第100章：捜索開始[Chapter 100: The Search Begins]
レッドウェイクのリーダー、アレックスが計画を説明した後、会議室は一瞬静まり返った。ライジングヒーローズもウィンドチェイサーズも真剣に耳を傾け、室内の空気は重く張り詰めていた。しかしアレックスが話を続けようとした瞬間、沈黙が破られた。
ドアがギシッと音を立てて勢いよく開くと、一斉に視線が向いた。冷たくも優雅なオーラをまとった女性が、男の腕を引っ張っていた。男はよろめき、明らかにほのかに酒臭かったが、女性の表情は硬く威圧的だった。
「行く気があるかどうかは関係ない」彼女はきっぱりと言い、男を中に引きずり込んだ。
男は劇的にため息をつき、まるで世界が敵意を向けているかのように首を振った。「ちっ…そんなに強く引っ張らなくても、もう行くところだったんだ」その声には怠惰と嫌気が混じっていたが、彼女に逆らうつもりはないのは明らかだった。
風追いの者たちの列からエルリックが前に進み出て、素早く説明した。「この二人は…我々のグループの残ったメンバーだ。あちらがダリウス」と、シャベルにだらりと寄りかかっている荒々しい男を指さしながら言った。「こちらがアーニャだ」
名前が告げられるやいなや、ロックは爆笑した。「ははは、またアーニャがダリウスを引っ張ってる！相変わらずだな。変わらないものもあるもんだ」
ロクの言葉に、アーニャの冷たい表情がわずかに和らぐ。しかしそれはほんの一瞬だった。彼女はすぐにダリウスの方へ向き直り、鋼をも切り裂きそうな鋭い眼差しを向けた。「たまには怠け者ぶるのをやめなさい。よく聞いて。これは大事なことよ」
ダリウスは降参のポーズで両手を上げ、歪んだ笑みを浮かべた。「わかった、わかった…お前の勝ちだ。話させてやろう」口調は変わり、身振りは相変わらずリラックスしていたが、目つきは少し真剣になった。ポケットから小さなアルコール瓶を取り出し、皆が凝視する中、何気なく一口飲んだ。
アドリアナは呆れたように目を回し、「信じられない」と呟いた。
アレックスが軽く咳払いし、再び注目を集めた。彼は腐敗した獣と黒曜石の宝石の可能性がある場所についての重要な詳細を繰り返した。宝石の名前に部屋の大半が緊張したが、ダリウスはただため息をついた。
「腐敗した獣、宝石、遺跡…面倒くさそうだな」彼は半ば愚痴るような口調で言った。だがアーニャが再び睨むと、すぐに背筋を伸ばし、声は真剣になった。「やろう」
突然の態度変化に皆が軽く笑った。普段は興味なさそうなヒューゴでさえ、小さな笑みを浮かべた。会議は続き、翌朝への遺跡への旅の計画が練られていった。
議論の残りの間、ダリウスは背もたれに寄りかかり、時折瓶から飲み物をすすっていた。一方のアーニャは背筋を伸ばして注意深く座り、細部まで吸収していた。二人の対照的な様子に、他の者たちは面白そうに首を振った。
会議が終わると、各グループは解散し、それぞれ準備のために散っていった。遺跡は容赦しない。全員が万全の態勢を整えねばならないと理解していた。
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立ち上がった英雄たちは外に集まり、最初は黙って宿舎へと戻っていった。重苦しい空気が彼らを包んでいたが、心配しても何も解決しないと分かっていた。今、彼らにできるのは準備だけだ。
ドーランは腕を伸ばし、彼らが携えた武器を見た。「剣を預けろ。明日までに研いでおく。戦いの最中に切れ味が鈍っているなんて言い訳は許さない」
ライラが真っ先に剣を差し出した。決意に満ちた瞳で「頼む、ドーラン。これだけは、どんな時も一緒にいたんだ」
続いてエイドリアンが、慎重に武器をドーランの手に託した。「万全に整えてくれ。明日、躓く余裕はない」
ドラカーは一言も発せず、巨大な斧をドーランの握り手に渡した。その後は近くの階段に座り込み、腕を組んだ。フィズルが肩に止まり、周囲の緊張など意に介さずクッキーを嬉しそうに齧っていた。
ドーランは各武器を丹念に点検した。「状態は悪くないが、磨きをかけておこう。エイドリアン、お前の剣のバランスが少しおかしい。調整しておく。そしてリラ、刃先に油を塗って強化する。より鋭い斬撃が得られるはずだ」
「ありがとう、ドーラン」エイドリアンの声は穏やかだが確固としていた。
一方、セラはリラと少し離れた場所へ歩み寄っていた。杖を軽く握りしめ、目を細めて攻撃魔法の小さな閃光を次々と生み出す。「さあ、リラ。少し訓練しよう。私が攻撃するから、防御して反撃するんだ。明日は躊躇している暇はない」
リラは練習用の剣を強く握りしめ、うなずいた。「準備はいいわ」
二人は練習を始めた。セラの呪文が小さな種のように飛び出し、草の爆発と共に開花。ライラは素早く受け流し、かわす。ライラの動きは鋭いが完璧ではない。一つの種が肩の近くで爆発し、服に薄い跡を残した。
ライラは歯を食いしばり、構えを調整して再び突進。別の呪文を弾き返すと、剣を振りかざしながらさらに接近した。セラは軽やかに身をかわし、かすかに微笑んだ。
こうして二人は攻めと受け、呪文と斬撃を繰り返した。ライラの呼吸は荒くなり、額に汗がにじんだが、その斬撃は次第に洗練され、正確さを増していった。
激しい攻防の後、セラは杖を下ろした。「今日はこれで十分。明日も大丈夫だ」
リラは額を拭い、笑みを浮かべた。「楽しかったよ、セラ。本当に楽しかった」
セラも微笑んだ。「そうね。準備はできた気がする」
