ワンス・アポンナ・タイム・イン・イーストエリア（４）
「やっべ……組長来ちまった。まだ制圧できてねぇぞ」
「急がねぇとな。お、ナイスデザイン。いい銃見っけ」
レッドサイクロプス・クラン本拠ビル、49階。
皆殺しにした指揮室で死体からカスタム拳銃を奪っている最中に、ジョンとスパニエルは響き渡る喊声を聞いた。既に彼ら以外のレッサー・ギャングは死んだか、負傷して脱落していた。
「まだてっぺん押さえてねぇって知られたら、チャールズの親分に殴られちまう」
「心配いらねぇよ、親父らが上がってくる前にカタつけりゃチャラだ。要は東区中でドンパチやってる間に、相手の本拠地で勝利宣言しちまおうってことなんだからさ」
「それにしたって難しいと思うが……」
ふたりは会議室らしき部屋を後にして、悠々と最上階に上がった。
40階より上の突破は比較的容易だった。レッド・サイクロプスの魔法使い戦力はほとんどが1階広間の戦闘に出払っており、また指揮系統がパンクした敵は、突進する別働隊に対して組織的な対応ができなかったからだ。ヒュドラ・クランの戦術的勝利は、もはや秒読みと言っていい。
あとは自分たちがうまくやれば完全勝利だ。ブルータル・ヒュドラは最上階から勝利宣言を行い、レッドサイクロプス・クランの士気に決定的打撃を与えるだろう。
そのために敵の組長オールドオーガを殺し、全ての障害を排除する。
◇
「……とうとう最上階まで来たかい、ヒュドラのォ！」
分厚い木製の扉を開けると、しゃがれた老人の声が出迎えた。
組長室には、まず女がふたり。ともに長身の美女。愛人兼護衛か。
片方はブロンドの長髪、手には背丈ほどもある銃剣付きマスケット銃。もう片方は短い黒髪、円盾と短剣。どちらも並以上の使い手と見える。
そして、奥の竜革椅子に座る恰幅のいい老人。オールドオーガだ。
その身体は既に老境で、頭髪には白髪が混じっているが、身にまとうキリングオーラは並のギャングとは比較にならない。手には業物の刀と彫刻入りのリボルバーが握られていた。
「ヒュドラ・クラン、スパニエル！ もう勝負は決まったぜ、レッド・サイ！」
「ジョンです。オールドオーガさんっすね。首取りにきました」
ふたりがまず名乗ると、オールドオーガは凶暴に笑った。
「クカカカカカ！ 三下のガキかと思えば、なかなかどうしてできそうじゃねぇか！ いかにも、儂がレッドサイクロプス・クラン組長、オールドオーガだ」
オールドオーガが机に片足を乗せ、堂々とした声色で名乗りを上げる。
「ロイヤルガードです」「プラエトリアニです」
続いて両隣の女が一歩踏み出し、張り詰めた表情で名乗った。
マスケット持ちの金髪がロイヤルガード、盾持ち剣士の黒髪がプラエトリアニ。
「何を格好つけてやがる！ もうこのビルはヒュドラ・クランのモンだ、あとはお前の首ひとつ！」
「おう、そうだろうよ。ヒュドラ・クランの親分も大した野郎だ」
オールドオーガがあっさりと肯定した。
「まさか、主力を根こそぎ鉄砲玉にしてくるとはのォ。こんな大博打に出るとは思いもせなんだわ。――それで、自分らはこれからどうやって生き残るね。この儂が首をそう簡単に取らせるとでも？」
「そりゃ、困ります」
ジョンが平然と言った。
「早いとこ片付けなきゃ、俺ら揃って大目玉喰らうんすよ」
「クカカカカ！ 豪胆な奴じゃ、敵の大将より親が怖いてか！ ――やってみろッ！ ヒュドラ・クランの若造め！ 殺れい！」
「「覚悟ッ！」」
