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決闘で使ったハッタリが見抜かれてピンチに陥りましたが、幼馴染の姫君に愛されているのが確信できました

　そして、決闘の日がやってきた。

　僕が宮殿の前にやってくると、バルコニーの手すりに駆け寄ったシャハロが、薄絹のヴェール姿で叫んだ。

「ナレイ！　どうして！　どうして来たの！　もう、戦うしかないのよ！」

　いや、戦えなければ、全てがおしまいなのだ。

　僕は、バルコニーの前にひざまずいた。

「お待たせいたしました。真昼と申しましても、いささか幅がございます。どうぞ王様、決闘をお認め下さい」

　実をいうと、僕はずいぶんとみんなを待たせていた。

　決闘場の周りには、見物席に座った貴族たちと、その椅子を準備させられた城内の使用人と、身分の低い兵士たちで埋め尽くされていた。

　バルコニーの上では、例によって、王子さまや王女さまを引き連れた王様が、貴族たちに囲まれている。

　ヨファは大剣を片手に立ち尽くしたまま、頭の上から照りつける太陽に耐えていたらしい。

　苦々しげに吐き捨てた。

「何があったか知りませんが、あなたが決めた時間に遅れてくるとは、非礼にもほどがあります」

　実をいうと、遅れたのにはわけがある。

　ハマさんの言う通りに寝た僕は、ずいぶんと日が高くなってから目を覚ましたのだ。

　たっぷりと眠るためだけではない。

　ヨファの身になってみれば、決闘が遅れれば、落ち着いてはいられなくなると思ったからだ。

　負けたことにされるといけないと、ハマさんは止めた。

　でも、ヨファや王様の立場からすれば、決闘で僕が死んだほうが後腐れがないはずだ。

　ただし、それを口にすることはない。

　王様に促されたシャハロは、表情のないお姫様の顔で宣言した。

「ヘイリオルデの娘シャハローミは、ジュダイヤ国王の娘として、ヨフアハンとナレイバウスの決闘を改めて許します。勝負は、どちらかが負けを認めるか、命を落とすまで続けられます。願わくば、力及ばぬ者は敗北を速やかに認め、勝った者は、敗れたる者に寛容たらんことを。勝った者は、私を伴侶として得るのですから」

　ヨファはようやく、いつもの涼しげな顔で言った。

「では、勝ってみせましょう……我が剣で」

　その上で、準備していたらしい小剣を投げてよこす。

　だが、僕には僕の腹積もりがあった。

「私の力では、これを振り回すのが精一杯です」

　手にした杖を掲げると、決闘場の周りでは、どっと笑いが起こった。

　それは、ハマさんが歩けないふりをするためのものだった。

　目立つように長めのものを使っていたのだが、僕が持つと、ちょうど肩ぐらいの高さになる。

　国王が決闘の開始を告げると、再び笑い声が沸き起こった。

　僕の構えが、臆病さを剥き出しにしたものだったからだ。

　ヨファから顔を背け、身体をのけぞらせ、腕をいっぱいに伸ばして杖をかざす。

　それを見て、ヨファは大剣で斬り込んできた。

　……狙い通りだ。

　剣の切っ先はわずかな差で、杖にも届かない。

　ヨファは完全に、間合いを間違えていた。

　……今度は、僕の番だ！

　身体を大きく揺すった勢いで、杖を振り上げる。

　ヨファが軽やかに退くと、その分だけ、僕は足を踏み出す。

　もっとも、そこから杖が打ち込まれることはない。

　僕は、それを地面に突いてもたれかかる。

　もう疲れたとでもいうように。

　ヨファは再び斬り込んだ。

「それでおしまいですか！」

　慌ててのけぞった僕は、右手から左手へと杖を持ち替える。

　両手を広げた幅と、肩までの高さは同じなのだとハマさんは言っていた。

　一瞬で左右に振れた杖の勢いに押されて、ヨファは再び後へ退く。

　……引っかかった！

　僕は杖を振り上げると、また足を踏み出した。

　そんなやりとりが、どれだけ続いたことだろうか。

　ヨファが叫んだ。

「見切りました……そういうことですか！」　

　大剣が、僕の頭の上から襲いかかった。

　こうなると、もう、かわせない。

　両手で構えた杖は、まっぷたつになった。

　ヨファは荒い息をつきながら、ゆったりと笑ってみせた。

「小細工をしてくれますね……すっかり騙されましたよ。あなたの強さは、すべて見せかけだと分かっていたのに」

「な……何のことだか」

　僕はしらばっくれる。

　でも、ハッタリを見抜いたヨファに、恐れはない。

　思いのままに剣を振るう。

　僕は斬られた杖の半分を、苦し紛れに突き出すしかなかった。

　もちろん、身を守る役には立たない。

　見る間に、どこかへ弾き飛ばされてしまう。

　ヨファは、余裕たっぷりに告げた。

「降参なさい……でないと、本当に死んでしまいますよ」

　棒立ちになった僕の喉元に、大剣の切っ先がつきつけられる。

　シャハロが、バルコニーの手すりから身を乗り出すようにして叫んだ。

「もう戦わなくていい、ナレイ！　死なないで！」

「さあ、姫君も、あのように仰せです。敢えて拒むこともありますまい」

　ヨファの美しい顔が歪む。

　杖の切れ端を手に、僕は膝をついた。

　声にはならないけど、言うことはひとつしかない。

　ヨファは大剣をつきつけたまま、笑いながら尋ねた。

「聞こえませんねえ……もっと、はっきり」

　声に出そうとしたけど、息を漏らすのがやっとだった。

　苛立ちと共に、ヨファが咆える。

「認めなさい！　姫の仰せの通り！　力及ばぬなら、負けを！」

　僕は口を閉ざした。

　ヨファの大剣が振り上げられる。

「では、この決闘は終わりません……負けを認めないあなたが死ぬまで」

　バルコニーから、シャハロが再び叫んだ。

「やめなさい！　ヨフアハン！　勝負はついています！」

　ヨファは振り向いて、きっぱりと告げた。

「姫様！　ヘイリオルデ王の血を引いていらっしゃるなら、仰せになったことを翻してはなりません！」

　そのひと言を最後に、大剣が振り下ろされる。

　僕を叱り飛ばすハマさんの声が飛んだのは、その時だった。

「死にたくなかったら戦え！」

ナレイ君の死闘が始まりました。

ハッタリが通じなければ、シャハロを諦めるか、死ぬしかありません。

ナレイ君は、どちらを選んだのでしょうか。

それにしても、ハマはいったい何を考えているのか……

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