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土壇場で勝手に足が止まったところで、婚約者がお姫様を連れ戻しに来ました

　長い長い人の壁の間を通り抜けると、そこはもう国境だった。

　高い高い標識が、ジュダイヤの国の果てを示している。

　とうとう、ここまで来てしまった。

　さすがに、僕は立ち止まって尋ねた。

「本当に……いいの？　シャハロ。この先へ行って」

　子どもの頃から、こういう気まぐれにつきあわされてひどい目にあったのは、いっぺんでは利かない。

　高い木には僕だけ登らされ、深い池を小さな舟で渡ろうとして僕だけ落ち、度胸試しに近づいたハマさんの馬には噛みつかれそうになり……。

　そんなときと同じように、シャハロは高らかに笑った。

　道を譲った他国の兵士たちには、きっと、正気を失った娘が叫び声を上げたようにも聞こえただろう。

　でも、それはシャハロの高ぶった気持ちそのものだった。

　ジュダイヤのお姫様は今、本気で国を捨てようとしている。

　それどころか、生まれ育った国のことを、他人事のように言い捨てた。

「戦が始まれば、この街道は関所で塞がれる。長い長い土塁が伸びて、そのうち、高い壁が築かれるでしょうね」

　なんだか恐ろしくなって、聞いてみた。

「その先は……どうなるの？」

　シャハロは、きっぱりと答えた。

「行ってみなくちゃ分からないじゃない、そんなこと」

　僕が聞きたいのは、そんなことじゃなかった。

　馬を牽くのをやめて、もういっぺん聞いてみる。

「そうじゃなくて、何が起こるの？　これから」

　苛立たしげな声が答えた。

　僕から問い詰められるのが気に食わないらしい。

「分かるわけないじゃない、私なんかに。でも……誰も追いかけてこられなくなるわ。少なくとも」

　そう言いながらシャハロは顎をしゃくった。

　先へ行けというんだろう。

　それでも、僕は動かなかった。

「やっぱり……いけません」

　先へ行くことはできなかった。

　いや、国境を越えてはいけないと思った。

「何言ってるの！」

　シャハロは文字通り、頭から怒鳴りつけてきた。

　でも、僕にはどうしても無理だった。

「今なら、まだ引き返せるよ。そしたら、僕はともかく……シャハロは許してもらえる」

「意気地なし！」

　喚き散らすシャハロは、ものすごい目つきをしていた。

　それこそ、鬼神か悪魔かという恐ろしさだった。

　でも、ここから先に行くわけにはいかなかった。

　腹が決まると、少しずつ、言葉が出てくる。

「意気地なしでいいよ。でも、何もしないほうがいいんだ、こういうときは……たぶん」

「もういい」

　シャハロは、ひらりと馬から下りた。

　僕が片手を馬の轡に取られている隙に、国境を越えようとする。

　しまった。

　気位の高いシャハロが、まさか、自分で歩いていくとは。

　でも、僕の話は終わっていない。

「待ってよ！　シャハロは今……」

　その先は、言葉にならなかった。

　いつの間にか、角笛の音がすぐ背後まで近づいていたからだ。

「見つかったぞ！」

　兵士の誰かが叫ぶ声がした。

　そんなことは分かっている。

　親衛隊が、来るのだ。

　せっかく逃げてきたのに、このまま捕まるしかない。

　そう思ったときだった。

　角笛の聞こえる方から、別の声がした。

　張りのある、若い男の声だった。

「数は少ない！　蹴散らせ！」

　そこまでしなくていい。

　僕たちは、たったふたりだ。

　いや、シャハロは悪くない。

　僕だけが、捕まればいい。

　……って、え？

　剣の撃ち合う音が響き渡り、断末魔の悲鳴が当たりに響き渡った。

　振り向いたけど、そこで起こっていることは、とても見てはいられなかった。

　馬も怯えて、暴れだす。

　抑えていると、シャハロが振り向いた。

「あの声は……」

