第62章：挑戦[Chapter 62: The Challenge]
黒い光が三つのグループを包み込んだ瞬間、すべてが暗闇に消え去った。足元には地面がなく、呼吸する空気もなく、方向感覚もなく、ただ虚無だけがあった。動かないまま落ちているような感覚だった。そして、突然現れたのと同じように、暗闇が薄れ始めた。
影が薄れていく中、ヴァルネックスの声が空間に響き渡り、彼らがどこにいようと届いた。その声は重く、深く、二つに割れていた。一方のパートは誇り高く冷たいもので、もう一方のパートは暗く歪んだものだった。
「取引は単純だ」とヴァルネックスは言った。その声は洞窟の中の囁きのように彼らを取り巻いた。「全ての試練をクリアし、私を倒せば…お前たちは勝つ。お前の試練はこうだ：お前たちは皆、ダンジョンの入り口付近にある別々の部屋にテレポートされた。合計で五つの部屋がある。互いを見つけ合い、二十四時間以内にダンジョンの中心までたどり着かなければならない」
彼の声は一瞬止まり、メッセージが浸透するのを待った。
「しかし、一つ条件がある」と彼は続けた。「全員が無事に中心部に到着しなければならない。一人でも到着できなければ、全員敗北だ」
柔らかい笑いが部屋に響き渡った。
「中央には私の指揮官たちがいる。彼ら全員を倒すまで、私は姿を現さない。しかし注意せよ……もし1人の指揮官でも倒せなければ、私への扉は決して開かない。あなたたちはこのダンジョンに閉じ込められたまま、死を迎えるまで脱出できない。」
そして、その声は消え去り、残る暗闇が薄れていった。
各人は今や一人きりになっていた。
壁は高く粗く、淡く光る青い石が微かに脈打つように照らしていた。足元の地面は滑らかで磨かれた石だったが、血管のように裂け目が走っていた。寒く、静かで、混乱する場所だった。レイアウトは普通ではなく、全体が迷路のように、狭い道、突然の行き止まり、圧力トラップ、急な曲がり角が絡み合っていた。どの方向も同じように見えた。
彼らは同じ部屋に誰が一緒にいるのか、甚至い各部屋に何人がいるのかさえ分からなかった。3つのグループは5つの部屋に散らばっており、誰もどこへ行けばいいのか分からなかった。しかし、彼らはそう簡単に諦めるつもりはなかった。特にグランド・パーティとブラック・シジルは、以前にも困難な試練を経験していたからだ。
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シルラは冷静で集中し、静止したままフルートナイフを上げた。彼女はそれを唇に当て、演奏を始めた。しかし、これは普通の音ではなかった。その音は耳には聞こえなかったが、彼女とつながっている者だけが感じられる特別な魔法だった。それは迷路を通り抜け、チームメイトのエネルギーを優しく引き寄せた。同時に、そのメロディはセンサーのように機能し、近くの敵を検知するのを助けた。彼女は目を閉じ、集中し、安全な場所に立ち、誰かが応答するのを待った。
ジュニスはすでに壁、床の模様、松明の配置を分析していた。彼女はパズルや罠を見破る訓練を積んでおり、今や道筋にパターンを見つけるよう努めていた。
ダレクはかがみ込み、手のひらを地面に置いた。土の元素を使い、石に柔らかい振動を送り込んだ。脈動のような感覚で、近くで動くものがないか注意深く聴き取った。石は彼に優しい震えで応えた。彼は遠くの変動、小さな足音、誰かが歩く echoes を感じた。
オリンはこのような技術に不慣れだったが、単に信頼することを選んだ。彼は他の人々が中心に到達する方法を発見すると信じ、中心があるかもしれない方向へ歩き始めた。彼は急がなかったが、止まることもなかった。
サイラスは静かに歩いた。目は半開きで、周囲の音をすべて遮断し、最も微かな音、足音のささやきや近くの魂の呼吸に集中した。彼は他者が通り過ぎる際に空気が動くのを感じるように訓練されていた。彼の感覚は鋭く、動きは影のように静かだった。
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一方、ブラック・シジルは独自の方法で動いていた。
ケールはニメラに簡潔な命令を下した。「目を使え。」ニメラは頷き、スキル「知覚の眼」を起動し、冷静かつ落ち着いて前進した。
一方、ニラは計画に従わなかった。彼女は廊下から廊下へと軽やかに跳ね回り、時々罠を触ってその反応を確認した。彼女はいつも通り無邪気で、口笛を吹いていた。危険の中でも、彼女は怖がっている様子はなかった。彼女にとって、それはただの冒険に過ぎなかった。
ルヴァンは深く空気を嗅いだ。彼の鋭い嗅覚は、普通の人間よりも、そしてほとんどの獣よりも優れていた。彼は人間の匂い、皮膚、汗、血、何でもいいから探して、その痕跡を追いかけた。
ゼリックは何にも興味を示さなかった。彼は堂々と歩き、輝く球体を操りながら、楽しそうに口笛を吹いていた。その口笛の音が迷路に響き渡り、誰かが彼のもとに来るよう合図したり、敵に挑むよう挑発したりしていた。
ヴァエラは異なるアプローチを取った。彼女はテレポテーションされた場所から少し離れたところで歩き、腕を組んで座り、呟いた。「誰かが私を見つけるだろう。エネルギーを無駄にする必要はない」彼女は冷たい壁に背中を預け、完全に冷静だった。まるでこれがただの現場での一日であるかのように。
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一方、ライジング・ヒーローズは経験不足ではあったが、気概に欠けてはいなかった。