オールドオーガの怒声とともに、ふたりの女が動いた。ロイヤルガードがその場でマスケットの射撃姿勢をとり、プラエトリアニが盾を突き出して突進する。
「どっちだ」
「盾持ち」
「〈必殺〉」
ジョンが無感情に呟き、右の靴底で床を叩いた。
次の瞬間、ジョンとプラエトリアニの姿が忽然と消失。短剣と円盾、その他に隠し持っていた武器がカラカラとその場に落ちる。
「何をした……！？」
「企業秘密だとよ！」
スパニエルが357マグナムを抜き、目を見開くロイヤルガードへと襲い掛かる。BLAM！ 拳銃銃撃、そして反動を乗せたバックスピンキック！
「新教派？ 甘い！」
ロイヤルガードは素早くマスケットの銃床で床を突き、その反動を乗せたサイドステップで銃弾を躱した。さらに強化魔法を込めた銃そのものを棍棒めいて振るい、スパニエルの蹴りを打ち払う。
「銃僧兵闘法の旧教派かい！」
スパニエルが分析した。
連発銃の使用を戒律違反と見なす旧教派の戦い方は、新教派に比べて射撃頻度が少なく、元となった杖術の特徴を色濃く残す。
（手数は俺のリボルバーが上、だが……！）
「キェェェェェッ！」
怪鳥じみた叫び声が響き、側面からオールドオーガの刀斬撃！
CLANG！ スパニエルは左の357マグナムに魔力を伝わせ、銃身で刃を受ける。BLAM！ そのまま右のマグナムを発砲しつつ、反動バックステップで正面のロイヤルガードの銃剣突きを回避。オールドオーガは瞬時に刀を引いて銃弾を切り払う。
このまま戦えば不利。スパニエルは連続側転で壁際まで下がり、跳んだ。
「GRRRRRRRッ！」
BLAM！ BLAM！ BLAMBLAMBLAMBLAMBLAMBLAM！
スパニエルが壁と天井を蹴って部屋中を飛び回り、多方向から猛然と撃ちかける。銃僧兵闘法奥義、ウルフパック・シージ！
四方八方から飛んで来る357マグナム弾を前に、オールドオーガとロイヤルガードは背中合わせに立って防戦一方――否、両者とも余裕をもって捌き続けている。
（見切られてやがる！）
スパニエルの胸中に焦りがよぎった。獣人と只人の身体能力差など、強化魔法の練度で簡単に埋められる差でしかない。そして！
「カカカ！ 腰が引けておるぞォ！」
BLAM！ オールドオーガが彫刻入りのリボルバーを発砲。銃弾がスパニエルのシャープに断耳された右耳を捉え、無惨に引きちぎった。
「グワーッ！？」
スパニエルが悲鳴を上げ、受け身に失敗して床に墜落。そこにロイヤルガードがマスケットの銃口を向け、引き金に指をかけた。
「死になさ……かはっ！？」
だが発射寸前、その身体が後ろから押されたように仰け反る。
BLAMN！ 遅れてマスケットの銃口が火を噴く。187グラムの重鉛弾がスパニエルの頭上をすり抜け、組長室の木扉に大穴を開けた。
「――とどめを刺せ！」
悶えるロイヤルガードの背後には、再出現したジョンがいた。
プラエトリアニを殺して〈必殺〉の路地裏から出ると同時に、肉切り包丁を腰だめに構えて突進。ロイヤルガードの腎臓を深々と刺したのだ。
「ナイス、兄弟！」
BLAM！ スパニエルが起き上がり、357マグナムを射撃した。
フルメタルジャケット弾に喉ごと頸椎を撃ち抜かれ、ロイヤルガードが即死。血が噴水めいて絨毯を汚す。
「やりおったなァァァッ！」
「お互い様でしょ」
オールドオーガが吼えながらジョンに突進し、大上段から斬りかかる。
ジョンは倒れかけたロイヤルガードの死体に後ろから取りつき、振り向かせてマスケット銃を突き出した。二人羽織じみた姿勢で突き出された銃剣がオールドオーガの胴体を刺し、突進を止める。
