ギアーズ・オブ・キャピタリズム（６）
「――ここで狩人増員か。連中も諦めの悪いこった」
いっそう激しく鉛弾が飛び交う中、俺は吐き捨てた。
労働者の消えた工場は硝煙と血の匂いで満たされていた。クイントピアの魔導車生産を支える工作機械の数々も、今は銃弾を防ぐ障害物でしかない。
工場内にいるウォードッグは20人かそこら。連中の総数は50くらいだから、道中に襲ってきた連中を再編成して連れてきたのだろう。
（この数が相手じゃ、ここは広すぎる。正面からやりあったら詰将棋だ）
奴らを銃頼りのにわか魔法使いと侮って、集団戦法で蜂の巣にされた奴は数多い。そのうえ乱入したウルフコマンダーがパノプティコンを釘付けにしている。逃げながら狭い通路に誘い込み、追手の数を減らすしかない。
「廊下まで突破します。突っ込んで荒らしてください」
「待ってましたぁ！ あははははははははッ！」
フラッフィーベアが集中砲火の中を突き進み、ウォードッグの首根っこを掴んで、そのまま玩具のように振り回して投げ飛ばした。〈風柳〉に無効化された銃弾がこぼれ、カラカラと敵を嘲笑う。
俺は身を屈めてその後ろを駆けながら、近くに倒れたウォードッグの腰から赤塗りの手榴弾を奪い取り、ピンを抜いて廊下へ続くドア付近に放り投げた。
KA-BOOOOＭ！ ド派手な火球が弾け、高熱衝撃波がウォードッグを薙ぎ倒す。ヒュドラ・クラン名物、魔導サーモバリックが詰まった爆炎手榴弾の炸裂。
「パノさん、こっち！ 撤退です撤退！」
「解ってる！」
BLAMBLAMBLAMBLAM！ 俺は振り向き、『黒い拳銃』を天井に向けて立て続けに撃った。
銃弾がパノプティコンの背後を通過し、奴を追いかけるウルフコマンダーを襲う。獣人の傭兵隊長はヴァイヴロ・マチェットを一閃し、銃弾を容易く切り払った。
「お粗末だな、ヒュドラ・クランの死神。勇名はフカシか？」
「バックスタブだ。こんなところで油売ってていいのか、隊長さんよ？ カタギもいる闘技場で迫撃砲なんぞ使いやがって、リバーウェイブがキレてたぜ」
「奴は振り切った。――敵が多いのは暗黒闘技会も同じこと。貴様らに主力を軒並み殺られた今、縄張りを放り出して追ってこれるものかよ」
ウルフコマンダーが無感情に言い捨て、アサルトライフルを片手撃ちで連射した。俺は横っ飛びに転がりながら撃ち返し、銃弾を避けながら通路へと走る。ウォードッグたちが一斉に動き出した。
「逃げる気か？ いじましい努力だ、褒めてやる……！」
ZZOOOM！ ウルフコマンダーがマギバネ義足のブースターを噴射し、パノプティコンに距離を詰めて斬りかかった。パノプティコンは振り向き、魔力を込めた鋼鉄ステッキで斬撃を受けた。スプレーのような火花が散った。
「チビのくせにしぶとい。故郷のクズリを思い出す」
「ほざけ、マギバネ野郎！ クズ肉まみれのスクラップにしてやる！」
ふたりが同時にサイドキックを繰り出した。鋼入りのブーツとマギバネ義足の靴底が激突し、強化魔法同士が斥力を生んだ。ニトロ爆発めいた衝撃が建物を揺らした。
「先に行け！ 自力で追いつく！」
パノプティコンが言い捨て、両目から〈邪視〉の病んだ眼光を放った。
喰らえば即、心停止を引き起こすスキルの視線。ウルフコマンダーは両脚のブースターを瞬間的に噴射し、予備動作もなく跳躍して躱す。
KRAAAAAASH！ その一瞬の隙に、パノプティコンは真上にサイコ・プッシュを繰り出し、屋根を破壊して建物外に逃れた。ウルフコマンダーもそれを追う。
「パノさんが敵を引き付けてくれた――今っす、廊下へ！」
「はぁーい！」
俺は手榴弾を次々投げながら作業場を飛び出し、ドアの外れた出入り口から廊下に転がり込んだ。BRATATATATATATATA！ 背後からブラストビートめいた銃弾の嵐、フラッフィーベアが身体を張って防ぐ。
「階段を上って渡り廊下へ、そこから管理棟に走ります」
「もっとたくさん敵がいるんじゃないのー？」
「暗黒シンジケートはギャングとしちゃさほど武闘派じゃありません。腕の立つ傭兵もこないだ南区でぶっ殺したばっかです。巻き込みまくって乱戦にした方がいい」
廊下の幅はせいぜい人2、3人分。背後でウォードッグが散開する足音。俺は『ヒュドラの牙』を構えて先陣を切り、強化魔法を発動して曲がり角へ走る。
「角の向こう、待ち伏せあるかもよ」
「知ってます。できるだけ殺さないようにしましょう」
「えー！？ どしたの急に」
「戦術っすよ。死人は放っとけても、怪我人はそうもいかねぇでしょ」
BLAMNBLAMNBLAMN！ 角から銃口を出し、決め撃ちの散弾3連射。
同時に一瞬だけ顔を出して確認。案の定、角の向こうで待ち伏せていたウォードッグが3人、姿勢を低くして散弾を避けていた。
間髪入れず飛び出し、走る。一番近いひとりが苦し紛れに銃剣を突き出す。
俺は『ヒュドラの牙』の銃口を振り、スパイク付きのストライクハイダーで銃剣を捌いて、敵の鳩尾を突いた。BLAMN！ そのまま散弾を撃ち込む。
「GRRRR！」
フラッフィーベアが吼え、手裏剣を投げる。引き延ばされた主観時間の中、黒鉄の星がゆっくり回転しながら顔の横を飛んだ。
身を翻して強化魔法。腰の拳銃を抜いてクアドラプル・タップ。BLLLLAMMMM！ 9ミリ弾の槍衾がふたり目の両手足を貫く。同時に手裏剣が最後のひとりに着弾し、腹をえぐってうつ伏せに倒した。全滅だ。
「お見事！」
「あざーっす」
俺たちはうめくウォードッグたちを放置して進んだ。階段を上がり、渡り廊下へ。
「ちょっと待ってー、置き土産してくから」
フラッフィーベアが踊り場から後ろを振り返り、両手をかざして土魔法の黒鉄を生み出す。
また手裏剣かと思ったが、違った。鉄棘を四方に生やした設置武器マキビシだ。フラッフィーベアはそれを一瞬で何十個も作り、階段の下にバラ撒いた。
BLAMBLAM！ 意図を察した俺は天井に銃を向け、魔法照明を撃った。
照明が消え、階段周りを緞帳めいた暗闇が覆い、床中に撒かれたマキビシを隠す。俺とフラッフィーベアは無言で手を打ち合わせ、ドアを開けて、渡り廊下に出た。
空中を貫く渡り廊下の長さはおよそ30メートル。後付けで設置された鉄骨とセメントの回廊。先回りが追い付いていないのか、敵の姿はない。
「GROWL！？」
背後からウォードッグの悲鳴。マキビシを踏んだか。あまり猶予はない。
屋根の上からジェット音、そして立て続けに響く魔導車事故めいた激突音と振動。手練れの魔法使い同士の戦いを背後に、俺とフラッフィーベアは駆け出した。
読んでくれてありがとうございます。
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