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第３１話：次なる場所へ

　打ち上げの後、三菱ハヤトと話をしてから日が経つ。

　朝一の教室、金髪の友人ユウジから、衝撃の情報を耳にする。

「ライタ、お前は来週から、Ａ組に特別昇格になったんやで！　あと、“あの三菱ハヤト”が今の事務所を辞めて、他校に転校になったんやで！」

「えっ？　え？　え？　ど、どういうこと⁉」

　寝耳に水、とはこのこと。

　しかも情報量があまりにも多すぎて、オレは混乱状態に。何が起きたか理解できずにいた。

「やっぱり、知らんかったのか、ライタも？　とりあえず、廊下の掲示板に見にいくで！」

「あっ、うん」

　混乱状態のままユウジにけん引されていく。廊下の掲示板コーナーに向かう。

　ガヤガヤ……ガヤガヤ……

　まだ朝早いというのに、掲示板の前は人だかりができていた。

　掲示板に張られた一枚の紙を、誰もが見ているのだ。

「あの紙や。ちょっと、遠いけど、見えるか？」

「う、うん。視力は悪くはない方だから」

　健康的な人生を送っているので今世の視力は２．０。人混みの越しに、掲示物の内容を確認していく。

「えーと……内容は……」

　掲示物には二つのことが書かれていた。

　――――◇――――

　・Ｄ組の市井ライタは“特別推薦制度”によって、来週からＡ組にクラス移動可能。

　該当者は至急、職員室に来るように

　・またＡ組の三菱ハヤトは諸事情により転校。

　――――◇――――

　簡潔に説明にすると、こんな感じの内容だった。つまりユウジの話は本当だったのだ。

「本当に、オレとハヤト君のことが書いてある……でも、どうして急にＡ組に昇格可能になったの⁉　あと“特別推薦制度”って何なの？」

　だが記載されている内容は、事務的に最小限な情報だけ。細かい説明もまだ受けていない。

　いったい何が起きて、どういうことなのだろう？

　あっ、そうだ。

　学園の情報通のユウジなら、何か詳細を知っているかもしれない。

「ねぇ、ユウジ……これはどういうことなの？」

「うーん、そうやな。噂によると“特別推薦制度”は『学年の成績上位者が、同じ学年の者を上のクラスに推薦できる』……たしか、そんな隠し制度らしいはずや」

「えっ？　『学年の成績上位者が、同じ学年の者を上のクラスに推薦できる』……って、つまりオレは誰かに推薦され、ってこと？」

「ああ、そうやな。ワイも実際に見たのは初めてやから、詳細は不明やな」

　勉強やスポーツとは違い、芸能活動は順位を正確につけにくい。そのため“特別推薦制度”は芸能科ならではの特別な制度なのだろう。

「そっか……そうなんだ。あっ！　あと、ハヤト君のことは何か知らない、ユウジ？　今の事務所を辞めて、転校ってどういうことなの⁉」

「三菱ハヤトのことか？　今朝の採れたての情報によると、何でも奴は『自らの意思で《エンペラー・エンターテインメント》を退所』したらしいで」

「えっ……《エンペラー・エンターテインメント》を自主退所したの、あのハヤト君が⁉　どうして⁉」

　まさかの情報だった。

　《エンペラー・エンターテインメント》は日本でトップクラスの大手事務所で、芸能界の各所に権力の手が及んでいる。

　そのため反旗を翻して退所した者たちに、明るい未来はない。

　業界から完全に干されてしまい、表舞台に二度と立つことは出来なくなるのだ。

　賢いハヤト君も、それくらいは知っていたはず。

　でも自分の意思で退所した？　どうなっているのだろう？

「奴が《エンペラー・エンターテインメント》を退所したと言っても、正確にはグループ傘下の芸能事務所に移籍したらしいで」

「えっ？　グループ傘下の芸能事務所に？」