「死ねい、若造めがッ！」
オールドオーガがリボルバーを向ける。だが既にジョンは死体を手放し、2本目の包丁を抜いて老いた鬼の懐に飛び込んでいた。
SLASH！ すれ違いざま脇の下の動脈を切り裂き、そのまま背後へ離脱。入れ替わりにスパニエルが正面から仕掛ける。オールドオーガの脇から蛇口を破壊したような勢いで血が迸り、体力を奪い始めた。
「キェエエエエエエエエッ！」
だがオールドオーガは胴に刺さる銃剣を抜き、脇の傷を筋力で締め上げて止血。
なおも苛烈なる剣技で357マグナムの銃弾を斬り払い、反動打撃を弾き、強烈な前蹴りでスパニエルを吹き飛ばした。そして大見得を切る！
「やるじゃねぇか、ヒュドラの！ もう少しばかり遊んでもらおうかい！」
「ホントしぶといっすね、魔法使いは」
「妖怪が！ 大人しく往生しろよ！」
「カカカカカカ！ まだ死ぬわけにはいかんのでな！ ――知っておるぞォ、じきにヒュドラの組長がここまで上がって来るんじゃろうが！ お主らふたりを斬り捨てた後は、奴も地獄行脚の道連れにしてくれようぞ！」
オールドオーガが凄絶な表情で啖呵を切った。
そのとき、戸口でダァン、と革靴の音が鳴った。
「――俺が何だってェ？」
BLAMN！
8ゲージの重い銃声。オールドオーガが反射的に飛び退いて散弾を躱す。
だが、そこに部屋の外からもうひとり、大柄なストライプスーツの影が突進した。
BBLAMN！ 銃僧兵闘法奥義、バッファロー・ロコモティヴ。猛牛の角めいて突き出された銃身が胸骨を砕き、続く零距離射撃が肺を潰す。人影はそのまま反動サマーソルト・キックを放ち、オールドオーガを壁際へ吹き飛ばした。
「――不甲斐ねぇぞ、スパニエル。到着前に制圧しておけと言ったはずだ」
鮮やかな銃僧兵闘法の連撃を決めたチャールズ・E・ワンクォーターが残心し、スパニエルを叱責した。
「すいません！ 手間取っちまって……」
「そもそも組長のプランが無茶なんすよ。終わってから来りゃいいじゃないですか」
スパニエルがちぎれた耳をハンカチで縛り、恐縮しきった様子で頭を下げる。
一方のジョンは自然体のまま、普段通りの口調で皮肉を返した。
「馬鹿言いやがれ、危険を承知で上等すっから尊敬が集まんだよ。……よぉ、レッド・サイクロプスの老いぼれ！ この俺がブルータル・ヒュドラだ！」
遅れて『ヒュドラの牙』を担いだブルータル・ヒュドラが部屋に踏み入り、壁際に倒れたオールドオーガに獰猛な笑みを向けた。
超大口径拳銃である666マグナムの零距離射撃を受け、オールドオーガは死ぬのも時間の問題だった。強化魔法を維持する余力も失せたか、脇下の傷からも再びドバドバと血が流れ出す。
「ク……カ……ヒュドラの親玉だけかと思えば、東区のお貴族様まで揃い踏みかよ。ジジイひとりの見送りにゃ大袈裟じゃが、丁度ええわい……！」
「あ？」
オールドオーガがよろよろと立ち上がり、脇の壁に手をついた。
ついに諦めたか？ ……否、何かがおかしい。
「……オヌシら全員、ここで儂と一緒に死ねってことよォ！ このクランもろとも、なんもかも御釈迦じゃコラアアアアァァァァァァァァッ！」
オールドオーガがくわ、と目を見開き、壁に触れた手に力を込めた。すると壁の一部が音もなくスライドし、ガラス状の透明なカバーで保護された、物々しい真っ赤なスイッチが現れる。
老いた鬼が最期の力を振り絞り、そこに拳を叩きつける――BBLAMN！ 寸前、ふたつの銃撃がその手を撃ち抜いた。
「往生際の悪いジイさんだ」
「……同感だ」