リラは素早く歩きながら、壁や床のあらゆる痕跡や手掛かりを探した。彼女の目は鋭く警戒し、何も見逃さないように動き回った。
ドラカールは翼を使って地面から少し浮き上がった。飛行は彼に先の道筋を明確に見せ、罠を避けたり、より良い方向を見つけるのに役立った。彼は高く飛ぶのではなく、危険を避けるための最低限の高さを保った。
アドリアンは他の者とは異なり、目を閉じて立ち止まっていた。彼はゆっくりと息を吸い、心で探りながら待っていた。ついに動き出した時、彼は未来の視覚を駆使し、先にあるものを常に把握していた。
ドーランは一人であることに恐れなかった。彼は大声で叫んだ。「お前たちはどこにいる、モンスターたち？出て来い！それとも、お前たちの主であるヴァルネックスのように臆病者なのか？」彼の声は激しく響き渡った。
セラは震えていた。手は震え、心臓は鼓動を早めていたが、彼女は歩き続けた。叫ばなかった。泣かなかった。ただ、止まらないように集中し、一歩ずつ、危険そうなものを慎重に避けて進んだ。
そして、小さな浮遊するトラブルメーカー、フィズルは、廊下を素早く移動し、静かに動き、時々壁にぶつかりながら、「みんなはどこにいる？」と呟いていた。
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24時間。それが彼らの時間だった。
しかし、この挑戦は単に中心を目指すだけのものではなかった。接触なしのチームワーク、互いの強さへの信頼、そして生存の試練だった。彼らはスキル、記憶、そして何より「自分たちは一人ではない」という信念を駆使しなければならなかった。
なぜなら、もし一人でも失敗すれば……全員失敗するからだ。
そして、真の挑戦が始まった。
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The moment the black light surrounded the three groups, everything disappeared into darkness. There was no ground beneath their feet, no air to breathe, no sense of direction , only emptiness. It felt like falling without moving. And then, just as suddenly as it came, the darkness began to fade.
As the shadows thinned out, Varnex's voice echoed through the space, reaching all of them no matter where they were. His voice was heavy, deep, and split in two , one part proud and cold, the other darker and twisted.
"The deal is simple," Varnex said, his voice bouncing around them like whispers in a cave. "You clear all the challenges and defeat me… you win. Your challenge is this: you've all been teleported into separate chambers located near the dungeon's entry. There are five chambers in total. You must find each other and make it to the center of the dungeon within twenty-four hours."
His voice paused for a moment, letting the message settle in.
"But there is one condition," he continued. "Every single one of you must reach the center. If even one person fails to arrive, you all lose."
A soft laugh echoed through the chambers.
"In the center, you will find my commanders. Only after defeating all of them will I reveal myself to you. But beware… if even one commander remains undefeated, the doors to me will never open. You will be trapped in this dungeon until your death."
And just like that, the voice faded, and the remaining darkness lifted.
Each person now found themselves alone.
