第38章：新人戦[Chapter 38: Rookie Tournament]
王都に一歩足を踏み入れた瞬間、皆の目に浮かんだ興奮を見逃すことはできなかった。ライジング・ヒーローたちは畏敬の念を抱いて辺りを見回した。通りは人々で溢れ、まるで街全体が活気づいたかのように、誰もが笑顔で話していた。首都はただ大きいだけではなかった。白い石でできたそびえ立つ建物、古代の英雄の像、いたるところにある花畑、風になびくカーニバルの旗など、すべてが魔法のように感じられた。
おいしそうな食べ物の匂いが漂っていた。ローストした肉、甘いお菓子、スパイシーな麺類、揚げ菓子など、誰もが口をあんぐりとさせていた。フィズルは他の人たちを待たずに、すぐに近くの屋台に向かって走った。彼女は口いっぱいに食べ物を詰め込み、息もできないほどだったが、それでも片手で親指を立て、もう片方の手で次のスナックを指差した。
「この食べ物、すごくおいしいわ......咳咳......ここに住もうかしら！」 窒息しそうになりながらも、フィズルは食べるのを止めなかった。ライラはフィズルを笑って引き留めようとしたが、彼女も串焼きを何本かつまみ食いせずにはいられなかった。一方、セラはライラの腕を強く握っていた。彼女は人ごみに緊張していた。これほど多くの人に囲まれることに慣れていないのだ。彼女の目はきょろきょろし、手は少し震えていた。「ライラは笑顔でささやいた。「みんな一緒よ。深呼吸して」。セラはうなずき、ライラの手を握りしめた。
エイドリアンは意外にも静かだった。頭を低くして、あまり話さなかった。ゾーラは、旅の間ずっと話し続けていたので疲れているのだと思った。
歩いていると、群衆のざわめきが聞こえてきた。人々は何か...いや、誰かについてひそひそ話していた。彼らの視線は常にドラカーの方を向いていた。ドラゴン族は首都でも珍しい存在で、人々は視線を盗まずにはいられなかった。しかしドラカーは気にしていないようだった。彼の表情はいつもと変わらず穏やかで、誰にも見られていないかのように、ただ前を向いて歩いていた。
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カーニバルの間、泊まる場所を探していたとき、思いがけないことが起こった。突然、ゾラの背中を叩く手があった。ゾーラは鋭く振り向き、目を細め、身体から激しいオーラを放ち、防御しようとした。
しかし、彼が振り向くと、そこにいたのはグランド・パーティーのリーダー、サイラスだった。彼の横にはジュニス、ダレク、オリン、そしてシルラがいた。彼らは明るい笑顔を浮かべていた。ライラはすぐに前に出た。「ああ、サイラス！彼は他人じゃない。私のパパよ！」
「サイラスは頭をかき、気まずそうに笑った。「ごめん！気づかなかった。君が困ってないか確かめたかったんだ」 サイラスは彼の意識から、まるで逃げろと言っているかのような、計り知れない感情を感じた。
ゾーラは体の力を抜き、黙ってうなずいた。その突然の気分の変化は、純粋に本能的なものだった。心の底では、彼はサプライズが好きではなかった。
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二つのグループはおしゃべりを始めた。サイラスたちは、旅のこと、これまでのキャピタルの様子、食事を試したかどうかなどを尋ねた。ライジング・ヒーローたちは嬉しそうに答え、すでに見たものや食べたものについて話した。
そしてトーナメントの話題になった。ライラの目が輝いた。「どんな大会なの？どんな大会なの？誰が参加できるの？ジュニスは微笑んだ。「カーニバルには2つのトーナメントがある。ルーキー・トーナメントとチャンピオン・トーナメントだ。君は初めてだから、ルーキー・トーナメントに出ることになる」。「本当ですか？本当に？参加するわ！」 ライラは目を輝かせて言った。セラは緊張した面持ちだったが、深呼吸をした。「私も参加するわ。上達したいし......いつも怖がっていたら、上達できないわ」。
ドランはあまり興味がなさそうだった。「僕はパスするよ。僕の趣味じゃないから」 しかしその後、驚くべきことが起こった。ライラはドラカーにトーナメントに参加するかどうか尋ねたが、彼は冷静にこう言った。みんなが彼を振り向いた。「どうして？ライラは首を傾げながら尋ねた。
「とライラは首を傾げた。「2位だった ライラの口が開いた。「うわぁ...すごい！」。エイドリアンは緊張して笑った。「じゃあ、僕もスキップしようかな。今回はリラックスしてカーニバルを楽しみたいから......」。ジュニスはうなずいて言った。では、二人とも登録しましょう」。
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受付に向かう途中、ジュニスはさらに説明した。「明日は朝から開会式です。新人戦は夕方から始まる。だから、今夜はゆっくり休んでね」。多くの人は3日目から5日目にかけてカーニバルを訪れます。チャンピオントーナメントが開催される時期で、有名な冒険者がたくさんやってくるの。それ以外にも、音楽、食べ物、ゲーム、学習コーナーなど、たくさんのイベントがあります。楽しんできてください」。