火を噴いたのはジョンの鹵獲拳銃と、チャールズの666マグナム。
オールドオーガはジョンの撃った9ミリ弾に手を撃ち抜かれ、直後にチャールズのマグナム弾に肘から先をもぎ取られていた。
「ARRRRRRRRRGH！」
言葉にならぬ憤怒の叫びをあげ、老いた鬼がその場に崩れ落ちる。
4人はそこに銃口を向け、無慈悲に引き金を引いた。
BLAMNBLAMBLAMBLAMBLAM！ BLAMN！ BLAMN！ BLAMN！ BLAMN！ BLAM！ BLAM！ BLAM！ BLAM！ BLAMN！ BLAMN！ BLAM！ BLAMNBLAMNBLAMNBLAMNBLAMNBLAMNBLAMNBLAMN！
一斉砲火がオールドオーガを襲い、ズタズタに裂いて、真っ赤な死体に変えた。
魔導無煙火薬の硝煙が部屋中に立ち込め、流れ出た血が床を汚す。上質だったであろう毛皮の絨毯は、もはや見る影もない。
「完全勝利！ 俺の勝ちだぜ！」
「組長、下の奴らに宣言を」
チャールズが持ち込んだアタッシュケースを開けた。
中には古代建築の内部システムにアクセスするための魔脳操盤。そしてスティック状の小型魔導拡声器とその親機。それらを繋ぐための魔導ケーブル。
チャールズは豊富な魔導機械の知識を発揮し、部屋の中に設けられたコンソールをあっさりと見つけ出すと、持ち込んだ機材を繋いだ。
それから魔脳操盤のキーをいくつか叩き、魔導拡声器の子機をブルータル・ヒュドラに手渡す。
「このビルの放送システムに繋げました。それのスイッチを入れて話せば、建物中に響くはずです」
「おうよ！ さっすが、貴族は違うな！ ……おい、ジョン！ そのジジイの首取っとけ！ レッド・サイの生き残り黙らせんのに使うからよ！」
「へーい」
意気揚々と演説の準備をするブルータル・ヒュドラを横目に、ジョンとスパニエルはオールドオーガの死体の前にしゃがみ込んだ。
「うへー、グロいな」
「慣れたら魚捌くのと大して変わんねぇよ」
捌いたことねぇけど、と付け加えながら、ジョンが包丁を逆手に持ち替え、手際よく首を切断して立ち上がった。
すると――壁の中に埋め込まれた謎の機器、オールドオーガが最期に押そうとした隠しスイッチが目に入る。
スイッチの下には何やら注意書きが記されていたが、読み書きができないふたりには内容までは解らなかった。
「これ、押したらどうなんのかな」
「ロクでもねぇことになるのは確かだろ。なんて書いてんだ？」
ジョンが注意書きの解読を試みようと手を伸ばした――瞬間、後ろからチャールズがその腕を掴み、強く引っ張った。
「……触るな、バカどもがッ！」
チャールズが血相を変え、普段の冷徹さを崩して怒鳴り声を上げる。
単にスパニエルたちが気を抜いていたから咎めた、といった様子ではない。弾の入った銃で遊ぶ赤ん坊を見たような、切羽詰まった表情だった。スパニエルはおろか、ジョンもこれほど感情的になったチャールズを見るのは初めてだった。
「この脳無しの素人が！ ……いや、いい。ここにあった物のことは忘れろ」
「そんなヤバいもんなんすか」
「忘れろと言った。3度目は言わせるな」
チャールズは有無を言わせぬ調子で言うと、スライドした壁を戻してスイッチを隠し、それから誰も触れないようにそばの棚を動かして塞いだ。
「……？」
ジョンとスパニエルは顔を見合わせ、疑問符を浮かべながらもそれに従った。
読んでくれてありがとうございます。
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