The walls were tall and rough, lit dimly by glowing blue stones that pulsed faintly. The ground beneath their feet was made of smooth, polished stone, but cracks ran through it like veins. It was cold, silent, and confusing. The layout wasn't normal , the entire place was a maze, twisting with narrow paths, sudden dead ends, pressure traps, and sharp turns. Every direction looked the same.
They had no idea who else was with them in the same chamber or even how many were in each. The three groups had been scattered across five chambers, and no one knew where to go. But none of them were going to give up so easily. Especially not the Grand Party or the Black Sigil, who had faced difficult trials before.
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Sylra, calm and focused, stood still and raised her flute-knife. She brought it to her lips and began to play. But this was no ordinary sound. The note was silent to the ear , a special magic only those connected to her could feel. It reached through the maze, softly pulling at the energy of her teammates. At the same time, the melody acted like a sensor, helping her detect any nearby enemies. She closed her eyes and focused, standing in a safe spot, waiting for someone to respond.
Junith was already analyzing the walls, the patterns on the floor, the way the torches were placed. She had trained herself to see through puzzles and traps, and now she was trying to spot a pattern in the paths.
Darek, crouching down, placed his palm on the ground. Using his earth element, he sent a soft vibration through the stone , like a pulse. He listened closely, trying to sense if anyone moved nearby. The stone whispered back to him in gentle tremors. He could feel distant shifts, small footsteps, echoes of someone walking.
Orin, less skilled in such techniques, simply chose to trust. He believed that everyone else would find a way to reach the center, and he started walking toward where he felt the center might be. He didn't rush, but he didn't stop either.
Cyrus walked silently, his eyes half-closed. He tuned everything out, focusing only on the faintest sound , the softest whisper of footsteps or the breathing of a nearby soul. He had trained himself to feel the air move when others passed by. His senses were sharp, and his movements were quiet like a shadow.
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Meanwhile, the Black Sigil moved in their own unique way.
Kael gave a simple order to Nymera, "Use the Eye." Nymera nodded and activated her skill , the Eye of Perception , as both calm and composed moved ahead.
Nira, on the other hand, didn't follow any plan. She wandered from corridor to corridor, lightly skipping, occasionally poking traps just to see what they would do. She was carefree as always, humming to herself. Even in danger, she didn't seem scared. It was just another adventure to her.
Ruvan sniffed the air deeply. His sharp sense of smell was stronger than any normal human, and even stronger than most beasts. He searched for human scent , skin, sweat, blood, anything , and began to follow that trail.
Zerik didn't care about anything. He walked openly, juggling his glowing orbs and whistling cheerfully. The sound of his whistle echoed through the maze, a signal for anyone to come to him, or a challenge for enemies to try.
Vaela had a different approach. She simply sat down after walking some distance from where she was teleported, arms crossed, and muttered, "Someone will find me. No need to waste energy." She leaned back against the cold wall, perfectly calm, as if this was just another day in the field.
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As for the Rising Heroes, though they were inexperienced, they were not without spirit.
Lila walked quickly, scanning every wall and floor for any mark or clue. Her eyes darted around, sharp and alert, refusing to miss anything.
Drakar used his wings to lift himself a bit off the ground. Flying gave him a clearer view of the path ahead, helping him avoid traps and find better directions. He didn't fly high, just enough to stay above danger.
Adrian, unlike the others, stood still with his eyes shut. He waited, breathing slowly, reaching out with his mind. As he finally moved, he used his future sight at every turn to know what is ahead of him.
Doran wasn't afraid of being alone. He shouted loudly, "Where are you, monsters? Come out! Or are you all cowards like your master, Varnex?" His voice echoed fiercely.
Sera, meanwhile, was shaking. Her hands trembled, her heart raced, but she kept walking. She didn't call out. She didn't cry. She just focused on not stopping, one foot after the other, carefully dodging anything that looked dangerous.
And Fizzle,the little floating troublemaker,was zipping through corridors, moving silently, occasionally bumping into walls, muttering, "Where is everyone?"
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Twenty-four hours. That was the time they had.
But this challenge was not just about reaching the center. It was a test of survival, of teamwork without contact, and of trust in each other's strength. They had to use their skills, their memories, and most of all, their belief that they were not alone.
Because if even one of them failed… all of them would.
And so, the true challenge had begun.