二人は受付ブースに着き、ライラとセラを登録した。すべて簡単で、すぐに終わった。それが終わると、宿泊場所を探す時間だった。
カーニバルのメインエリアからそう遠くないところに、二人はいい宿を見つけた。しかし、その値段を見た瞬間、ゾラは目を見開いた。口を尖らせ、苦い薬を飲み込んだような顔をしていた。「そんなに？たった数泊のために？」彼は息を切らしながらつぶやいた。それでも彼は支払った。ライラたちは苦労して旅をしてきたのだから、いい宿に泊まるのは当然だ。
その日の夜、彼らは部屋に落ち着き、ようやく休息をとった。長旅で体力を消耗した彼らにとって、ふかふかのベッドの心地よさは天国のようだった。しかし、ライラは興奮して眠れなかった。寝返りを打ちながら、トーナメントがどんなものになるかを想像していた。強い人と戦うのだろうか？勝てるだろうか？観客は彼女を応援するだろうか？
ベッドの中で世羅は、「失敗しなきゃいいけど... 」と小さくささやいた。「ライラはささやき返した。「ベストを尽くす。それがすべてよ」。セラは微笑んだ。そのささやかな励ましが彼女を落ち着かせた。
静かな夜、窓の外にはカーニバルの明かりが輝き、みんなゆっくりと眠りについた。
明日からが本当の楽しみだ。ルーキー・トーナメントはすぐそこに迫っていた。
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The moment they stepped into the Royal Capital, the excitement in everyone's eyes was impossible to miss. The Rising Heroes looked around in awe. The streets were filled with people, all smiling and talking, as if the entire city had come alive. The Capital wasn't just big—it was beautiful. Towering buildings made of white stone, statues of ancient heroes, flower gardens at every corner, and the banners of the Carnival fluttering in the wind made everything feel magical.
The smells of delicious food floated through the air—roasted meat, sweet pastries, spicy noodles, and fried snacks that made everyone's mouth water. Fizzle immediately ran towards the nearest food stall, not waiting for the others. She stuffed her mouth so full that she could barely breathe, but she still gave a thumbs up with one hand while pointing at the next snack with the other.
"This food is so good—cough cough—I think I'll live here!" Fizzle said as she nearly choked, but didn't stop eating. Lila laughed at her and tried to slow her down, but even she couldn't resist grabbing a few skewers. Sera, on the other hand, was holding Lila's arm tightly. The crowd was making her nervous. She wasn't used to being around so many people. Her eyes darted around, and her hands trembled a little. "It's alright," Lila whispered with a smile. "We're all together. Just take a deep breath." Sera nodded and held on to Lila's hand.
Adrian, surprisingly, was quiet. He kept his head low and didn't speak much. Zora assumed he was just tired from all the non-stop talking during the journey.
