第94章：獣たち[Chapter 94: Beasts]
太陽が高く昇る中、英雄たちは砂漠を旅し続けた。果てしなく広がる砂は四方八方に続き、地平線は熱気で揺らめいていた。足取りは重かったが、決意が彼らを前に進ませた。かつてそよ風だった風が次第に強まり、砂粒を顔に吹き付けてきた。彼らは目を細め、口元を覆った。
エイドリアンは目を細めた。「今日は風が変だな」と彼はゆっくりと言った。「何か奇妙な感じがする」
セラはマントをきつく抱きしめた。「昨日と同じなのに、風が重く感じる」
一行は慎重に歩を進めた。一歩ごとに柔らかな砂に足が沈む。全員が感じた――見られているという、鋭く奇妙な感覚を。砂漠は吹きすさぶ風以外静まり返っていたが、その静寂の中に何かが潜んでいた。
すると突然、周囲の砂が揺れた。二体の巨大な生物が地表から飛び出し、塵と石を散らしながら姿を現した。
エイドリアンの目が大きく見開かれた。「スコーベックスだ！」と彼は叫んだ。
スコーベックスは恐ろしいサソリのような獣だった。その体は長く、日光に輝く分厚い暗色の甲羅で覆われている。一頭一頭が馬ほどの背丈を持ち、石をも砕くほどの巨大な爪を備えていた。尾は背中高く反り上がり、毒液を滴らせる鋭い刺針で終わっている。かすかに黄色く光る目は、飢えたように英雄たちを見つめていた。
フィズルは後退しながら叫んだ。「なんでいつもでかくて怖い奴なんだよ！たまにはウサギとか出てこないのかよ？」
スコーベックスは甲高い鳴き声を上げ、攻撃態勢に入るため爪をカチカチ鳴らした。英雄たちは武器を構え、陣形を広げた。
戦いは鋭くも短かった。ドラカーは上空から斧を振り下ろし、一匹の甲羅を打ち砕いた。その衝撃に怪物は悲鳴を上げた。エイドリアンは素早く動き、脚の関節の柔らかい隙間を狙って刃を走らせた。リラは横へ飛び出し、素早い斬撃で二匹目のスコーベックスの注意をそらす。一方ドランはハンマーを砂に叩きつけ、地響きで怪物のバランスを崩した。後方からセラーが呪文を放ち、露出した目を狙った。
チームワークと素早さで二体のスコルベックスは倒れ、その巨体は砂にどさりと崩れ落ちた。英雄たちは息を整えたが、砂漠は決して静かではなかった。
地面がうなり始めた。最初はかすかな、遠くの雷のような音だった。次第に強まり、足元の砂を震わせた。英雄たちは武器を握ったまま素早く周囲を見回した。
大地そのものから、はるかに巨大な獣が現れた。砂が波のように爆発的に噴き上がり、巨大な影が彼らの上に聳え立った。
エイドリアンは驚愕の声を漏らした。「グレート・スコーベックス…」
グレート・スコーベックスは最初の二体の倍の大きさだった。その体はさらに厚い鎧に覆われ、火のように脈打つ深紅の線がほのかに輝いていた。爪はギザギザで鋭く、それぞれが人間の大きさほどあった。長く力強い尾の先には槍ほどの大きさの刺があった。獣が咆哮すると、耳をつんざくような甲高い叫びが砂漠に響き渡り、一行の骨の髄まで震え上がらせた。
フィズルは口を開けたまま呆然とした。「いや…いや…こいつは反則だ！」
ドラカーはニヤリと笑った。「標的が大きければ大きいほど、狙いやすい」斧の柄を握り締め、再び飛び上がった。
グレート・スコーベックスが雷鳴のような力で爪を鳴らしながら突進してきた。ドーランは勇敢に突撃し、ハンマーを地面に叩きつけて注意を引いた。衝撃で砂漠の地面がひび割れた。獣は彼の方を向き、尾を振り回した。彼は防御のためにハンマーを掲げざるを得なかった。刺針は砂に食い込むほどの力で襲いかかり、かろうじて彼をかわした。
エイドリアンが鋭く正確な動きで突進した。脚部の関節を狙って斬りつける。刃が鎧をかすめ火花を散らしたが、獣の甲羅は鋼鉄よりも頑丈だった。
ライラは機敏に動き回り、その動きで注意をそらした。「弱点を狙え！関節だ！腹部だ！」と叫んだ。
ドラカーは上空から急降下し、獣の背中に強力な一撃を叩き込んだ。斧が鎧の一部を砕いたが、怪物は悲鳴を上げ、尾を上に振り上げてドラカーのバランスを崩した。ドラカーは空中で体を捻り、なんとか足で着地したが、表情は険しくなった。
セラは冷静さを保ち、呪文を構えた。次々と根を放ち、その体に走る赤く光る線を狙う。一本の根が貫通すると、大スコルベックスはさらに大きな咆哮を上げ、痛みで激しく震えた。
戦いは激しさを増し、砂塵が四方八方に舞った。ドーランは全力を込めてハンマーを叩きつけ、地響きを起こして獣をよろめかせた。リラはその隙に側面に飛び乗り、ドラカーが弱めたひび割れた甲羅を素早く斬りつけた。
エイドリアンが続いて隙間へ鋭く突き刺し、今度はより深く貫いた。獣は甲高い悲鳴を上げ、狂ったように暴れた。尾が地面を叩き、フィズルを串刺しにしかけたが、彼は悲鳴を上げて必死に逃げ出した。
ついに、最後の力を振り絞った一撃で、ドラカーの斧が背中に叩き込まれ、エイドリアンの刃が関節を貫いた。大スコルベックスは最後の悲鳴をあげると、重い音を立てて砂の上に崩れ落ちた。
砂漠に静寂が戻った。英雄たちの荒い息遣いだけが、その静けさを破っていた。
フィズルは砂の上に倒れ込み、荒い息をついた。「誓って…もう一つでも巨大な怪物が現れたら、食事の代わりに砂を食べるぞ」
ライラは小さく笑った。「私たちは生き延びるわ。いつもそうしてきたように」
危険が去り、一行は旅を続けた。砂漠は果てしなく続いていたが、ついに遠くの地平線に、建造物がそびえ立つのが見えた。町だ…石と粘土で築かれた壁、屋根、塔が、砂漠に誇らしげに佇んでいた。