「ああ、そうや。なんでも“俳優活動に特化した事務所”らしい。それでも《エンペラー・エンターテインメント》とは天と地ほどの小さな事務所らしいが」

「“グループ傘下の俳優活動に特化した事務所”に移籍⁉　ああ。そ、そっか……それなら、とりあえず一安心かも……」

　グループ傘下への移籍なら、芸能界から干される心配は無いだろう。

　でも同時に疑問も浮かんできた。

（どうしてハヤト君は、自分の意思で、小さな事務所に移籍をしたんだろう？）

　超大手の《エンペラー・エンターテインメント》に在籍しているだけで、タレントの未来の成功は約束されている。

　特に《天才俳優(ジーニアス・アクター)》と呼ばれていた才能あるハヤト君なら、事務所力を使い日本トップクラスの俳優になる未来もあったはず。

　だから理解ができない電撃移籍だ。

（あれ？　もしかして、これも歴史が変わっているのかな？）

　オレには女性アイドル以外の知識はあまりない。

　だがこれほど大きな芸能事件なら、前世のオレでも覚えているはず。

　つまり記憶にない今回の電撃移籍は……《天才俳優(ジーニアス・アクター)》の三菱ハヤトが移籍は、前世ではなかった歴史なのだ。

（三菱ハヤト……ハヤト君……）

　彼と出会ってから、実際に顔を会わせたことも、たったの数回しかない。

（どうしてハヤト君は急に、こんなことをしたんだろう？　どうして……）

　でも、彼のことが気になってしまう。

　演技者として、どうしても三菱ハヤトのことが気になるのだ。

「なぁ、ライタ。こんなことを聞くのもアレやけど、お前、“今のタイミング”でＡ組に昇格するのは、少しマズイかもしれへんで？」

　いつもは明るいユウジが、急に眉をひそめる。

　何やら彼が話していない学園の情報が、他にもありそうな雰囲気だ

「えっ……どういうこと？　“今のタイミング”って？」

「そこの掲示板に書かれていることは別々の件や。でも同時に起きたことによって、芸能科のヘイトがお前に向かっておるんや」

「えっ？　芸能科のヘイトがオレに⁉　どうして⁉」

「言いにくいが『三菱ハヤトを退所と転校に追いやったのは、共演した市井ライタが悪質な行為をしたため』っていうデマが裏で流れているんや……」

「えっ⁉　ど、どうして、そんなデマが⁉　あっ……そうか」

　デマが流れている心当たりがあった。

　何故ならドラマ撮影で、オレは憎まれ役のタクロウを演じて、主役のハヤト君と対決した。

　そのため配信を見ていた学園の生徒も、悪印象がそのまま残っているのだ。

（うっ……だから、“この視線”があるのか……）

　先ほどから掲示板前にいる生徒たちから、強烈な視線を感じていた。悪意ある負の視線と感情が、オレに向けられていたのだ。

（この感じは……科学室シーンと同じだな……）

　科学室シーンの直後、出演者たちが催眠トランス状態に陥り、オレに襲いかかってきた。

　今回もあの時と似た視線だった。

　おそらくここにいる同級生の多くも、軽い催眠状態になっているのだろう。

「……おい、見ろよ。あいつが、この市井ライタだぞ……」

「……三菱ハヤト様を追い込んだ張本人か、アイツが……」

「……ちっ……雑魚オタク顔して、やっぱり悪人だったのか……」

　そのため彼らのザワつきは段々と大きくなっていた。

『悪漢の市井ライタが、正義の三菱ハヤトに陰謀で退所と転校に追い込んだ。そして制度を悪用して自分はＡ組に昇格した』というデマが流れていたのだ。

「おい、ライタ、ここままずい。場所を変えるで」

「うん、そうだね……」

　掲示板の前は人が多すぎて、今は負の感情が増大していた。

　オレはユウジと誰もいない廊下の奥へと移動していく。

　◇

「ふう……ここなら大丈夫やろ？」

「うん、そうだね」

