ギアーズ・オブ・キャピタリズム（５）
「――ゴミ置き場なんかで何すんだ？ スクラップに隠れるのか？」
「ヘェーヘェー！ まぁついてきなって、損はさせねぇよ」
サクシーダーの撃墜より数分前。塀の外から響く爆撃音の中、アルバートはうず高く積み上げられた鉄クズの間を走っていた。
彼らは銃弾が飛び交う作業場から脱出したあと、鎮圧にやってきたシンジケートの監督官たち――他の組織で言うレッサーギャングにあたるが、そもそもサクシーダーは自組織のギャング性に頓着していない――から逃れ、クリティークの先導で工場裏手のスクラップ置き場に辿り着いていた。
「着いた。――ほら、見てみな」
クリティークは雑然としたスクラップ置き場の一角に迷わず辿り着いた。そこに積み重なった鉄屑をどかし、その下の地面に敷かれた鉄板を引き剥がす。
「……こいつは！」
「うまそうか」
息を呑むアルバートの横で、長髪の男が冗談めかして言った。
鉄板の下には深い穴が掘ってあり、その中にとろりとした液体の入ったポーション瓶が数十本も詰め込まれていた。飲み口にはコルクの代わりに油の染みた布が詰められ、火がつけられるようになっている。
「北区で培った非正規戦の知識を元に造った、火炎瓶だ。増粘剤とクラルシナ燃料が詰めてある。火ィつけて投げりゃパリン、ドカンの大炎上よ」
「なんて物を……北区？ クイントピアの？」
「おう、俺の生まれ故郷だ」
クリティークが淡々と答えた。
「北区は東区みたいにギャングが幅を利かせてるわけじゃないが、代わりに貴族……北のワンクォーター家の権力が絶対的に強くてね。みんな重税やら壁外の農地開拓の苦役やらに苦しんでる」
火炎瓶をいくつもアルバートに手渡しながら、クリティークは続けた。
「当然、力ずくで奴らを打倒しようとする組織も出てくるわけだが……敵は強大、正攻法で勝てるもんじゃない。だから北区パルチザンの一部は、力を蓄えるために他区への潜伏を選んだ。……俺もそのひとり」
クリティークがわざとらしい仕草でニヒルに笑った。
そのとき建物のドアが勢いよく開き、悲鳴が聞こえた。ふたりが同時に振り返る。
「――クリティーク、そのうらなり野郎は誰だ？ 迷い込んだ部外者か？」
「部外者……殺すか……？」
新たにスクラップ置き場に踏み入ってきたのも、ふたり。
片方は湾曲鎌と金槌で武装した女。切れ長の瞳に金のポニーテール、事務員が着るようなオー・エル・ルック。
もう片方は岩塊と見まがうような筋肉質の獣人男。大盾めいた鋼板に鉄骨を研いだスパイクを何本も溶接した、無骨なDIY武器を両腕に着けている。
凄まじきキリングオーラからして、あからさまに魔法使いだ。しかも、その服は薄闇にも隠しきれぬ量の返り血に染まっており、悲鳴の主と思しき監督官の生首が足元に転がっている。
「ヒィィィッ！？」
「よう、来たな。こちら、前工場長のご子息のアルバートさんだ。挨拶しな」
「なるほど、これは失礼した。経理部のシックルハンマーだ」
「……ワーゲンブルク……倉庫管理部……」
ふたりの魔法使いが従順に一礼して名乗った。呆気にとられるアルバートをよそに、クリティークが場を仕切り始める。
「監督官どもの第一波は？」
「無論、皆殺しだ。連中、まだ労働者の中に魔法使いがいるとは気づいていない」
「グッド。パーティーを始めよう。火炎瓶を運び出してくれ。外をウロついてる烏合の衆にチャッチャと配って、扇動で場をブチ上げるぞ」
「アジ？ お前ら、一体これから何をやろうってんだ！？」
「――この混乱に乗じて、俺らで工場を乗っ取るのさ」
ZAAAAAAAAP！ 背後で黒金の巨人が空に浮かび、魔導ビーム兵器の対地放射。爆発の青白い逆光が、劇場支配人めいた仕草で肩を竦めるクリティークのシルエットを照らし出した。
「サクシーダー、奴も哀れな男だ。何の目的もビジョンもねぇまま、意味もわからず数字だけを追いかけるアホウさ。もう数年も経てばこうなると思ってたが、あのカチコミ野郎のお陰でだいぶ手間が省けそうだ」
長髪の男がアルバートの肩を掴み、グイと顔を寄せた。アルバートは反射的に振り払おうとしたが、クリティークの握力は万力めいており、とても無理だった。
「お……お前らが北区パルチザンで、ここを拠点にするつもりなのはわかった。それで、俺に何をさせたい？」
「話が早いな。前工場長のご子息には、俺らの同志として英雄をやってもらいたい。俺らみたいな余所者が革命のリーダーじゃ、この区画もまとまんねぇからよ」
「……最初っからそのつもりだったのか」
工場主の息子として、高等教育を受けてきたアルバートは悟った。
いつ来るとも知れぬこの瞬間のために、この男は何年もかけて工場に入り込み、自分へと近づいたのだ。革命の神輿に祭り上げるために。
「殺された前工場長の息子がたまたま近くにいた労働者数名を率いて、工場を奪還。そんな感じの筋書きだ。あんたがトップ、俺らがその補佐」
「俺が断ったら？」
「そいつは無意味な質問だ」
クリティークがぞっとするほど無感情な声で言った。
もはやアルバートの知る軽薄な同僚の雰囲気はどこかに消え去っていた。両側のふたりが武器を小さく鳴らし、無言のうちにアルバートを威圧する。
「……わかった。あんたたちの言う通りにする」
アルバートは苦虫を噛み潰したような顔で頷いた。
生殺与奪の権を相手に受け渡すも等しい行為。仮に上手くいったとしても、クリティークらが自分を必要とする期間は、おそらくそう長くあるまい。
だがこの誘いは実際、どん詰まりの現状から抜け出す好機でもある。ここで感情に任せて反抗するのは愚かだ――そう思い込むことが、アルバートにできる唯一の精神的抵抗だった。屈辱と情けなさで体が震えた。
「俺を腰抜けだって笑うか」
「いや、別に。命あっての物種、最後の最後で勝ちゃあいいのさ」
クリティークが真顔のまま答えた。単なる世辞のようだったが、その言葉には妙な実感が込められていた。
「それで、俺たちでシンジケートを引き継ぐのか？ サクシーダーの後釜で？」
「いや、経営組織は一新する。地元に優しい土着組織だってイメージを作らなきゃ、革命返しを喰らいかねないからな。……もう名前も考えてある」
「言ってみろよ」
「『風薫労働組合』」
区画の団結、そして美しい過去への回帰を感じさせる響きだった。
暗黒シンジケートのような、土着の何もかもを無視して自分たちのルールを押し付ける傲慢さはなかった。その代わり、この区画のルールに浸透して同化せんとする、不気味な策略の匂いがあった。
「それでいい。好きにしてくれ」
どのみち自分に拒否権はない。アルバートは捨て鉢に同意した。クリティークらは契約を結んだ悪魔めいて恭しく頭を垂れると、決断的に闇の中で動き始めた。
――そして同時刻、戦場と化した工場内では、戻ってきたウルフコマンダーに再統制されたウォードッグ隊が、侵入者へと熾烈な攻撃を仕掛けようとしていた。
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