彼らは西のセロ王国最果ての町、ウラ・タウンに辿り着いた。門をくぐる時、安堵が彼らを満たした。長い道のりで運んだ荷物を素早く届けると、ギルドは感謝の意を示し、英雄たちは自らの努力を誇らしく感じた。
配達を終えた彼らは、数日間の休息のためにウラ町に留まることにした。町の空気は違っていた。忙しく、活気に満ち、そして謎に満ちていた。街路のどこかで、新たな冒険が待ち構えているとささやくような気がした。
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その夜、リラは宿屋の自分の部屋で静かに座っていた。壁の向こうから友人たちの笑い声がかすかに響いていたが、彼女の心は重かった。窓辺にもたれかかり、月明かりに照らされた砂漠を見つめていた。
父の顔が脳裏をよぎった。旅立つ時の心配そうな表情、気遣いに満ちた声、絶え間ない庇護。胸に罪悪感がこみ上げてくる。真実を告げていなかった——腐敗したコアのこと、ヴァルネクスとの戦いのことを。父の反応を恐れ、さらに心配をかけることを恐れて、隠していたのだ。
「ごめんね、パパ…」彼女は呟いた。
目を閉じ、拳を握りしめた。静かな誓いが心に生まれた。
「私がSランクの冒険者になったら…強くなったら…全て話す。誓う」
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The sun was high as the Rising Heroes continued their journey across the desert. The endless sand stretched far in every direction, and the horizon shimmered with heat. Their steps were heavy, but their determination kept them moving. The wind that had once been a gentle breeze began to grow stronger. It blew grains of sand into their faces, making them squint and cover their mouths.
Adrian narrowed his eyes. "The wind is odd today," he said slowly. "It feels somewhat strange."
Sera hugged her cloak tighter. "It's same as yesterday, and yet the wind feels heavy."
The group walked carefully. Each step sank into the soft sand. They all felt it, the strange, sharp sensation that they were being watched. The desert was silent except for the rushing wind, but there was something else hiding in that silence.
Then, without warning, the sand around them shook. Two large creatures burst out from beneath the surface, scattering dust and stone as they revealed themselves.
Adrian's eyes widened. "Scorvex!" he exclaimed.
The Scorvex were terrifying scorpion like beasts. Their bodies were long and armored with thick, dark shells that gleamed under the sunlight. Each one stood as tall as a horse, with massive claws strong enough to crush stone. Their tails were curved high above their backs, ending with sharp stingers that dripped with venom. Their eyes, glowing faintly yellow, locked onto the heroes with hunger.
Fizzle floated back and shouted, "Why is it always something big and scary?! Can't it be a rabbit for once?"
The Scorvex let out shrill screeches, their claws snapping as they prepared to attack. The heroes drew their weapons, spreading into formation.