　ユウジとオレのいつものたまり場、ひと気がないところで再び話をしていく。

「ところで、さっきの話……Ａ組に昇格の話はどうすんや？　『Ａ組にクラス移動可能』やから、たしか辞退もできるはずや？」

　特別昇格の情報を、ユウジから詳しく聞いていく。

　Ａ組への特別昇格を受けるか、辞退するか、本人が選択できるという。

「たしかにユウジが言っていた通り、今のタイミングは最悪かもね。さっきの雰囲気的に……」

「ああ、最悪なタイミングやな。しかも上の組……Ａ組の方は、更に辛辣な雰囲気だと思うで？」

「うん、たぶんそうだね。何しろクラスメイトを、Ｄ組のオレが転校に追いやった、って勘違いしている人もいるはずだからね」

　本当は事実無根の誤解なのだが、こうした時の集団心理は恐ろしい。

　集団の何割かが黒と勘違いしたら、無実の白でも黒になってしまうのだ。

「せやな。それならＡ組昇格は、もう少し後の時期にしてもうか？　先生に事情を説明して、年末にしてもらうとか？」

　ユウジの話によると、昇格のタイミングはズラらせるらしい。特に今回は事情があるから、受諾はされる可能性も高いとも。

「なるほど、もしかしたら、それもアリかもしれないね」

　アヤッチこと鈴原アヤネの死亡タイムリミットまでは、まだ数ヶ月も猶予はある。

　今、焦って無理に、Ａ組に昇格する必要はないのだ。

（無理は禁物だからな。でも……今回のことは、どうすれば……）

　だが同時に、気になるシコリがあった。喉に何かが刺さっている感じなのだ。

　――――そんな迷っている時だった。

「あっ、ライタ君！　やっぱりここにいたんですね！」

「チーちゃん⁉　どうしたの⁉」

　息を切らしてやってきたのは、チーちゃんこと大空チセ。かなり急いでオレのことを探していた様子だ。

　いつもはおっとりの彼女が、いったいどうしたのだろう？

「実はこの手紙を預かってきたんです。ライタ君宛てに……」

「えっ、手紙？　オレに？」

　今どき手紙を書いてくる人も珍しい。

　いったい誰だろう？

　チーちゃんから手紙を預かって、中身を確認してみることにした。

　――――◇――――

　拝啓

　このオレ様が認めた男である市井ライタへ

　演技者として更に“上の世界”にいくために事務所移籍をして、しばらくハリウッド修行にいってくる

　オレ様の空いた枠を使って、お前のことをＡ組に特別推薦しておいてやる。ありがたく思え

　次に会う時は互いにもっと上の世界で、愚民たちの見たことがない世界で戦ってやろうではないか

　敬具

　――――◇――――

　大きな和紙に達筆な筆で、手紙はこう書かれていた。

「チーちゃん、これって、もしかして……？」

「はい、三菱ハヤトさんからです。先ほど校門前で、代理の方からライタ君に渡すように、お願いされたものです」

「ハヤト君……やっぱり、そうか……」

　聞かずとも、手紙の内容を見て一目瞭然だった。

　普通の人は差し出し人の名前も書かずに、『オレ様』とか『ありがたく思え』なんて使ってこない。

　こんな唯我独尊なことを、書いてくる人は世の中に三菱ハヤトだけだろう。

（『お前のことをＡ組に特別推薦しておいてやる』……そうか、キミがオレのことを特別推薦していたのか……）

　まさかの事実に、思わず言葉につまってしまう。

　だが同時に、先ほどまで喉に刺さっていたモノ、今回の疑問の全貌が見えてきた。

　特別推薦は“各学年の成績上位者”しか発動できない。

　つまり1年の優秀者が集まるＡ組の中でも、特にエリートの《六英傑》だった彼だから、特別推薦を発動できたのだろう。

　しかも今回は『三菱ハヤトが転校して、Ａ組の枠を一人空ける。そこに強引に推薦する市井ライタをねじ込む』という離れ業を、彼はやって遂げたのだ。

