレが愛してきたアイドルたちは、常にいばらの道を歩んでいた。
何度も失敗と挫折を繰り返し、不遇の状況にあった。
「そんなことは絶対にないはずでしょ⁉ アイドルはチャレンジャーなんだから！」
それでも彼女たちは何度も立ち上がり、必死で前に進んでいた。
どんな困難や不遇があっても、常に笑顔で突き進むアイドルたちに、前世のオレは生きる勇気をもらったのだ。
「それにマシロくんが“ここにいた”っていうことは、アイドルを諦めてないからでしょ⁉」
この中庭はアイフェスのステージだった場所。
“アイドル春木田マシロ”がステージに立った思い出の空間。
だからこそ無意識的に彼はここに来ていたのだ。
「でも、ボクはキョウスケさんから、もう……」
「そんなの大丈夫だよ！ これから帝原社長を見返してやろうよ！ “復活したアイドル春木田マシロ”の本当の力を、日本中に見せつけてやろうよ！」
春木田マシロのアイドルとしてのポテンシャルは段違いに高い。
もしも彼が狂気に堕ちず、《天使魅了》のままライブを終えていたら、どうなっていただろう？
間違いなく勝者となっていたのは春木田マシロの方だった。
それほどまでにこの人のポテンシャルは桁違いなのだ。
「さぁ、マシロ君！ 『自分の本当の力は、あんなものじゃない！』って、もっと大きなステージ上で、世界中に見せてやろうよ！」
アイドルにとってステージは晴れ舞台であり、戦場。
どんな万の言葉よりも、ステージでの一つに歌は雄弁に語るもの。
「もしもマシロくんが一人で心細いのなら、オレも何だって手伝うから！ だから、またアイドルをやろうよ！」
本当に才能あるアイドルが、こんなことで挫折してしまうことは、アイドルオタクとして耐えらない。
だからオレは声の限り叫ぶ。
悔しさと怒りに満ちた感情を、目の前の天才にぶつけてしまったのだ。
「市井ライタ……ライっち……キミはバカなのかい？ もしもボクが復帰したら、キミにまた面白半分で危害を加えるかもしれないんだよ？」
「もちろん知っているよ！ でも、オレも次も負けないからね！ だから、その時は本気の春木田マシロで挑んできてよ！ あと、オレはバカだから、あんまり気にしないで！」
自分でも何を口にしているのか分からないくらい、オレは興奮していた。
だがお蔭絵で一切の遠慮やそんたくはない。
自分の中の想いと感情を、全部ぶつけだす。
「……そんな……くっくっ……まさか、そんなことを言ってくるとは……ふっふっふ……」
そんな時、春木田マシロが小さく声をもらす。
今まで感情が消えそうになっていた彼が、肩を震わせて、笑い声を発していたのだ。
もしかしたら、また絶望の狂気にのまれてしまったのだろうか？
「マ、マシロくん、大丈夫？」
「ああ。心配しなくても、ボクは正気さ。あんまりキミが凄すぎて、思わず笑ってしまったのさ……でも、こんなに笑ったのは、本当に久しぶりだよ……」
春木田マシロの表情が段々と変わっていく。
気がつくと“笑み”を浮かべていたのだ。
「こんなに心の底から笑えたのは……虐待される前、幸せだった幼少期以来だよ。そして、こんなに心が温かいのは始めてだよ……」
今までの作られた天使の笑みではない。
本当に心の底から込み上げるような笑みを、目の前のマシロくんは発していたのだ。
「マシロくん……」
今まで強く掴んでいた彼の肩を、オレは静かに手放す。
もう、彼はどこにもいかない。
抑えつける必要は無くなったのだ。
「ふう……こんなに笑わせてもらったんだから、ボクも頑張らないとね」
小さくつぶやきながら、春木田マシロは背中を向ける。
その視線の先にあるのは遥か遠い場所。
「さて、キョウスケさんに、本気でぶつかっていかないとな……」
彼はエンペラー・エンターテインメントの本社に向かおうとしていた。
自分のボスであり、育ての親でも帝原キョウスケの元に向かおうとしていたのだ。
「マシロくん……」
彼はすんなりアイドルには戻ることは出来ないだろう。
何しろアイフェス直後に、仕事の無断欠勤をして、一週間近く音信不通となっていた。
間違いなく事務所上役やスタッフから、辛辣な説教を受けるだろう。
更に敬愛する帝原キョウスケからも、更に痛烈な言葉をぶつけられるに違いない。
（マシロくん……）
おそらく今までの“六英傑の春木田マシロ”の優遇ポジションは無くなっているだろう。
むしろ事務所から嫌がらせを受けて“このまま引退した方がマシ”という苦難が彼を待っているかもしれない。
「マシロ君……それでもオレは待っているから！ また全力で勝負しようよ！」
だがオレは信じていた。
“アイドル春木田マシロ”は全ての苦難を乗り越えることを。
むしろ今まで以上の力を身につけて《天使王子》がステージに帰還することを、信じてずっと見送るのであった。