The fight was sharp but quick. Drakar flew above, swinging his axe down onto one of the beasts' armored back. The blow cracked the shell, making the monster scream. Adrian moved swiftly, aiming for the soft gaps in the joints of its legs with his blade. Lila dashed to the side, distracting the second Scorvex with her quick strikes, while Doran slammed his hammer onto the sand, sending tremors that knocked the creature off balance. Sera, from behind, used her spell to target their exposed eyes.
With teamwork and speed, the two Scorvex fell, their bodies collapsing heavily into the sand. The heroes caught their breaths, but the desert was far from calm.
The ground began to rumble. At first it was faint, like distant thunder. Then it grew stronger, shaking the sand beneath their feet. The heroes looked around quickly, weapons still in hand.
From the earth itself, a much larger beast emerged. The sand exploded upward like a wave, and a massive shadow rose above them.
Adrian whispered in shock, "Great Scorvex…"
The Great Scorvex was twice the size of the first two. Its body was covered in even thicker armor, glowing faintly with crimson lines that pulsed like fire. Its claws were jagged and sharp, each as large as a man. Its tail, long and powerful, carried a stinger the size of a spear. The beast roared, a deafening screech that echoed across the desert, shaking the group to their bones.
Fizzle's jaw dropped. "Nope. Nope. That thing is unfair!"
Drakar smirked. "Bigger target, easier to hit." He tightened his grip on his axe and flew up again.
The Great Scorvex charged forward, its claws snapping with thunderous force. Doran rushed in bravely, slamming his hammer against the ground to draw its attention. The desert floor cracked beneath the impact. The beast turned toward him and lashed its tail, forcing him to raise his hammer in defense. The stinger struck with enough power to dig into the sand, barely missing him.
Adrian dashed forward, his movements sharp and precise. He struck at the legs, aiming for the joints. Sparks flew as his blade scraped against the armor, but the beast's shell was tougher than steel.
Lila darted around, using her agility to distract it. She shouted, "Go for the weak spots! The joints! The underbelly!"
Drakar swooped down from above, landing a powerful strike on the beast's back. His axe cracked part of the armor, but the monster shrieked and whipped its tail upward, knocking him off balance. Drakar managed to twist midair and land on his feet, but his expression grew serious.
Sera, keeping calm, readied her spell. She released roots one after another, aiming for the glowing crimson lines along its body. One root pierced through, and the Great Scorvex roared louder, shaking violently as if in pain.
The battle raged on, with sand flying in every direction. Doran slammed his hammer down with all his strength, creating a tremor that caused the beast to stumble. Lila took the chance, leaping onto its side and striking fast at the cracked shell Drakar had weakened.
Adrian followed with a sharp thrust into the gap, piercing deeper this time. The beast screeched, thrashing wildly. Its tail struck the ground, nearly impaling Fizzle, who scrambled away with a scream.
Finally, with one last combined effort, Drakar's axe smashing into its back, Adrian's blade stabbing through the joint the Great Scorvex let out a final shriek before collapsing onto the sand with a heavy crash.
Silence returned to the desert, broken only by the heroes' exhausted breathing.
Fizzle fell on the sand, panting. "I swear… if one more giant monster shows up, I'm going to eat sand instead of food."
Lila laughed softly. "We'll survive. We always do."
With the danger gone, the group continued their journey. The sand stretched on, but at last, in the distance, they saw structures rising from the horizon. A town...walls, roofs, and towers built from stone and clay, standing proudly in the desert.
They had reached Ula Town, the farthest town of the Cero Kingdom in the west. Relief filled them as they entered the gates. They quickly delivered the goods they had carried all this way. The guild welcomed them with gratitude, and the heroes felt proud of their efforts.
After the delivery, they decided to stay in Ula Town for a few days to rest. The air of the town was different, busy, lively, and yet full of mystery. Something in the streets whispered of new adventures waiting to unfold.
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That night, Lila sat quietly in her room at the inn. The laughter of her friends echoed faintly from the other side of the wall, but her thoughts were heavy. She leaned against the window, staring at the moonlit desert.
Her mind drifted to her father. His worried face when she left, his voice filled with concern, his constant protection. She felt a knot of guilt tighten in her chest. She hadn't told him the truth—about the corrupted core, about her fight with Varnex. She had hidden it from him, afraid of his reaction, afraid of making him worry even more.
"I'm sorry, Dad…" she whispered.
She closed her eyes and clenched her fists. A quiet promise formed in her heart.
"When I become an S-Rank Adventurer… when I'm strong enough… I'll tell you everything. I swear."
