シガレッツ・アンド・アルコール（５）
BRATATA！ TATA！ TATA！ レインフォールが短い指切り射撃を繰り返しながら側宙を打ち、そこから残像を生むほどの速度で4連続ステップを踏む。
直後、大気の刃がその真横を通り抜けた。上端が天に届くほどの規模。分厚い雲が風鳴りとともに裂ける。
回避成功。だがレインフォールの勘がさらなる危機を訴える。彼は斜め後方に跳びながら引き金を絞り、敵との直線上に足止めの銃弾を置いた。
次の瞬間、フォーキャストがレインフォールの目の前に出現した。斬撃波が生んだ真空の爆縮に乗じ、電撃的速度で踏み込んだのだ。
3メートル半の大長巻が銃弾を打ち払い、返す刀でレインフォールを襲う！ 秘剣『捨身降魔落とし』！
KRA-TOOOOOOOOOOON！
滅びの雷めいた一閃がレインフォールの顔の真上で空を切った。
然り、空を切った。レインフォールは後ろに倒れ込んで斬撃を回避し、同時に左右の銃口を敵に向けていた。銃弾を斬り払うワンアクションが一瞬の猶予を生み、紙一重で彼の命を救った。
BRATATATATATATATATA！ レインフォールが倒れ込んだ姿勢のままマガジンの残弾全てを撃ち尽くした。
フォーキャストは瞬時に長巻を手放し、右袖から出した打根を握った。その手が目にも止まらぬ速度で閃き、至近距離からの銃弾を全て弾き返す。
レインフォールが鋭いウィンドミル・キックを挟んで身体を引き起こした。フォーキャストはその蹴りを飛び退いて躱し、風と電磁力で長巻を手元に引き寄せた。状況が再び振り出しに戻った。
「お見事」
「そちらも。こんなのが相手じゃ皆死んじゃうわけだよ」
レインフォールは両腕を交差した。鉛色のマギバネ腕からサブアームが展開し、一瞬でマガジンを交換した。
「……ま、そうは言っても仕事だからね。続けようか」
レインフォールの戦いは引き算の美学だ。
武器はサブマシンガンのみ。魔法は照準と位置取りを底上げする強化魔法のみ。敵の攻撃を避け、こちらの銃弾を当てる。それ以外を切り捨てたミニマリズムがマシーンじみた殺戮効率を生み出す。
BRA！ TA！ TA！ TA！ TA！ TA！ TA！ TA！ TA！ TA！
鉛色の精密マニピュレータが引き金を引き、扇形に銃弾をバラ撒いた。
等間隔に発射された銃弾の大半は回避を制限する布石。その中に敵をピンポイントに狙う本命弾が数発だけ混じっている。
その弾種は45口径、三重被覆の重金属弾。
45、すなわち直径0.45インチ。インチとは長さの単位であり、1インチは2.54センチを意味する。太古の昔に滅びた、今は使う者のない単位系である。
あらゆる銃器の父であるブローニング・G・カラシニコフは、いくつかの銃の口径を定める際、あえてこの忌まわしき度量衡を用いた。何らかの呪術的な意図であろうと言われている。だがレインフォールにとって重要なのは、この大口径弾に敵を殺す威力があることだ。
フォーキャストが長巻を小さく動かし、本命弾のみを弾く。BBBBLAM！ レインフォールがその隙に距離を詰め、急所狙いのバースト射撃を放つ。
白装束の冒険者は斜めに踏み込んで回避し、そこから突進突きで敵の足元を狙った。だがレインフォールは機敏に反応し、逆に刀身を踏みつけて止めた。
「勝ったと思ったかい」
「ちょっとだけ」
フォーキャストは長巻を掬い上げて足を撥ね退け、さらに下段を薙いでレインフォールを飛び下がらせた。
通常ならばさらに踏み込み、斬撃を入れるところである。しかし彼女はそこで追撃を切り上げると、ノールックで長巻を背中側に構えた。
――KA-DOOOM！ 次の瞬間、背後から飛来した魔法弾が長巻に衝突した。
斜めに弾かれた魔力の矢が付近の古代建築に着弾、爆発。ガラス片が降り注ぐ！
「勝ったと思った？」
「……少しね」
