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国境を越えるとそこはモンスターの出る世界で、ひとりでハッタリかますのもなんかヤバくなってきました。

　夜中にケイファドキャの軍勢が放棄していった陣地まで、たいして時間はかからなかった。

　昼前にはもう、僕は受けた命令を庶民の小隊に命令に告げて、地面に倒された天幕や柵の後始末にかかっていた。

「まず、その辺を片づけようか、みんな」

　火を放たれた天幕の燃えかすや、打ち砕かれて散乱した材木の破片が、あちこちに散らばっている。

　張りつめた顔をしていた庶民の新兵たちは、安堵のため息をつきながら地面を這いずり回った。

　確かに、ぼやく者もいるにはいる。

「結局、これかよ」

　もっと厳しい任務が待っていると思っていたんだろう。

　拍子抜けしたのかもしれない。

　その隣に屈んだ僕は、焼け焦げた材木を共に担ぎ上げながらなだめた。

「いいじゃないか、戦わなくて済むんだから」

「でも、何もしないで帰るのもなあ……」

　そのときだった。

　僕の肩の上で、材木が跳ね上がった。

　新兵の悲鳴が上げる。

「ひいっ！　何だこれ！」

　放り出されて地面に転がった真っ黒の杭が、４本の脚を踏ん張った。

　身体をもたげると、その先にある真っ赤な口が、ばっくりと裂ける。

　何が起こったのか、僕にも分からなかった。

　でも、とにかく新兵を背中にかばう。

　そうしないと、僕の腰が抜けそうだった。

　自分の身体の周りだけの輪を、思い描く。

　小剣を抜いて、低い声で囁いた。

「……動かないで」

　新兵が身体をすくめるのが分かった。

　焼け棒杭から姿を変えた生き物は、喉の奥から鋭く吐き出す鳴き声で、僕を脅しつける。

　シャーッ！

　そこで、他の新兵も集まってきた。

「どうした！」

　でも、僕と睨み合う化け物をみて後ずさる。

　誰ひとり、手にした棒を振るい、腰の短剣を抜いて加勢しようとする者はいなかった。

　仕方のないことだったけど。

　背中の新兵と僕と化け物を中心に、大きな円ができる。

　怪しげな生き物から目を逸らすわけにはいかなかった。

　もちろん、ハマさんに習ったハッタリは、動物には利かない。

　でも、ここで僕が尻込みしたら、みんな、この場から逃げてしまうだろう。

　だから、心の輪を広げて語りかけた。

「落ち着いて……みんなでかかれば、勝てるから」

　でも、長い丸太のような黒い生き物は、甲高い声を上げる。

　キシャーッ！

　僕の部下たちは縮み上がった。

　しかし。

　そこで、化け物が襲いかかることはなかった。

「助かった……」

　円陣の中心でつぶやいたのは、僕ではない。

　背中にかばった新兵だった。

　小剣を構えた僕の前で、黒い化け物は白い腹を見せている。

　ひと足ひと足、ゆっくりと近づいてみる。

　小剣の先でつついても、動かなかった。

　新兵たちが叫ぶ。

「さすがナレイ！」

「サイレアの勇者！」

　部下たちの歓声を浴びながら、僕は荒い息と共に、その場に片膝をついた。　

　助かった……。

　初めてそう思いはしたけど、口には出さない。

　それからしばらくの後。

　僕は小隊の部下たちを連れて、流れの速い河のほとりに佇んでいた。

　その傍らには、鎧をまとったヨファがいる。

　最前線の隊長からの命令を伝えに来たのだ。

「驚きました……君にあんな力があるとは」

　あの怪物を倒したことを言っているのだった。

　僕は白く瀬を噛む河の水面を見つめながら、不愛想に答えてやった。

「ああいうのが、この中にたくさんいるんですね？」

　あの生き物は、カワヒトカゲ（川の火トカゲ）というらしい。

　ヨファが作戦参謀とかいう人に聞いてきた話によると、ケイファドキャの河では珍しくないということだった。

