第1話
心地よい陽光を受けながら、潤沢な水と豊かな自然に恵まれたヴィルファイド王国の山間の道を進む。
三百六十度どこを見回しても豊かな自然が悠々と広がる大地は牧歌的で、アスファルトのジャングルの中で人波を掻き分けながら忙しなく過ごしていた前世とは文字通り別世界だ。
前世の俺は、朝は始発電車を乗り継いで出勤し、帰りは終電がなくなればタクシーで帰宅する生活だった。たまの休みとなれば、日がな一日部屋に篭って好きなプラモデルやアニメに噛り付いて過ごしてた。まさか来世の自分がこんなふうに各地を歩いて旅をしながら暮らしていようとは、夢にだって思わない。
眩しい太陽を見上げ、日の高い時間は家屋に篭もりきりで蛍光灯の明かりしか知らない前世の自分を少しの寂寥感と共に懐古した。
「昔の俺が今の生活を知ったらきっと驚くな」
苦笑交じりにこぼし、踏み出す足に力を込めた。
俺は、"セイス"のセイ。先日十五歳の誕生日を迎えたのを機に、祖父母の制止を振り切って故郷の村を出てきた。もっとも、前世で二十五まで生きた記憶があるから、この世界での十五年と合算すれば精神年齢は四十歳にもなってしまうのだが……まぁ、これについてはあまり深く考えないことにしている。
同居する祖父母にも前世の記憶のことは明かしていなかったから、ここまでずっと実年齢に相応しい言動に苦心する毎日だった。
ちなみにセイスというのは、六属性の魔力を持って生まれてきた者を指す。
前世でアニメやゲームに親しんでいた俺は、自分がセイスであると知った当初、六属性も魔力が使えてラッキーだと喜んだ。ところが、周囲の反応は違っていた。
ここ魔法世界エトワールでは、――火・水・風・土・光・闇――の中から三つの属性を持って生まれてくる"トレス"と呼ばれる人々が全体のおよそ九十五パーセントを占める。
トレスの上には二属性を持って生まれてきた"ドス"と呼ばれる人々と、一属性のみを持って生まれてきた"ウノ"と呼ばれる人々が存在する。この世界では属性数が多いほど魔力が弱まるという特性があり、一属性のウノがヒエラルキーの最上位に君臨する。
こんな世界で、俺はどんな因果か世にも稀な六属性持ちのセイスとして生まれついた。セイスの俺が最弱……。突きつけられたこの事実に、幼い俺は落胆した。
「まったく。どうせなら、ウノの勇者にでも転生させてくれればいいものを」
転生後の俺を取り巻く現実は、なかなかに世知辛い。
誰にともなく不平を独り言ち、ヤレヤレとため息をついてしまうのも仕方ないだろう。
そうして真上にあった太陽が西に沈もうかという時分、俺はついに目的の中核都市エフェソスに辿り着いた。
「……ギルドはあそこだな」
盾と槍の刻印が刻まれた看板は、すぐに見つけることができた。この看板は世界共通で、ギルドを示している。
緊張にゴクリとひとつ喉を鳴らし、扉の引手に手を掛ける。
「ごめんください」
重い扉を引き開けて、中を見回す。壁には求人票や次元獣の素材の取り引き価格、最新鋭の武具の案内など各種案内がところ狭しと張り出されている。そうして室内奥には用件ごとにカウンターが設置され、どの列にも人々が列をなす。
ギルドの中は、俺が想像していた以上に盛況していた。
……ほぅ、ギルドにはこんなに人が集まってくるのか。
祖父と暮らしていた故郷の村にギルドはなく、俺がギルドに足を踏み入れたのはこれが初めてだった。
「坊主、邪魔だ。扉を塞いでつっ立ってんじゃねえぜ」
後ろからドンッと肩を押しやられ、一歩前にたたらを踏む。
「すみません」
謝罪を口にしながら慌てて振り返ると、一般的な冒険者らが装備する物よりひと目で高価と分かる鎧と剣を身に着けた長身の男が俺を見下ろしていた。短く整えた茶色の髪に鮮やかな青い目が特徴的で、いかにも女好きしそうな雰囲気だ。
実際、男の両腕には防御面で首を捻りたくなる露出過多の恰好をした二人の女性冒険者がしな垂れかかり、誇らしげにその腰を抱いていた。さらに後ろには随行の冒険者と思しきひょろりと痩せた男と、ずんぐりとした小太りの男がいた。
四人の装備は決して粗末ではないが、長身の男のそれよりは質が劣る。どうやら男は、五人組のパーティのリーダー……勇者のようだ。
「ハッ、田舎坊主が……ん!? お前、セイスか！」
俺の左手の甲に浮かぶセイスの印を認めるや、勇者は吐き捨てるように叫んだ。
反射的にビクリと肩が跳ねる。唇を引き結び、今さらだが勇者の目から隠すように左手を体の後ろに回した。
ヴィルファイド王国に生まれた全ての国民は、生後７日以内にエトワールの儀と呼ばれる儀式に臨む。子が健やかに成長できるよう神父から祝福を授かるのだが、同時にこの時何属性を持つのかを示す印が左手の甲に浮き上がるのだ。
属性の数でその子の将来が決まると言っても過言ではないこの世界。エトワールの儀で俺がセイスと知った時、両親はなにを思ったのだろう……。ふいに、そんなことが脳裏を過ぎった。
「セイスがこんなところでなにをしている？」
勇者が低く尋ねた。
「仕事を探しに」
無視もできずに正直に答えれば、勇者の顔がニヤリと歪む。
「おいおい、便所浚いの求人はここにはないぜ？ クソの役にも立たないセイスが」
「やだ、アレックったら。いくらセイスだからって、そんな言い方は悪いわ」
「そうよ。セイスだって靴磨きや飯炊きくらいできるわよ。ねぇ？ 坊や？」
クスクスと笑いながら形ばっかり勇者を窘めてみせる女たちは、果たして本当に俺を擁護しようとしているのか疑問だ。勇者の後ろにいる、ひょろりとずんぐりの男二人も互いに顔を見合わせて、ニヤニヤと笑っていた。
明らかに面々は、セイスの俺がギルドにいる状況を面白がっていた。
「おいおい、アレック。またお前は、そうやって弱き者を揶揄って……」
その時、パーティと顔見知りらしいギルドのスタッフが、苦笑を浮かべながら俺たちの間に割って入った。
俺は勇者の嘲笑より、スタッフが口にした『弱き者』のひと言に、大きな衝撃を受けていた。
……セイスというのは、ここまで蔑まれる存在なのか。
村でもたまに、同年の子供たちからセイスと揶揄われたことはあった。だが、村中が顔馴染みの中で、こんなふうに直接的に貶める発言をする大人はいなかった。
「だがな坊や、アレックの言うこともなまじ間違っちゃいない。ここは次元獣を相手にする冒険者が集う場所だ。ここで取り扱う求人も全て冒険者に向けたものだ。悪いが、坊やの仕事はここにはない」
「……でも、冒険者のパーティだって、あのお姉さんの言うところの靴磨きや飯炊きは必要ですよね？」