射撃地点はフォーキャストの背後、集合住宅の屋上。そこから魔力の矢を放った魔法使いが回転跳躍し、フォーキャストの後ろに降り立った。
「私フォーキャスト。お名前言える？」
「サンダークラック」
岩から削り出したような、身長2メートルに達する屈強な大男だった。金髪を刈り上げ、鋼のフェイスガードで口元を覆い、革のトレンチコートを着込んでいる。
マギバネ化された左腕は手指のない無骨な戦闘義手であり、前腕の左右からは大型の放熱パネルが重クロスボウの弓のごとく張り出している。魔導エンジンを内蔵した高出力マギトロン・ウェポンだ。
「その薙刀、魔道具だな。こいつの実戦テストには丁度いい」
PSHHHHH！ サンダークラックの左腕が排気を吹いて変形した。
両側面の放熱パネルが閉じ、露出した砲口からマギトロン・ブレードが発振。大剣と呼ぶべきサイズの光刃から稲妻じみた余剰エネルギーが迸る！
「やば。超かっこいいじゃん」
「MW-2『ブレイザー』。相手が俺で幸運だったな。痛みを感じる前に死ねるぜ！」
腕からエンジン音をかき鳴らし、サンダークラックが荒々しく斬りかかった。
フォーキャストは長巻を薙いでレインフォールに牽制の斬撃波を飛ばし、そのまま振り向きざまに切り結んだ。
「ウオオオオオオオオオオオッ！ ハアアアアアアアアァァァッ！」
サンダークラックが全身をパンプアップさせ、鍔迫り合いを制しにかかる。
フォーキャストはそれを右手の力だけで抑え込み、空いた左手でサンダークラックの顔面に掌底を叩き込んだ。巨漢は類稀なタフネスでこれに耐え、革手袋を嵌めた右手でショートフックを放った。
フォーキャストは鎧化魔法の防御力に任せて受けようとして、直後に思い直したように掌で拳を弾いた。
BLAMN！ 次の瞬間、サンダークラックの手の甲から銃弾が飛び出した。
革手袋に隠された右腕もまた機械。内蔵されているのは対魔法使い用の仕込み銃である。まともに受けていれば頭を吹き飛ばされていた！
「勘のいい奴！」
「どうも分が悪いねえ。……仕方ない、ここは偉い人に泣きつくとしよう」
レインフォールは援護のタイミングを注意深く伺いつつ、片手で信号拳銃を抜き、緑色に燃える信号弾を打ち上げた。
◇
「――娼館街付近、座標ABの35で緑の信号弾！ 支援要請です！」
「なら接敵したのはレインフォールか」
地上250メートル、ヒュドラ・ピラー屋上。
凍えるようなビル風が吹き荒れる中、口髭を生やした痩せ型の男が呟いた。チャールズ直下の幹部ギャング、プロフィビジョンだ。
彼の背後には20人を超える作業員ギャングが行き来しており、足元には太い魔力伝達ケーブルがジャングルの蔓草めいて張り巡らされていた。
それらの末端に存在するのは、屋上の各所に配置された8基の砲台である。口径15センチの連装カノン砲が動力砲架の上に配置され、貴重な魔脳操盤を中核とした射撃指揮装置と繋がれている。
これこそはサクシーダーの忘れ形見、暗黒シンジケートが建造した『ビッグ・バレル』砲撃システムだった。計16の砲門を一律で制御し、砲弾を送り込む火力投射装置。その射程は東区の外にまで及ぶ。
「南区の人外ども。銃弾なら避けられても、時限信管の空中炸裂は躱せまい……！」
プロフィビジョンは射撃統制装置のキーを叩き、目標座標を入力した。
中核となる魔脳操盤が炸薬量と砲の仰角を算出。動力砲架が駆動して8基の砲をひとつの方向に向かせ、自動装填装置が信管を調整した砲弾を薬室に送り込む。
ビッグ・バレルは魔導機械で制御されているが、砲自体は純然たる実弾砲である。
魔力の介在しない榴弾破片は、銃弾と同じく強化魔法では防げぬ。魔力が質量を帯びるほど密度を高めた鎧化魔法ならば防弾性もあろうが、それでも焼け石に水だ。
「各砲、動作正常！ 準備できました！」
「よし。曳火射撃、全基一斉射！ ブッ喰らわせるぞ！」