　真っ黒な身体で川底に潜み、魚などを捕食する獰猛な生き物らしい。

「水がなければ、あっという間にああなるらしいんですが」

　陸に上がると死んだようになるけど、人が触ったりすると噛みついてくる。

　この習性を利用して、河向こうに逃げるとき、残した陣地に放っておくこともあるらしい。

　ただし、水のないところでは長く生きられないので、逃げ場がないとすぐに死んでしまうということだった。

「渡れっていうんですか？　そんなのがいるところを」

　その命令を伝えに来たヨファは、励ますように力強く答えた。

「浅いところには棲めないらしいですよ。歩いて渡れるくらいの」

　それだけ言い残して、さっさとその場を離れていってしまう。

　残された小隊の部下たちが、身を寄せ合って囁き合うのが聞こえた。

「つまり……俺たちに浅瀬を探せっていうのか？」

「自分で歩いて？」

「食われるってことじゃないか！　深いところハマったら！」

　ひとり残らず、すっかり腰を抜かして縮み上がってしまった。

　だが、その背後からやってきた者たちがあった。

　貴族出身の新兵たちだ。

「何だ、怖気づいたのか？」

「だったら、あまりいい気にならないでほしいね」

「ゆうべの度胸はどこへ行ったんだい？」

「頼むよ、河さえ渡れば、我々にも出番が来るんだから」

　完全に、バカにしている。

　僕でも腹が立ったくらいだ。

　でも、ありがたいことに、それで庶民の新兵たちは奮い立った。

　喧嘩っ早いのが跳ね起きると、貴族の子弟に食ってかかる。

「悔しかったら命張ってみろよ、てめえらも！」

　でも、全然相手にされない。

　鼻で軽くあしらわれてしまった。

「話を聞いてなかったのかい？」

「こんなのはね、貴族の死に場所じゃないんだよ」

　さすがにカチンと来たのか、庶民の若者たちが次々に立ち上がった。

　凄まじい形相で、貴族の子弟たちに詰め寄る。

　甲高い笑い声が上がった。

「おや？　殴るかい？　殴る？　貴族を？」

「庶民から手を出せば、死刑だよ？」　　

　それは聞いたことがあった。

　貴族が先に殴った場合は別らしいけど。

　庶民の新兵たちの拳は、震えながらも腰の辺りで止まっている。

そこで、貴族のひとりが余計なことを言った。

「まあ、カワヒトカゲに食われて死ぬのも同じことだろうけど」

　そこで、庶民の新兵の誰かが叫んだ。

「構わねえ、だったら、ひとり殺してやらあ！」

　まずい。

　この勢いじゃ、本当にやりかねない。

　殺さなくても、一発殴ったら、そこでひとり死ぬことになる。

　やるしかなかった。

「やめろ！」

　僕が叫んでも、さっきの新兵が落ち着く様子はない。

「だって！　俺たちに死ねって！」

　そこで、思わず僕はこう言っていた。

「僕が行く。僕ひとりで行く。君たちは、死なない」

　しまったと思ったけど、もう後には引けない。

　貴族も庶民も構わず、その場にいる全員を見渡す。

　庶民の若者たちが、目を見開いて僕を見た。

　貴族の子弟たちは、苦々しげに顔をしかめて、その場を立ち去っていく。

　僕は、無言で背を向けた。

　ゆっくりと急流に向かって歩き出す。

　そうしないと、心の中がバレてしまいそうな気がしてならなかったのだ。

　ああ、えらいことになった。

　何でこんなこと言っちゃったんだろう。

どうやら、ジュダイヤの国から出ると、そこはモンスターの出る世界のようです。

サイレアの勇者が魔獣を倒して回ったのも、まんざらデタラメではないのでしょう。

その場の勢いで、モンスターの出る河をひとりで渡る羽目になったナレイ君。

暴虎馮河のたとえもあります。

本当に大丈夫でしょうか。

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