第102章：空虚な廃墟 I[Chapter 102: Empty Ruins I]
レッドウェイク、ライジングヒーローズ、ウィンドチェイサーズの三つのグループが、遺跡の暗い入口の前に立っていた。砂漠の太陽の下で彼らの鎧と武器がかすかに輝き、遺跡そのものが彼らを待っているかのように空気は重く感じられた。
アレックスは、いつものように冷静でありながら強い存在感を放ち、真っ先に一歩を踏み出した。アドリアナは彼のすぐ横を歩み、周囲の静寂にも動じない確かな足取りで。後列ではディエゴが肩に斧をだらりと掛け、ダリウスは背中にシャベルを背負い、明らかに気が進まない様子ながらも、それでも確かにそこにいた。その傍らをアニーが歩み、冷たくも優雅な存在感が彼を多少なりとも律していた。
遺跡自体は巨大だが空洞で、古い石は時の経過でひび割れ、磨耗していた。壁の一部は苔と砂に覆われ、空気は乾いて古びた匂いがした。まるで何世紀も誰も息をしていないかのようだった。この遺跡を探検しようとした者はほとんどいなかった。二つの王国の境界線上に位置していたからだ。それだけで、ほとんどの者が避けるには十分な理由だった。
しかし今回は違った。
アレックスは奥へ進むにつれ、落ち着いた明瞭な声で説明した。「この遺跡は長年放置されていたが、わずか数週間前、両王国が共同調査で合意した。放置するリスクが大きすぎたのだ。もし邪悪な何かがこの地を巣にすれば、どちらの王国も安全ではない」
彼の言葉が石壁に微かに反響した。
リラは注意深く耳を傾け、突然思い出したように眉をひそめた。「待って…贈り物。最近両王国間で交わされた物資の交換のことよね？」
アレックスは彼女を一瞥し、小さく微笑んだ。「そうだ。友好の証として贈り物や物資が交換された。それが取り決めの一部だった。言わせてくれ——君たちのグループがそれを届けたんだろ？」
ライラはゆっくりと頷いた。「ええ…それが私たちの任務の一つだったの」
アドリアナはくすりと笑った。「運命が私たちをここに集めたみたいね」
一行は遺跡の奥へと進んだ。長い廊下に足音が反響し、淀んだ空気の中に塵が舞う。しばらくすると、行き止まりのように見える場所に出た。
「おかしいな」アレックスは呟きながら前に進み、古い石壁に手を滑らせた。鋭い眼差しで壁を注意深く探る。「こういう遺跡には必ず何か隠されてる。隠し扉か仕掛けか、何かが」
他の者たちは散らばり、石に触れながら隠し通路の痕跡を探した。
真面目なメンバーが調査する間、フィズルは気ままに浮遊しながら鼻歌を歌っていた。壁に近づきすぎた彼女は突然ドスン！と石のブロックにぶつかった。驚いたことに、そのブロックがわずかに内側に押し込まれた。
「えっ！？」フィズルは悲鳴を上げ、小さな顔を恐怖で歪めた。致命的な罠を仕掛けたのではと恐れ、素早く後退する。全員が武器に手をかけ、何かが起こるのを待ち構えた。しかし何も起こらなかった。
再び廊下に静寂が満ちた。
長い沈黙の後、ゲパが落ち着いた思索的な声で口を開いた。「あの石が動いた…仕掛けの一部かもしれない。壁のあちこちに同じような石が隠されている可能性もある。正しい石を押せば、隠し通路が開くかもしれない」
ディエゴは腕を組んだ。「あるいは罠を仕掛けられて、背中に矢が刺さるかもしれないぜ」
アドリアナはニヤリと笑った。「まあ、少しの危険もない冒険なんてつまらないでしょ？」
慎重に試すことに合意した。一人ずつ、彼らは廃墟に散らばり、緩んでいるか異様に見えるブロックを探した。押すたびに何かが起こった。全く何も起こらないこともあれば、罠が発動することもある――壁から飛び出す矢、裂け目から噴き出す炎、突然吹き付ける倒そうとする気流、あるいは眩い稲妻すら。
だが、そんなことでは彼らの勢いは衰えなかった。彼らは素人ではない。レッドウェイク、ザ・ライジングヒーローズ、ザ・ウィンドチェイサーズは経験に裏打ちされた動きで、罠をかわし、まるでゲームのように反撃した。エイドリアンは空中で矢を切り裂き、セラのバリアは炎を吸収し、アーニャは危険な水流が襲いかかる前に凍らせた。ダリウスは、破片が飛んでくるたびに、あくびをしながらシャベルを振り回した。
しかし、ほぼ一時間ブロックを押した後、彼らは同じ廊下に立っていることに気づいた。謎解きに一歩も近づいていない。死角とされる場所は、まるで嘲笑うかのように封じられたままだった。
ディエゴが呻いた。「時間の無駄だ。この廃墟には何百ものブロックがある。一つ一つ押すなんて無理だ」
アレックスは顎を撫でながら深く考え込んだ。「確かに。何かパターンがあるはずだ。だが見つけるのに時間がかかりすぎる」
アーニャは腕を組んでため息をついた。「じゃあどうするの？」
「今…」アレックスはゆっくりと言った。「分かれて行動だ。この遺跡の隅々まで探せ。手がかりや記号、何でも良い。何かがこれらのブロックを繋いでいるはずだ」
躊躇いながらも、各グループは同意した。彼らは小隊に分かれ、探索を開始した。遺跡は予想以上に広がり、廊下は他の空虚な部屋へと連なり、それぞれがさらに多くの石塊や彫刻、塵で満たされていた。
数時間が過ぎた。それでも何も見つからない。外では太陽が沈みかけ、内部の遺跡は沈黙を守り、まるで秘密を隠しているかのようだった。最善を尽くしたにもかかわらず、グループは前進の手がかりを全く見つけられなかった。
今のところ、行き止まりに突き当たっていた。