BEEP！ BEEP！ ……DDDDDDDDOOOOOOOOM！
プロフィビジョンが発射キーを押下した。短い警告アラームの後、屋上の砲列が一斉に火を噴き、分間20発のペースで火力投射を始めた。
◇
「サンダー君、前衛を代わろう。時間がないぞ！」
「なめるな、ジジイ！ 大きなお世話だ！」
「年長者の言うことは聞きたまえ！」
BRATATA！ BRATATA！ BRATATA！ レインフォールがサブマシンガンを撃ちつつ、俊敏なステップワークで距離を詰めていく。数多の魔法使いを葬ってきた近距離銃撃戦のムーブだ。
同時にサンダークラックが下段薙ぎ払いからバックジャンプ。空中で左腕をクロスボウじみた射撃形態に変形させ、高弾速の魔力の矢を放った。フォーキャストは前後からの射撃を流麗に斬り払い、サンダークラックの着地際に突きを放とうとした。
「やらせないよ、それは！」
そこにレインフォールが飛び蹴りで割り込んだ。フォーキャストは片腕をかざして蹴りを受けた。その間にサンダークラックが走って距離を離す。
レインフォールはその腕を蹴ってさらに滞空し、対地機銃掃射じみた連続ストンピングを叩き込むと、さらに左右のサブマシンガンで重金属弾の雨を降らせた。BRATATATATATATA！ フォーキャストは連続側転回避！
「もうひと押し！」
「心得た！」
ガシャン！ サンダークラックの左腕がさらにもう一段階変形した。
装甲カバーがパージされ、無数のケーブルを生やした内部デバイスが露出。オーバーロードした魔導エンジンが青白光を発し、発振口から極太の魔力奔流が噴き出す！
「喰らいおれ！ イイイヤアアアアァァァーッ！」
ZAAAAAP！ 巨漢が左腕を左から右に振り抜き、大通りを魔力光で薙ぎ払った。
フォーキャストは大長巻を大上段から叩きつけ、光線を正面から斬り伏せた。その脇をレインフォールが駆け抜け、サンダークラックの方へと逃れる。
ふたりともが間合いを開けた。となれば、大規模な範囲攻撃が来る。
恐らくは上空から。フォーキャストは空を仰いだ。彼女には現在と数秒後の未来が重なって見えていた。空に乱れ咲く炎と黒煙の花。降り注ぐ超音速の殺傷弾片。
「クソ！ 最後は砲弾頼りかよ！」
「アンフェアで悪いね。しかし、だからこそ僕たちが勝つ……！」
KRAAAASH！ ふたりのギャングが通りに並ぶ古代建築のガラス窓を叩き割り、形振り構わず屋内に飛び込む。
その直後、虫の羽音じみた低い音が耳に入った。火砲に慣れぬフォーキャストにはそれが砲弾の飛翔音であるとは解らなかったが、すべきことは明白だった。
「……ちょうどひとりだし、やるか。久々に」
彼女は人差し指と中指を立てて魔力を集め、手先が見えぬほどの速度で動かした。横に5、縦に4。直交した9本線のサインを宙に結ぶ。
「『鶴林――」
次の瞬間、ヒュドラ・ピラーから飛来した16発の重榴弾が道路の上空に到達し、空中で次々と起爆した。
DOOOOOOM！ DOOOOOOM！ DOOOOOOM！ DOOOOOOOM！ DOOOOOOOM！ DOOOOOOOM！ DOOOOOOOM！ DOOOOOOOM！ DOOOOOOOM！ DOOOOOOOM！ DOOOOOOOM！ DOOOOOOOM！ DOOOOOOOM！ DOOOOOOOM！ DOOOOOOOM！ DOOOOOOOM！
落雷のごとき轟音が空を響もし、降り注ぐ弾片が無差別な死と破壊をもたらした。
ふたつ隣の路地裏で眠っていたところを砲撃に巻き込まれた路地裏孤児がいた。窓を破った破片に貫かれ、理不尽に死んだ市民がいた。東区行政府代表、あるいはヒュドラ・クラン組長代理たるチャールズ・E・ワンクォーターにとってはまったくどうでもいいことだった。DOOOOOOM！ DOOOOOOOOM……！
◇