As they walked, they could hear murmurs from the crowd. People were whispering about something… or rather, someone. Their eyes kept turning towards Drakar. A Dragonkind was a rare sight, even in the Capital and people couldn't help but steal glances. Drakar, however, didn't seem to care. His face was calm as always, and he just walked forward as if no one was watching him.
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While searching for a place to stay during the Carnival, something unexpected happened. A hand suddenly tapped Zora's back. Zora turned sharply, his eyes narrowing and his body giving off a fierce aura, ready to defend.
But when he turned, it was none other than Cyrus, the leader of the Grand Party. Alongside him were Junith, Darek, Orin, and Sylra. They had bright smiles on their faces. Lila quickly stepped forward. "Oh, Cyrus! He's not a stranger. That's my dad!"
"Ohh," Cyrus scratched his head and laughed awkwardly. "Sorry! I didn't realize. Just wanted to make sure you weren't in trouble." Cyrus felt immense emotion from his consciousness, as if it was trying to tell him to run, Cyrus really didn't understand it himself as he acted it of and forgot about it.
Zora's body relaxed, and he nodded silently. That sudden change in his mood was purely instinct. Deep down, he didn't like surprises, especially not during crowded times like these.
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The two groups began chatting. Cyrus and the others asked about their journey, how they liked the Capital so far, and if they had tried the food. The Rising Heroes happily answered, talking about all the things they'd seen and eaten already.
Then the topic of the tournament came up. Lila's eyes lit up. "So what's it like? What kind of tournament is it? Who can join?" Junith smiled. "There are two tournaments during the Carnival. The Rookie Tournament and the Champions Tournament. Since this is your first time, you'll be going for the Rookie one." "Really? That sounds amazing! Count me in!" Lila said with excitement sparkling in her eyes. Sera looked nervous but then took a deep breath. "I'll join too. I want to improve… and I can't do that if I always stay scared."
Doran didn't seem very interested. "Eh, I'll pass. Not my thing." But then something surprising happened. Lila asked Drakar if he would join the tournament, but hesaid calmly, "I can't join the Rookie Tournament." Everyone turned to look at him. "Why?" Lila asked, tilting her head.
"I already participated once," he replied. "I came in second." Lila's mouth dropped open. "Woah… that's amazing!" Adrian chuckled nervously. "Well, I think I'll skip it too. I just want to relax and enjoy the Carnival this time…" Junith nodded and said, "Alright then. Let's get you both registered."
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On the way to the registration area, Junith explained more. "Tomorrow morning is the official opening ceremony. The Rookie Tournament will start in the evening. So make sure you rest well tonight." She continued, "Most people visit the Carnival between the third and fifth day. That's when the Champion Tournament happens, and many famous adventurers come. But there are plenty of other events too—music, food, games, and even learning areas. I hope you enjoy your time."
They reached the registration booth and signed up Lila and Sera. Everything was simple and quick. With that done, it was time to find a place to stay.
They eventually found a good lodge not too far from the main Carnival areas. But the moment Zora saw the price, his eyes widened. His mouth twitched, and he looked like he just swallowed a bitter pill. "That much? Just for a few nights?" he muttered under his breath. Still, he paid for it. He knew Lila and the others deserved a good place to stay after all their hard work and journey.
Later that night, they settled into their rooms and finally got some rest. The long road trip had drained their energy, and the comfort of a soft bed felt like heaven. Lila, however, was far too excited to sleep. She kept tossing and turning, imagining what the tournament would be like. Would she fight someone strong? Would she win? Would the crowd cheer for her?
Sera, in her bed, whispered softly, "I hope I don't mess up…" "You won't," Lila whispered back. "We'll do our best. That's all that matters." Sera smiled. That small bit of encouragement helped her calm down.
In the quiet night, with the lights of the Carnival glowing outside their windows, everyone slowly drifted off to sleep.
Tomorrow, the real fun would begin. The Rookie Tournament was just around the corner.