少し離れた場所で、エイドリアンはあぐらをかき、深く瞑想して目を閉じていた。呼吸は安定し、意識は内面に向かっている。彼の周囲の空気は重く感じられ、まるでこれから訪れる戦いのために全ての力を集中させているかのようだった。
ドーランは彼を見て、それから他の者たちを見渡し、首を振った。「あいつ…真面目すぎる」
ドラカーは小さく唸った。同意の意かもしれない。フィズルは食べかけのクッキーを掲げ、嬉しそうに頬張っていた。
その瞬間は些細で、ほとんど滑稽だったが、グループの緊張を和らげた。ライラは息を整えながらも、軽くくすくす笑った。
夜が落ち始めた頃、ライジング・ヒーローズはドランから武器を受け取った。研ぎ澄まされ磨き上げられた刃は、一層鋭く輝いていた。
ドランは力強く頷きながら武器を返した。「明日…全てを懸ける。二度とないチャンスだ」
全員が同意してうなずいた。準備は整った。真の試練は夜明けと共に始まる。レッドウェイクと風追いたちと共に廃墟へ進み、黒曜石の宝石を探すのだ。
今はただ決意を固め、休息し、これまでで最大の試練となるであろうその日に、太陽が昇るのを待つしかなかった。
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The meeting room grew quiet for a moment after Alex, leader of Redwake, laid out the plan. Both the Rising Heroes and the Wind Chasers had listened carefully, and the air in the room was thick with seriousness. But just as Alex was about to continue, the silence broke.
The door slammed open with a sharp creak, and all eyes turned. A woman with a cold yet elegant aura was dragging a man by the arm. The man staggered a little, clearly smelling faintly of alcohol, while the woman’s expression was hard and commanding.
“You are coming whether you want it or not,” she said firmly, pulling him inside.
The man sighed dramatically, shaking his head as though the world was against him. “Tch… no need to pull so hard, I was already coming.” His voice carried a mix of laziness and reluctance, yet it was clear he wasn’t going to fight back against her.
Elric stepped forward from the Wind Chasers’ side and quickly explained. “These two… are the remaining members of our group. That’s Darius,” he said, pointing toward the rugged man who leaned lazily on his shovel, “and this is Anya.”
The moment their names were spoken, Rok burst into laughter. “Hahaha, Anya dragging Darius again! Just like always. Some things never change.”
Anya’s cold expression softened slightly at Rok’s words, but only for a second. She quickly turned back toward Darius, her glare sharp enough to cut through steel. “Stop acting lazy for once. Listen carefully. This is important.”
Darius raised his hands in surrender, a crooked grin on his face. “Alright, alright… you win. Let’s hear what they have to say.” His tone shifted, and though his body language was still relaxed, his eyes grew a little more serious. He reached into his pocket, pulled out a small bottle of alcohol, and took a casual sip while everyone else stared.