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一方、その二日前…
ゾラは自宅に静かに座り、水平線を眺めていた。思考は重かったが、平静を保つよう努めていた。椅子にもたれかかり、娘のことを思いながら小さくため息をついた。
「もう西の境界線に着いているはずだ」と彼は独り言をつぶやいた。「砂漠を越えて…彼女や仲間たちに何事もなければいいのだが」
リラが任務に出発してから、すでにかなりの時間が経っていた。彼は娘の強さを知っていた。彼女のグループの実力も理解していた。しかし、父親がどれだけ子供の強さを知っていようと、心配は常に付きまとうものだ。
日がゆっくりと過ぎ、ついに一通の便りが届いた。リラ本人からのものだった。ゾラは文字を読む手がわずかに震えた。
任務は成功した。品物は無事に届けた。だが、まだ帰還しないとも記されていた。町周辺に危険な獣が頻出しているため、彼女と仲間たちはウラ町にしばらく留まることを選んだのだ。町民を助けてから戻るつもりだと。来週には必ず帰ると約束していた。
ゾラはゆっくりと息を吐いた。安堵と不安が胸の中で入り混じっていた。「彼女は無事だ…今のところは」と彼は呟いた。それでもなお、胸の奥で何かが引っかかる。無視できない不安の感覚。
そんな思いにふけっていると、突然ドアをノックする音がした。
開けると、そこには使いの者でも隣人でもなく、予期せぬ来客が立っていた。
誰かが彼を訪ねてきた。その人物が、まもなく全てを変えることになるのだ。
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The three groups, Redwake, The Rising Heroes, and The Wind Chasers, stood in front of the dark entrance of the ruins. Their armor and weapons gleamed faintly under the desert sun, and the air felt heavy as if the ruins themselves were waiting for them.
Alex, with his usual calm but strong presence, stepped forward first. Adriana walked right beside him, her confident stride unshaken even by the silence around them. At the rear of the group, Diego lazily swung his axe across his shoulder, while Darius trudged forward with his shovel slung on his back, clearly unwilling but present all the same. Anya walked near him, her cold but graceful presence keeping him somewhat in line.
The ruins themselves were massive, yet hollow, the old stone cracked and worn from time. Moss and sand covered parts of the walls, and the air smelled dry and ancient, as if no one had breathed inside for centuries. Few had ever dared to explore this ruin, for it sat directly on the border of two kingdoms. That was reason enough for most to avoid it.
But this time was different.
Alex explained as they walked further in, his voice steady and clear. “These ruins were long ignored, but only a few weeks ago, both kingdoms agreed to explore it together. The risk of leaving it unchecked was too great. If something evil made this place its nest, neither kingdom would be safe.”
His words echoed faintly along the stone walls.
Lila listened carefully, her brows furrowing as she suddenly remembered. “Wait… the gifts. You’re talking about the recent exchange of goods between kingdoms, aren’t you?”
