第19章 翼を持つ地獄[Chapter 19: The Winged Inferno]
ドラカーは鬱蒼とした森を眼下に見下ろす岩の崖にひとり座っていた。夕日に照らされた金色の光が鱗に覆われた肌に反射し、まるで輝いているかのように見えた。いつもは冷淡で屈託のない彼の金色の瞳が、水平線を見つめながらわずかに和らいだ。彼の脳裏には過去の記憶が、黙らせることのできない歓迎されない声のように流れていた。
かつては誇り高く強大な種族であったドラゴン族も、今では散り散りになってしまった。彼らの滅亡の原因は外部の力ではなく、彼ら自身の一人であるソレスだった。ドラカーはその名を思い浮かべるだけで震え上がった。ソレトは歪んだイデオロギーで彼らの種族に破滅をもたらした。
ドラカーと双子の弟のラエドンは数年前、ソレスによって命を救われた。慈悲からではなく、彼らが子供で、戦うにはまだ若く、自分の力を証明することができなかったからだ。ソレスは彼らを取るに足らない存在とみなし、殺す価値すらないと考えたのだ。ドラカーは彼らの村を焼き尽くした炎、民衆の悲鳴、そしてソレスが彼らの両親をいとも簡単に打ちのめした光景を覚えていた。そのトラウマは彼の心の奥深くに埋もれたまま、決して癒えることのない傷となった。
ラエドンが運命の日のことをはっきりと覚えていないのに対し、ドラカーはすべてを鮮明に覚えていた。彼はその記憶の重みを誰にも打ち明けず、黙って背負っていた。ソレスの名前を口にしただけで震えと怒りに襲われるのを恐れ、ソレスのことを口にするのを避けた。
ドラカーはため息をつくと立ち上がり、巨大な真紅の翼を広げた。彼は大空に飛び立ち、涼しい風が彼の横を通り過ぎ、心を晴れやかにしようとした。
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ドラカーが戻ってきたとき、ギルドはにぎやかだった。様々なチームのメンバーが笑い、食事をし、最近の冒険について話し合っていた。ドラカーは静かに入ってきた。彼の控えめな性格と威圧的なオーラによって、ほとんどの人は距離を置いていた。
部屋の中央近くのテーブルに、ライラは自分のチーム、ライジング・ヒーローズと座っていた。彼女はドラカーに気づき、手を振った。「ねえ、ドラカー！」と彼女は声をかけた。ドラカーはためらいながら立ち止まった。彼は一緒にいる気分ではなかったが、立ち去ろうとする前にライラが立ち上がり、彼に近づいた。「しばらく私たちと一緒にいるけど、まだ一人でいるのね」彼女は腕を組んで言った。「一匹狼というか、ドラゴンなんだろうけど、そろそろ私たちの仲間入りをしたほうがいいと思わない？
ドラカーの金色の瞳が彼女と重なり、しばらくの間、彼は何も言わなかった。そして、深い砂利のような声でこう答えた。もう十分だ」。ライラは顔をしかめた。「チームの一員であることとは違う。チームの一員であることとは違う。ドラカーは何も答えなかった。ギルドのドアが開き、一人の男が入ってきた。彼は背が高く、自信と権威に満ちていた。彼の鋭い視線が部屋を見渡し、ライラに注がれた。「ライラ、遅いよ。ライラ、遅いよ。もう帰ってると思ってたよ」男はそう言ってライラに向かって歩き出した。「パパ！」。ライラは駆け寄り、彼に抱きついた。ドラカーは固まった。男がギルドに足を踏み入れた瞬間、ドラゴンの本能が燃え上がった。不安と好奇心が入り混じった奇妙な感覚が彼を襲った。まるで全身が警戒し、異変を察知しているかのようだった。しかし、彼を間近で見たとたん、その感覚は消え去り、ただ混乱だけが残った。
「あれは誰だ？ドラカーはいつもより小さな声で尋ねた。ライラは微笑みながら振り返った。「私の父、ゾラよ。すごい人でしょ？ゾーラはドラカーにうなずき、鋭い目でしばらく彼を観察した。「君がドラッカーだね。あなたのことは聞いています」。ドラカーの本能はいまだ沈黙を保っていたが、先ほどの奇妙な感覚は拭えなかった。理由は説明できないが、ゾラのことが気になったのだ。
その後、ゾーラが帰ってギルドが一段落すると、ライラは再びドラカーに声をかけた。「それで、私の申し出なんだけど......」彼女はニヤニヤしながら話し始めた。「本当に仲間になってくれるの？ドラカーは彼女を見つめ、金色の目を思案させた。彼は軽々しく決断を下すタイプではなかったが、ゾラには興味をそそられるものがあった。本能が警告しようとしたことを理解したかったのだ。
そしてついに、彼はうなずいた。「あなたのチームに加わります」。ライラの顔が興奮で輝いた。「マジで？すごいわ！ライジング・ヒーローズへようこそ、正式に！」 ドラカーは微笑まなかったが、その視線には小さな温もりがあった。彼は初めて、何か、答えや仲間、そしておそらく帰属意識に向かって一歩を踏み出したような気がした。
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Drakar sat alone on a rocky cliff overlooking the dense forest below. The golden rays of the setting sun reflected off his scaled skin, making him appear as though he was glowing. His golden eyes, usually cold and unyielding, softened slightly as he gazed at the horizon. The memories of his past played in his mind like an unwelcome voice he couldn't silence.