Adriana rolled her eyes and muttered, “Unbelievable.”
Alex coughed lightly, drawing the focus back to him. He repeated the important details about the corrupted beast and the possible location of the Obsidian Jewel. Most people in the room grew tense at the mention of the jewel, but Darius simply sighed.
“Corrupted beast, jewels, ruins… sounds troublesome,” he said in a half-whining tone. But when Anya shot him another glare, he immediately straightened his back, his voice turning serious. “Let’s do it.”
Everyone chuckled lightly at the sudden change in attitude. Even Hugo, usually uninterested, cracked a small smirk. The meeting then continued, with plans forming for the journey to the ruins the following morning.
Throughout the rest of the discussion, Darius leaned back, occasionally sipping from his bottle, while Anya sat upright and attentive, absorbing every detail. The contrast between the two made the others shake their heads in amusement.
Once the meeting ended, the groups dispersed, each heading their own way to prepare. The ruins would not be forgiving, and everyone knew they had to be ready.
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The Rising Heroes gathered outside, walking back toward their quarters in silence at first. The weight of the situation hung over them, but they knew worrying would solve nothing. Preparations were the only thing in their control now.
Doran stretched his arms and looked at the weapons they carried. “Give me your blades. I’ll sharpen them before tomorrow. No excuse for a dull edge in the middle of a fight.”
Lila handed over her sword first, her eyes shining with determination. “Take care of it, Doran. It’s been with me through everything.”
Adrian followed, placing his weapon carefully into Doran’s hands. “Make it ready. We can’t afford to stumble tomorrow.”
Drakar, wordlessly passed his massive axe into Doran’s grip. His only movement after was sitting down on the nearby steps, folding his arms as Fizzle perched on his shoulder. The little creature happily munched on a cookie, unfazed by the tension around them.
Doran inspected each weapon closely. “Not bad condition, but I’ll make them shine. Adrian, your sword’s balance feels slightly off, I’ll adjust it. And Lila, I’ll reinforce the edge with oil, should give you a cleaner strike.”
“Thanks, Doran,” Adrian replied, his voice calm but steady.
Meanwhile, Sera had walked a little further with Lila. She held her staff loosely, eyes narrowing as she conjured small bursts of offensive magic. “Come, Lila. Let’s train for a bit. I’ll attack, and you try to defend and strike back. Tomorrow won’t give you time to hesitate.”
Lila gripped a practice sword tightly, nodding. “I’m ready.”
The two began. Sera’s spells shot forward small seed that opened up with some grassy explosion, forcing Lila to parry and dodge quickly. Lila’s movements were sharp, but not perfect. One seed exploded near her shoulder, leaving a faint mark on her clothes.
Lila gritted her teeth, adjusted her stance, and pressed forward again. She deflected another spell and lunged closer, swinging her blade. Sera spun lightly out of the way, smiling faintly.
They continued like this, strike and counter, spell and slash. Lila’s breathing grew heavy, sweat forming on her brow, but her strikes grew cleaner, more precise.
After a solid exchange, Sera lowered her staff. “Good enough for today. We'll be fine tomorrow.”
Lila wiped her forehead, and smiling. “Well that was fun Sera. I truly enjoyed it"
Sera smiled " Yes it was, I feel ready.”
A short distance away, Adrian sat cross-legged, eyes closed in deep meditation. His breathing was steady, his focus turned inward. The air around him felt heavier, as if he was centering all his strength for the battles to come.
Doran looked at him, then at the others, shaking his head. “That guy… too serious.”
Drakar let out a small grunt, which might have been agreement. Fizzle ate happily, holding up the half-eaten cookie.
The moment was small, almost comedic, but it broke some of the tension in the group. Lila giggled lightly, even while catching her breath.
As night began to fall, the Rising Heroes gathered their weapons back from Doran. Each blade gleamed sharper, polished and ready.
Doran handed them back with a firm nod. “Tomorrow… we give it everything. No second chances.”
Everyone nodded in agreement. The preparations were complete. The real test would begin at dawn, when they would march with Redwake and the Wind Chasers into the ruins, searching for the Obsidian Jewel.
For now, all they could do was sharpen their resolve, rest, and wait for the sun to rise on what promised to be one of their greatest challenges yet.