「とんだ貧乏くじだったな。引きこもりのプロフィジョンに手柄を取られちまった」
「勝って生還する以上の手柄はないよ、サンダー君」
強固な古代建築の中で砲煙弾雨を凌ぎながら、レインフォールが油断なく言った。彼らの後ろにはこの部屋の家主である男が殴り倒されている。余計な揉め事に時間を取られぬよう、サンダークラックが出会い頭に『説得』したのだ。
「それに、まだ仕留めたとも限らない。胸騒ぎがする」
「歳で心臓弱ってんだろ」
「言ってくれるね」
レインフォールは低く笑い、両腕を交差してマグチェンジした。マギバー・グラスに隠された目は依然、猛禽めいて眼前の砲撃を睨み続けている。
都市区画すべてに及ぶ砲爆撃を避けきることは不可能。〈不抜〉のスキルでもなければ、どれほど厚い魔力をまとっても重榴弾は防げぬ。そして敵がその手のスキル持ちでないことは、先ほどの戦闘で確認済みだ。
だが。
「――『鶴林木ノ葉隠』」
立ち込める煤と煙の中から、光る葉吹雪が溢れ出した。
風が黒煙を吹き払い、数万もの白く光る木の葉が万華鏡めいて夜を照らし出す。
この世のものとは思えぬ絶景であるが、その美しさは死の危険を孕んでいた。
舞い散る葉は1枚1枚が魔力を圧縮して生み出された雷の剥片であり、夥しい光と熱を内包している。それが風に乗ってフォーキャストの周囲を取り巻き、降り注ぐ榴弾片を触れるそばから蒸発させていた。さながら流動するエネルギーの壁だ！
「生きてやがった！？ あの光る葉っぱは幻術の類か！？」
「いや。信じがたいが、あれは全部魔法弾だ。来るぞ！」
レインフォールが叫んだ瞬間、葉吹雪の中から槍めいた斬撃波が飛来した。
秘剣『開山』。突きから始動した風刃が窓を貫き、咄嗟にサンダークラックを突き飛ばしたレインフォールの左腕をもぎ取った。無数の精密パーツが散らばった。
終わりではない。突撃が来る。失った腕を惜しむ暇もあればこそ、レインフォールは残った右腕でサブマシンガンを構えた。葉吹雪の流れが乱れ、中からフォーキャストが飛び出した。彼は決断的に引き金を引いた。
BRATATATA！ 45口径の阻止弾幕。そしてなおも続くビッグ・バレルの砲撃。フォーキャストは避けようともせず、ただ一心に突き進んでくる。周囲に舞う葉吹雪で襲い来るすべてを相殺しながら。
阻止できぬ。蹴りを合わせて迎撃すべきか？ 否、あの勢いに正面からぶつかったところで轢き殺されるのが関の山だ。
（ならば、裏をかく）
レインフォールは撃ち尽くした銃を捨て、斜め前方に跳んだ。逃げたように見せかけて天井の窓側にとりつき、ヒップホルスターからサイドアームの拳銃を抜く。
彼が選択したのは三角飛びからの奇襲だった。敵が室内に入ってきた瞬間、背後から延髄に渾身の蹴りを叩き込む。そして木の葉に邪魔されない至近距離から銃弾を撃ち込んで殺す。自分も無傷ではすまないが、最善手である。
サンダークラックが意図を察し、自らも仕込み銃付きの右腕を構えた。左のマギトロン・ウェポンは強制放熱中のため使用不能だ。だが、何程のものか。
――ZOOOM！ 落雷じみた衝撃音を伴い、白装束の女冒険者が室内に飛び込んだ。レインフォールに背を向けている。どうやらあの突進は速度こそ凄まじいが、一度始めると細かな軌道修正はきかないようだった。
「死ねやァァァッ！」
サンダークラックが雄叫びを上げ、レインフォールに合わせて殴りかかった。
しかしフォーキャストは素早く振り返り、左手でその腕を捻り上げると、そのまま盾にした。その位置はレインフォールの飛び蹴り軌道に重なっている！
「何ィッ！？」「馬鹿な！？」
KRASH！ 必殺の飛び蹴りがフォーキャストの首ではなく、サンダークラックの右腕をへし折った。誤作動を起こした仕込み銃が銃弾を吐いた。