「見るな！」

　止めはしたけど、自分の顎がガクガク音を立てているのが分かる。

　それでもなんとかシャハロを抱きすくめて、その目を覆った。

　あっと言う間に積み重なった死体の山を、見せるわけにはいかなかった。

　僕でも、気が遠くなりそうなのに。

　でも、それを器用に飛び越えてきたものがあった。

　夜明けの光に、ぼんやりと輝いている、何か。

　それが白い馬だと気づいたとき、人が乗っているのも分かった。

　白馬を、自分と身体がひとつになったみたいな鮮やかさで乗りこなす。

　やがて、僕たちの目の前に舞い降りた馬の上で、話に聞く不死鳥を飾りにした兜を脱いだ。

　銀色の長髪を夜明けの風になびかせて、ぴかぴか光る鎧を着た若者は、眩しいくらいの笑顔で尋ねた。

「馬上から失礼……姫様でいらっしゃいますね？」

　まるで絵に描いたみたいな、きれいな人だった。

　たくましいのに、すっきりしている。

　シャハロは僕に目隠しされたまま、間延びした声で答えた。

「うんにゃ……あたいはこの兄ちゃんの行商についてきた百姓娘だあ、姫様だなんて、とんでもねえ」

　さっき、僕が隊長さんにやってみせたのとそっくりのしゃべり方だった。

　そのトロさときたら、とてもお姫様とは思えないくらいだった。

　それでも、この若者をごまかすことはできなかった。

「王様に言いつけますよ？　シャハローミ様が婚約者ヨフアハンの助けを拒んだと」

　これが、王様に断りもなく決められた結婚相手だった。

　シャハロは、ヨファと呼んでいたけど。

　そこで、目隠しをした僕の手は振りほどかれた。

「見逃してはくれないのね？」

　シャハロは観念したらしく、僕を押しのけるようにして立ち上がった。

　この若者はというと、ムッとした顔で答えた。

「当然です、王様から部下をお預かりして、こうしてお迎えに伺った以上は」

　振り向いた先では、侵入した他国の兵士たちが、やっぱりぴかぴかした鎧を着た男たちに、殺されたり捕まえられたりしている。

　国王の親衛隊を率いてきた、第６王女シャハミーロの婚約者であるヨフアハンは、他国の兵士たちの正体を滔々と述べ立てた。

「この人数からして、街道を塞ぐことが任務だったんでしょう。行き来自由だったジュダイヤの領内に踏み込んで、兵馬の輸送に足止めを食わせるのが目的です。その隙に、自分たちは街道を使って、兵士たちを次々送り込む手筈だったと思われます」

　そう言うなり、シャハロの腕を掴んで馬上に引き上げた。

「何をするか！」

　シャハロは怒ったが、逆らいはしない。

　この親衛隊の若者も、落ち着いたものだった。

「無論、一緒に帰っていただきます……ああ、君、頼みたいことが」

　そう言って見下ろしたのは、僕だった。

　いろんなことがいっぺんに起こって、何が何だか分からなくなっていた。

　そこでいきなり名前を呼ばれて、慌ててひざまずく。

「は、はい……何でしょうか」

　つい、そんな言葉が口を突いて出る。

　シャハロが悲しそうに、僕を見つめていた。

　まともに顔を見られなくて、うつむく。

　そんなことは気にも留めない様子で、シャハロの婚約者は告げた。

「すまないが、その馬を城まで牽いてきてはくれないだろうか」

　使用人への言葉としては、バカ丁寧なほうだ。

　シャハロを後ろに載せた婚約者のヨファは、白馬にひと鞭当てて駆け去っていった。

　それを見送ってから、ハマさんの準備した馬の側に寄る。

　馬はもう、首を下ろそうともしなかった。

　地平線の向こうから、朝の太陽が昇る。

　今日も暑くなるなと思いながら、お城に向かって街道をとぼとぼと歩くしかなかった。

ナレイ君に、挫折のときが訪れました。

さあ、どうやって立ち上がる？

お姫様を連れ出したんだから王様は大激怒、下手すれば命がないぞ！

ピンチに訪れる起死回生のチャンスをご覧になりたい方は、どうぞ応援してください。