（ふう……たぶん、この話は出た時は、学園の上層部も大変だったんだろうな……）

　業界最大手の《エンペラー・エンターテインメント》は芸能科にも多大な影響力がある。

　その若手トップの一人三菱ハヤトの今回のわがままを、芸能科も断れなかったに違いない。

（ハヤト君……）

　彼はオレの知らないところで、強引に暗躍していたのだろう。想像していると『オレ様の！』のという彼の声が、聞こえてくるようだ。

（それにしても、ハヤト君……ハリウッド修行に行くのか、キミは……）

　これもまさかの情報だったが、同時に納得もする。

　何故ならあの天才を更に鍛えるには、日本の芸能界は狭すぎる。

　もっと広い世界……世界中の才能が集まるハリウッドクラスじゃないと、きっと彼には刺激がない。

　だからハヤト君はハリウッド修行を思いついたのだろう。

　そして《エンペラー・エンターテインメント》から移籍したことにも理解できた。

　ハリウッド修行に集中するために、動きやすい系列の小さな事務所を選択したのだろう。

（そっか……ハヤト君、キミは更に上を目指すために、いばらの道を歩む選択をしたんだね……凄いな）

　全ての事情を把握して、心の中で最大級の称賛を送る。

　約束された国内での成功と名誉を全て捨て、無名な極東の若者としてハリウッドに挑む。

　自分と同じ歳の若者の、尋常ではない選択。本当に凄い勇気と行動力だ。

「なぁ、おい、ライタ、大丈夫か？　手紙見たまま、固まっておるけど？」

「あ……う、うん。大丈夫だよ。ちょっと、感慨深くなっていただけだから」

　手友人ユウジの見せられないことも、手紙には書いてある。公式発表が本人からあるまでは、オレもそっと自分の胸に閉まっておくことにした。

（あっ……そうか。そうだな……）

　そして閉まった胸が、急に熱くなってきた。

　三菱ハヤトの手紙を読んで、新たなる感情が込み上げてきたのだ。

「ねぇ、ユウジ……オレ、“いくよ”！」

　だからオレは宣言をする。

　自分の胸が熱くなっている内に、決断を言葉にして伝えたいのだ。

「はぁ？　いく、ってどこに？」

「なんのことですか、ライタ君？」

　いきなり叫んだので、二人ともキョトンとしていた。

　これは失礼なことをしてしまった。ちゃんと言葉にして説明をしないとな。

「オレ、いくよ……来週からＡ組に！」

「――――なっ⁉　何を言ってるんや⁉　『今は最悪のタイミング』って、さっきお前も認めていたやないか⁉　それなのに、どうしたんや急に⁉」

　ユウジが心配そうに驚くのも無理はない。

　何故なら客観的に見ても『今、オレがＡ組への特別昇格を受ける』ことは最悪タイミング。

　一年の多くの人たちが……おそらく全員のＡ組の人たちが、オレに対して負の感情を頂いた状況だから。

　今、Ａ組に昇格することは、たとえるなら『猛獣の中に裸で飛び込んでいく』ようなものなのだ。

「うん、険しい道になることはオレでも分かる。だからこそ、行きたいんだ！」

　先ほどの手紙のことを思い出す。

　ハヤト君は全てを捨てて、世界中の天才の集まる本場ハリウッドに、たった一人で修行へ向かった。

　そして最後には、こう書かれていた。

　――――『次に会う時は互いにもっと上の世界で、愚民たちの見たことがない世界で戦ってやろうではないか』と。

　何の経歴も才能もないオレに対して『次に会う時は互いにもっと上の世界で戦おう』と誘ってくれたのだ。

　だからオレも“ぬるま湯”に浸かって、安全な道を選んでいる場合ではない。

　この胸の奥底から込み上げる想いを、今すぐ実行したいのだ。

「だから今のタイミングで、この最悪の時にオレは行きたいんだ、Ａ組に！」

　“芸の世界のプロは、どんな苦行も芸の肥やしする”という言葉がある。

　だからオレも荒波に飛び込みたかった。