白装束の冒険者は室内戦に向かぬ長巻を捨て、レインフォールの足首を掴むと、サンダークラックとふたりまとめて地面に投げ倒した。さらに跳躍して空中で前転し、勢いをつけた両足ストンピングで追撃した。
「が、はッ……！」
BLAMBLAMBLAMBLAM！ レインフォールは咳き込みながら拳銃を連射した。フォーキャストは目の前に光る木の葉を数枚出現させ、銃弾を残らず焼き切った。
彼は舌打ちし、打開策を探して周囲に視線を巡らせた。しかし近くに武器はなく、サンダークラックは受け身に失敗したのか脳震盪でグロッキーだ。
（すまない、皆。あとは君らで頑張ってくれ）
打つ手なし、やんぬるかな。レインフォールは思わず苦笑を漏らした。フォーキャストはきょとんとした顔で首を傾げると、掌底を振りかぶり、打ち下ろした。
◇
「砲撃は止んだ、か……ヒュドラ・クラン、もう何もかもお構いなしですわね」
青いブースター炎の尾を引きながら、殺し屋ホワイトリリィは砲撃痕だらけの道路上に着陸した。凄まじい衝撃と重量負荷が両脚にかかるが、全身を義体化した彼女にとっては大した問題ではない。
彼女がデスヘイズから受けたオーダーは、機動力と火力を活かした遊撃である。
今のところ、彼女はそれを完璧に遂行していた。敵の通信の要である腕木を破壊し、次に暗黒娼館街に集結した敵を殲滅。その後は空から敵集団を探し、適宜空襲を仕掛けて集結を阻止した。報酬の増額交渉すら視野に入るほどの仕事ぶりだ。
そこに入った追加オーダーが、『フォーキャスト』なる冒険者の回収だ。交戦中であればこれを援護し、ドラッグミュールの待つ合流地点まで護送せよとのことだったが、街がこの様では死体を運ぶ羽目になるかもしれない。
「嫌だわ、煤でドレスが汚れちゃう……これも諸経費で請求しようかしら」
彼女は億劫そうにゴシックドレスの裾を持ち上げ、半ば廃墟と化した街を歩いた。
ガトリングと魔導マイクロ・ミサイルの残弾はほとんど底を尽きている。今敵と出くわせば、この義体に内蔵されたトンファー型マギトロン・ブレードとマギトロン・ビームだけで戦わねばならない。
「それにしても、どうしたものでしょう。仕事をサボったと思われるのも癪ですが、この分では当のフォーキャスト様も消し飛んでいるのでは……」
「呼んだ？」
「あら、ご無事でしたか」
不意に声をかけられ、ホワイトリリィは意外そうに振り向いた。
フォーキャストは近くの古代建築の窓枠に腰かけ、何故か片手に持ったオキアミ栄養バーのパッケージを怪訝な表情で眺めていた。
娼館街で見たときからずいぶん様変わりしているが、クライアントから提供された外見情報と一致する。ホワイトリリィは両手でスカートをつまみ、丁寧に一礼した。
「ご機嫌よう、ホワイトリリィと申します。デスヘイズ様からあなたを護送せよと」
「フォーキャスト。お疲れ。……食べる？ 中で伸びてるおじさんが持ってた」
トレッキングパンツとジャケットを着た女冒険者が栄養バーを差し出した。
養殖オキアミをすり潰して焼き固めたプロテイン・タイプ。食い詰めた東区の路地裏孤児はこれひとつのために人すら殺すが、単調な食感に薄い塩味で、まずい。
「この義体に食事機能はありませんので、お気持ちだけ受け取っておきますわ」
「そっか」
フォーキャストは紙のパッケージを破り、薄ピンク色の栄養バーを齧った。そして整った顔をしかめた。
「……あんまり美味しくないね。出来損ないのカマボコみたい」
「オキアミのプロテインはそういうものですよ。さあ、こちらへ」
「んー」
ホワイトリリィは集合地点の方角を指し示すと、先導するように歩き出した。フォーキャストは栄養バーをまずそうに完食し、その後に続いた。
読んでくれてありがとうございます。
今日は以上です。マルチでCore Keeperをやってたら遅れました。
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