He was among the last of the Dragonkind, a race once proud and mighty, now reduced to scattered remnants. The cause of their downfall was not an external force but one of their own, Solreth. A name Drakar could barely think of without trembling. Solreth had brought ruin to their kind with his twisted ideology: only the strongest deserved to live, and the weak were a stain on their legacy.
Drakar and his twin brother Raedon had been spared by Solreth years ago, not out of mercy but because they were children, too young to fight and prove themselves. Solreth had deemed them insignificant, not even worth killing. Drakar remembered the flames that consumed their village, the screams of his people, and the sight of Solreth striking down their parents with ease. The trauma stayed buried deep within him, a wound that never healed.
While Raedon had no clear recollection of that fateful day, Drakar remembered everything vividly. He carried the weight of those memories in silence, never sharing them with anyone. He avoided speaking of Solreth at all costs, fearing the trembling and anger that would overtake him at the mere mention of his name.
Drakar sighed and stood up, spreading his massive crimson wings. He took to the sky, the cool wind rushing past him as he tried to clear his mind.
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The guild was bustling with activity when Drakar returned. Members of various teams were laughing, eating, and discussing their latest adventures. Drakar entered silently, his presence turning a few heads, though no one dared approach him. His reserved nature and intimidating aura kept most people at a distance.
At a table near the center of the room, Lila sat with her team, the Rising Heroes. She noticed Drakar and waved him over. "Hey, Drakar!" she called out. Drakar paused, hesitating. He wasn't in the mood for company, but before he could walk away, Lila stood up and approached him. "You've been with us for a while now, but you still keep to yourself," she said, crossing her arms. "I know you're a lone wolf, or dragon perhaps, I guess, but don't you think it's time to fully join us?"
Drakar's golden eyes met hers, and for a moment, he said nothing. Then, in his deep, gravelly voice, he replied, "I fought with your team once. That's enough." Lila frowned, clearly not satisfied. "That's not the same as being part of the team. We're stronger together, you know." Drakar gave no response. He turned to leave when the guild doors swung open, and a man entered. He was tall, with an air of confidence and authority. His piercing gaze scanned the room before landing on Lila. "Lila, it's late. I thought you'd be home by now," the man said, walking toward her. "Dad!" Lila exclaimed, rushing over to hug him. Drakar froze. The moment the man stepped into the guild, his dragon instincts flared. A strange sensation washed over him, a mix of unease and curiosity. It was as though every fiber of his being was alert, sensing something unusual. But as soon as he saw him up close, the feeling disappeared, leaving only confusion behind.
"Who's that?" Drakar asked, his voice quieter than usual. Lila turned back to him, smiling. "This is my dad, Zora. He's amazing, isn't he?" Zora nodded at Drakar, his sharp eyes studying him for a brief moment. "And you must be Drakar, the Dragonkind. I've heard about you." Drakar's instincts remained silent now, but he couldn't shake the strange feeling from earlier. He was curious about Zora, though he couldn't explain why.
Later, after Zora had left and the guild was settling down for the night, Lila approached Drakar again. "So, about my offer," she began, grinning. "Are you going to join us for real?" Drakar looked at her, his golden eyes thoughtful. He wasn't the type to make decisions lightly, but something about Zora intrigued him. He wanted to understand what his instincts had tried to warn him about.
Finally, he nodded. "I'll join your team." Lila's face lit up with excitement. "Seriously? That's great! Welcome to the Rising Heroes, officially!" Drakar didn't smile, but there was a small flicker of warmth in his gaze. For the first time, he felt like he was taking a step toward something more, toward answers, companionship, and perhaps even a sense of belonging.
