33/49

包囲を脱出する方法を姫君の婚約者よりも先に考えついて、要塞内での注目を浴びました。

　その、次の日の朝のことだった。

　薄い胸に薄い胸甲を当てた男装のシャハロは、要塞中の兵士に集合をかけた。

　隊長が広場に兵士を整列させると、その前に立って、結構、偉そうな態度で言った。

「では、この要塞を脱出する手順をまとめます」

　片手にかざした鞭をひゅんと鳴らす。

　馬の尻を叩くときに使う、短くて固い鞭だ。

　高貴な姫の振るう鞭の音に、立ち並ぶ兵士たちは、身体をまっすぐに強張らせた。

　よろしい、とでも言うように、シャハロは大袈裟に頷いてみせる。

　まず始めたのは、今の僕たちがどんな立場にあるのか、ということだった。

「この要塞はケイファドキャの大軍勢に包囲されており、こちらからは突破の見込みがありません。私が持ち込んだ食糧も、長くは続きません」

　そんなことは、言われなくても分かっていた。

　腹はいっぱいになったが、その他に何ひとつ、よくなったことはない。

　でも、兵士たちには、心細そうな様子は全くなかった。

「知ってるよ、そんなことは！」

「助けが来るんだろ！」

　たぶん、シャハロの使いが噂を流していったのだろう。

　もう、新しく伝えることなんか何もない。

　シャハロも、にっこりとほほ笑んで受け流す。

「よく知ってますね」

　それでも、シャハロが敢えて口にするのには、わけがあった。

　乗り越えられると分かっていることに、兵士を立ち向かわせるためだ。

　そうすることで、作戦に向けてのやる気を高めようとしているのだ。

　じゃあ、この包囲は、どんなふうに乗り越えられることになっているかというと……。

「私たちの立場は、既に国王の知るところとなっています。娘の私と婚約者が、このまま放って置かれることはありません」

　王様がシャハロを見る目が娘に対するものではないと言われても、ピンとこなかった。

　いや、それは取り越し苦労じゃないかという気さえした。

　実を言うと、シャハロのことを王様がどう思っているのか、僕にはわからない。

　でも。

　これだけは、はっきりしていた。　

　シャハロは、王様から大事にされていることを、とことん利用しようとしている。

　そのためには、ヨファと婚約していることさえも拒もうとはしない。

　そのヨファはというと、シャハロの傍で、ただ立っているだけだった。

　でも。

　たぶん、この要塞の兵士たちは、ヨファを今までとは違う目で見ている。

　何となく、冷ややかだ。

　そのわけは、もう、見当がつく。

　照れ臭いけど。

　それはもちろん、シャハロのせいでもある。

「ここに来るまでの道のりを考えれば、５日後の朝には、援軍が間違いなくやってきます」

　今や、要塞に立てこもったジュダイヤ軍の旗印だ。

　何か言うたびに、何かするたびに、兵士たちはどんどん、やる気を起こしていくのだった。

「ジュダイヤ万歳！」

「もちこたえてやるぞ！」

　しかも、熱くなった兵士の頭を冷ます方法も知っていた。

「私たちは、もっとも犠牲の少ない方法で合流しなくてはなりません」

　それは、下手をすれば誰かが死ぬということだ。

　広場は、いっぺんに静まり返る。

　シャハロはそこで、いきなり僕のほうを見つめて言った。

「……ナレイ！」

　照れ臭いのは、こういうわけだ。

　群れいる兵士たちの間を押し分け擦り抜け、その前へと歩み出る。

　とはいっても、身分は弁えなくてはならない。

　王国の姫君と、その婚約者である銀色の鎧の騎士から、少し離れたところに立つ。

　僕はそこから、兵士たちを見渡して言った。

「こちらからはケイファドキャの軍勢を突破できませんが、援軍が到着してからなら、脱出はできます。妖精の助けはもうありませんが」

　兵士たちはどっと笑った。

　頼りにしてるぞ、の声も聞こえる。

　シャハロも笑いながら、具体的な作戦の説明に入った。

「ケイファドキャの軍勢は、私の持ち込んだ食糧に仕込まれた毒で、要塞の兵士の多くが死んだと思っています。そこで、このナレイの出番です」

　この囲みを破る方法は、僕が考えたものだ。

　食料がなくなったときは、みんな不安だから、僕の話に耳を傾けてくれた。

　でも、今は違う。生き残れる望みは、充分ある。

　城の馬の轡取りに過ぎなかった庶民のせがれの作戦なんか、真面目に聞いてもらえるだろうか。

　僕は、兵士たちを見渡した。

　心の中の輪を、広場全体に広げる。

　口を開くと、自分でも信じられないくらい大きな声が、これから引き受けようとしている僕の役割を告げた。

「５日後の朝、要塞の門を開けてください。僕はふらふらになった身体で、ケイファドキャの陣地へ助けを求めに行きます。生き残った兵士がほとんどいないと見て、相手は要塞を奪い返しにかかるでしょう」

　僕がケイファドキャの兵士だったらどうするか、考えた結果がこれだった。

　自信を持って、広場のジュダイヤ軍に告げる。

「その隙を突いて、全員が打って出るのです。その勢いで、敵はいったん退却するでしょう」

　任せてくれ、の声が上がる。

　この勢いづきかたは、ちょっと尋常ではなかった。

　自分が負けるわけがないと言わんばかりだ。

　僕はそれをなだめるために、話にゆっくりと、結末をつける。

「しかし、すぐに攻撃を仕掛けてくるはずです。そのときに見せた背中を、ジュダイヤの援軍に突いてもらうのです」

ジュダイヤの軍勢が、ついに反撃に出ます。

作戦を立てたナレイ君の、面目躍如と言ったところでしょう。

この先が気になる方は、どうぞご覧ください。