6話 王都潜入
三日三晩、ほとんど休まず馬を走らせた。
王都アストレアの白い城壁が見えた時、私は泥だらけで、髪は乱れ、およそ公爵令嬢とは思えない姿だった。
だが好都合だ。この姿なら、門番の目は欺ける。
正門ではなく、商人が使う東門から入った。ダニエルが商人の知人から借りた荷車に身を隠し、野菜の下に潜り込んでの潜入。前世の鑑定士時代にも、危ない橋を渡ったことはあったが——野菜まみれは初めてだ。
「お嬢様、ここからは徒歩で」
「ありがとう、ダニエル。あなたはブレンハイム伯爵の手の者と合流して」
「お嬢様お一人では——」
「一人じゃないわ。王都にも、味方がいるから」
ダニエルと別れ、裏通りを進む。
向かった先は、王都の下町にある小さな宝石店——『月石亭』。
前世の記憶——ではなく、この世界での繋がりだ。
ヴェルデシア家の嫡女として社交界に出る前、私は一時期、この店で鑑定の修行をさせてもらっていた。店主のギルバート老人は、王国最高の宝石職人であり、私の鑑定の師匠でもある。
「——ギルバートさん」
裏口をノックすると、しばらくして重い足音が近づいてきた。
「……誰だ、こんな朝早——セラ？」
扉の隙間から覗いた老人の目が、大きく見開かれた。
「しっ。中に入れてもらえますか」
ギルバートの工房は、相変わらず宝石と工具で溢れていた。棚にはルーペ、研磨機、鑑定用の魔道具が所狭しと並んでいる。その光景を見るだけで、少し心が落ち着いた。
「婚約破棄の話は聞いた。あの王太子の坊主め、見る目がないにも程がある」
「それより、ギルバートさん。聞きたいことがあるの」
偽聖銀のこと。結界石のこと。魔力吸収のこと。
私が一気に説明すると、老職人の顔がどんどん険しくなった。
「……やはりか。実はな、セラ。半年前から、妙な依頼が増えていた」
「妙な依頼？」
「聖銀の鑑定依頼だ。複数の貴族から、持っている聖銀製品が本物かどうか確認してくれと。調べると——全部偽物だった。だが、俺の報告はすべて神殿経由で握り潰された」
「やっぱり……」
「それだけじゃない。ひと月前、王宮から聖銀の全量調査と称して、民間の聖銀製品が大量に没収された。建前は品質管理だが——」
「本物を回収して、偽物に置き換えている」
「ああ。本物の聖銀は、すべて王宮の地下に集められているらしい。何に使うのかは——」
「わかっています。おそらく、大規模な召喚術」
ギルバートが息を呑んだ。
「召喚術だと？ 聖女を呼ぶのにもう一度？」
「いいえ。聖女ではなく——もっと強大な存在を。偽結界石が吸い上げた魔力と、回収した本物の聖銀を触媒にして」
パズルの最後のピースが嵌まりかけている。だが、まだ確信が足りない。
「ギルバートさん。王宮の地下に入る方法を知りませんか？」
「正気か、お前。王宮だぞ」
「辺境伯が軟禁されています。助けたいんです」
「……ヴァルター辺境伯が？ あの氷壁の？」
「はい」
ギルバートは私の顔をじっと見つめ——それから、棚の奥から一枚の古い図面を取り出した。
「五十年前、王宮の宝物庫の鑑定を請け負った時に写し取ったものだ。地下の構造が描かれている。今も使えるかはわからんが」
「ギルバートさん！」
「その代わり——生きて帰ってこい。お前はこの王国で一番の鑑定眼を持っている。それを潰させてたまるか」
図面を受け取り、頭に叩き込む。
王宮の地下は三層構造。第一層が宝物庫、第二層が旧魔術研究区画、第三層が——封印区画。
封印区画には、かつて召喚術が行われた儀式場がある。
回収された聖銀が集められているとすれば、第三層だ。
そして、リヒトが軟禁されているのは——。
ギルバートの店を出て、夜の王都を移動する。
フードを深く被り、裏通りを選んで王宮の外壁に近づいた。
正面突破は論外。だが、図面にはもう一つのルートが示されていた。
王宮の北東、庭園の端にある古い排水路。かつて地下水を排出するために使われていた通路で、現在は使われていないはずだ。
排水路の入口は、蔦に覆われてほとんど見えなかった。格子を外し、狭い通路に身を滑り込ませる。
暗い。冷たい。そして、息苦しいほどに——魔力が濃い。
鑑定眼が自然と発動した。
通路の壁面に、微細な魔術紋が走っている。王宮全体に張り巡らされた魔術防壁の一部だが——その紋様に、見覚えのある歪みがあった。
「レイモンドの黒曜石と同じ系統の術式……」
宰相の息子は、王宮の魔術防壁にも手を加えている。おそらく、自分だけが自由に行き来できるバックドアを仕込んでいるのだ。
排水路を進み、地下第一層に出た。
宝物庫のある区画だが、深夜で衛兵の巡回は最小限。ギルバートの図面の通り、隠し階段を見つけて第二層へ降りる。
旧魔術研究区画。
薄い魔石灯の光に照らされた廊下が伸びている。ここは現在、ほとんど使われていないはず——。
だが、一つの部屋の前に、衛兵が立っていた。
二人。完全武装。
……あの部屋だ。リヒトがいる。
正面からは無理だ。だが、鑑定眼には別の使い方がある。
壁に手を触れる。この区画の建材に使われている石材の成分を分析——石灰�ite岩基調で、魔力伝導率が低い。つまり、魔術的な監視は壁越しには届きにくい。
隣の空き部屋に入り、壁に耳を当てた。
——かすかに、呼吸音が聞こえる。
一人分。規則正しい。眠っている？ いや——瞑想している。
壁を軽く三回、叩いた。
間があった。そして——壁の向こうから、三回のノックが返ってきた。
生きている。
意識もはっきりしている。
私は壁にそっと額をつけ、小さく息を吐いた。
ここからが本番だ。