　単身でハリウッドに挑むハヤト君……“オレにとって心のライバルとなった三菱ハヤト”に、負けないたくない！

　彼に一歩でも近づくために、いばらの道を選択したいのだ！

「な…………」

　全てを聞き終えて、ユウジは口を開けたまま絶句していた。

　ああ、その気持ちも分かる。

　何しろ普通は選択しない、今のオレは選択しているのだから。

　友人として、どう答えていいか分からないのだろう。

「……す、凄いです、ライタ君！」

　そんな中、先に反応したのはチーちゃんだった。

「私は応援します！　そして絶対に私も、いつか……ライタ君の隣に立てるように、追いつきます！」

　目をキラキラさせながら声援を送ってきた。まるで神でも崇めるような熱意だ。

「チーちゃん。うん、ありがとう」

　前世での推しアイドルの一人からの、本当に有りがたい言葉で、胸が熱くなる。

　チーちゃん、いつも温かい言葉を、ありがとう。

「……くうぅう！　もちろんワイも応援するで！　ワイも今は仕事で大きな案件が動きそうやから、一日でも早くライタに追いついてやるから、Ａ組で待ってろよな！」

「ユウジまで……うん、待っているから」

　音楽業界のことはよく知らないが、ユウジには“何かやってくれる”可能性があるような気がする。

　だからきっとクラスは離れても、すぐに同じクラスになれる予感がした。

「二人ともありがとう……あっ、そうだ。二人とクラスは離れちゃうけど、これからも友だちでいてくれるかな？」

「もちろんですよ、ライタ君！　こちらこそよろしくお願いいたします！」

「当たり前やで！　クラス変わるって言っても、直線距離でたったの数十秒の距離や。地獄の端までダチやで、ワイらは！」

「あっはっは……そうだね。二人とも、今後もよろしくね！」

　クラスが離れても友だちでいてくれる。本当に有りがたい、二人からの宣言だった。

　あっ……でも。

　やっぱりクラスが離れてしまったら、一緒にいられる時間が減ってしまうだろうな。

　今後も放課後に“三人で一緒にいられる作戦”を、何か考えておこうかな？

　たぶん、何か策があるはずだ。

「よし、それじゃ。先生に伝えてくるね、Ａ組に行く意思があることを！」

　鉄は熱いうちに打て、善は急げ。オレは職員室に向かう。

　Ａ組に特別昇格する意思があることを、正式に伝えにいくのだ。

（Ａ組か……予定の何倍も早くなっちゃったけど、ついにか……）

　こうしてオレは芸能科のエリートが、日本の若手芸能人の中でもエリートだけが入れるＡ組に、特別昇格をすることになった。

　◇

　だが、この時のオレは知らなかった。

　◇

「……ねぇ、聞いた？　ハヤトの代わりに、Ａ組に来る奴がいること？」

「……知らんし、知る必要もない。何故なら“ハヤトのような愚か者”が推薦した雑魚など、たかが知れている」

「……ええ、そうね。でも用心に越したことはないわ」

　――――移動先のＡ組で、新たなる《六英傑》たちが待ちかまえていることを。

　◇

「……という訳で、ミサエちゃん。ライタには次は“この仕事”を、ふってみるつもるだ？」

「……ちょ、ちょっと、社長⁉　頭は大丈夫ですか⁉　ライタ君は俳優なんですよ⁉」

「……そうだな。だから、後はあいつに選択させてみる。たぶん、面白くなると思うぜ」

　――――所属してビンジー芸能でも、新たなる動きがあることを。

　◇

「どうして鈴原アヤネの歴史が、また変わってしまう？　今世でも私を邪魔する者が……誰かいるのか？」

　――――そしてアヤッチに更なる影が迫っていることを。

　◇

「いよいよ今日からＡ組へ……必ず助けるから、待っていてね、アヤッチ！」

　こうして不遇だったアイドルオタクな青年ライタは、新たなるステージへ突入していくのであった。