Alex glanced at her and gave a small smile. “Yes. Some gifts and goods were traded as a sign of goodwill. It was part of the deal. Let me guess—you and your group were the ones who delivered them?”
Lila nodded slowly. “Yes… that was one of our quests.”
Adriana gave a soft laugh. “Looks like fate has brought us all here together.”
The group pressed on deeper into the ruins. Their footsteps echoed in the long hallway, dust floating in the stale air. After some time, they came to what appeared to be a dead end.
“This can’t be right,” Alex muttered as he stepped forward, running his hand along the old stones. His sharp eyes scanned the wall carefully. “Ruins like this always hide something. A secret door, a mechanism. Something.”
The others spread out, touching the stones, searching for any sign of a hidden way.
While the more serious members investigated, Fizzle floated about without a care, humming to herself. She drifted too close to the wall and suddenly thud!—she bumped into one of the stone blocks. To everyone’s surprise, the block pushed slightly inward.
“Ehh?!” Fizzle yelped, her small face scrunching in panic. She quickly zipped backward, fearing that she had triggered a deadly trap. Everyone tensed, their hands on their weapons, waiting for something to happen. But nothing did.
Silence filled the corridor again.
After a long pause, Gepa spoke in his calm, thoughtful voice. “That block moved… it might be part of a mechanism. There could be other blocks like it, scattered across the walls. If we push the right ones, we may activate a hidden passage.”
Diego crossed his arms. “Or we might trigger traps and end up with arrows sticking out of our backs.”
Adriana smirked. “Well, what’s an adventure without a little danger?”
They agreed to try, but carefully. One by one, they spread across the ruins, searching for blocks that seemed loose or different. Each time one was pushed, something happened. Sometimes nothing at all. Other times, traps were unleashed—arrows shooting out of the walls, fire bursting from cracks, sudden jets of air that tried to knock them down, or even stunning sparks of lightning.
But none of this slowed the group down. These were not amateurs. Redwake, The Rising Heroes, and The Wind Chasers moved with experience, dodging and countering traps almost like a game. Adrian sliced arrows mid-air, Sera’s barriers absorbed flames, and Anya froze dangerous jets of water before they could strike, while Darius yawned and swung his shovel whenever debris flew his way.
After nearly an hour of pushing blocks, however, they found themselves standing in the same hallway, no closer to solving the puzzle. The supposed dead end remained sealed, as though mocking them.
Diego groaned. “We’re wasting our time. There are hundreds of blocks in this ruin, we can’t just push them all one by one.”
Alex rubbed his chin, deep in thought. “It’s true. There must be a pattern. But finding it might take too long.”
Anya sighed, folding her arms. “So what now?”
“Now…” Alex said slowly, “we split up. Search every corner of these ruins. Look for clues, symbols, anything. Something must connect these blocks.”
Though hesitant, the groups agreed. They divided into smaller teams and began their search. The ruins stretched farther than expected, with halls looping into other empty rooms, each filled with more blocks, carvings, and dust.
Hours passed. Still, nothing. The sun outside was dipping lower, and inside, the ruins remained silent, as if hiding their secrets. Despite their best efforts, the groups had found no hint of how to move forward.
For now, they had reached a dead end.
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Meanwhile, two days earlier…
Zora sat quietly in his home, staring out at the horizon. His thoughts were heavy, though he did his best to remain calm. He leaned back in his chair, sighing softly as he thought of his daughter.
“She should be at the west border by now,” he murmured to himself. “Through the desert… I hope nothing troubles her or her group.”
It had already been a while since Lila had left on her mission. He knew she was strong. He knew her group was capable. But no matter how strong a father knew his child was, worry always remained.
The days passed slowly, until finally, a message arrived. It was from Lila herself. Zora’s hands shook slightly as he read the words.
Her quest had been successful. She had delivered the goods. But she explained that she would not be returning yet. She and her group had chosen to stay in Ula Town for a while longer, as many dangerous beasts had been appearing near the town. She wanted to help the townspeople before coming back. She promised she would return the next week.
Zora let out a slow breath, relief and unease mixing in his chest. “She’s safe… for now,” he said softly. But even then, something tugged at his heart. A feeling of uneasiness, one he could not ignore.
And then, just as he sat lost in thought, there was a knock on his door.
When he opened it, he was met not with a messenger, nor a neighbor, but an unexpected guest.
Someone had come to visit him, someone who would soon change everything.
