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使用人でしたが、ひと晩で部下を持つ身にまで出世して、僕を待つ姫君からも励ましの手紙をもらいました。

「僕に？」

　次の朝、ヨファの天幕の中で、僕は唖然とした。

　僕に、部下ができたのだ。

　ヨファが最前線の隊長に進言したら、命令が下りたらしい。

「当然だろう。それなりの働きをしたんだから」

　笑顔で応えてこられても、困る。

「でも、僕なんかに……」

　夕べは命が懸かっていたのだ。

　戦い方も何も分からず、ただ死に物狂いで考えて考えて考えて、その場しのぎの知恵を出したに過ぎない。

　尻込みするしていると、ヨファは大真面目な顔で言った。

「国王との約束だからね。君に罪を償わせるというのは」

「でも、僕が偉くなるっていうのは……」

　ヨファは、急に不機嫌そうな顔をした。

「私という男を見くびってもらっては困ります」

「別にそんな……」

　たかが馬の轡取りの使用人が、戦に駆り出されて部下を持つなんて。

　いきなり言われても、信じられなかっただけだ。

　どう答えていいか分からないところへ、ヨファは更に言葉を継いだ。

「部下を引き受けろということは、より大きな手柄を立てろということです」

「無理です、手柄なんて」

　生き残るので精一杯だったのだ。

　でも、ヨファは有無を言わさず、僕を天幕の外へ押し出した。

「嫌だというなら、そのまま国王に報告します」

　最前線に出て命を張るのが、シャハロの自由を守る条件だ。

　受けないわけにはいかなかった。

　天幕の中から、ヨファの皮肉っぽい声が聞こえた。

「とりあえず、小隊長という扱いになります」

それは、僕たちなんかただの寄せ集めだってことだ。

　確かに、それは当たっていた。

　目の前にいるのは、庶民の新兵が10人ばかり。

　昨夜、命からがら逃げかえってくるのがやっとだった槍担ぎたちだった。

　ひとりが口を開いた。

「あの……格上げって言われたんだけど」

　つまり、兵士になったということだ。

　でも、それをはっきりと言うことはできなかった。

　今度は、本当に戦わなくてはならなくなる。

「それは……もう槍担ぎじゃないってことだよ」

　そう言うと、　不安そうに強張っていた何人かの顔がほころんだ。

　貴族たちから散々、バカにされてきたのがよほど悔しかったんだろう。

　喜んで尋ねる者もいる。

「俺たち、何を……」

　そう聞かれても、僕には答えられなかった。

「それは……」

　僕に部下として与えたといっても、それはヨファたちの都合だ。

　貴族たちとは違う。

　あまり嬉しそうでなかった別のひとりは、そこを突いてきた。

「イヤだぜ、夕べみたいのは」

「そんなことは……」

　ないとは言い切れなかった。

　どうやら、昨夜の作戦の成功が災いしたらしい。

　庶民の新兵たちでも使い物になると、貴族たちが判断したんだろう。

　でも、そこで陽気な声を上げる者があった。

「大丈夫さ！　ナレイについていけば」

　すると、これに合わせて口々に声が上がった。

「そうだよ！　生きて帰れたんだし、俺たち」

「凄かったよな、騎兵がびびってたもん」

　さらに、調子に乗ってこんなことを言う者まで現れた。

「もしかすると、生まれ変わりじゃないか？　サイレアの勇者の」

　僕が何も言わないうちに、ひそひそ声が広がっていく。

　勇者。

　サイレア。

　ナレイ。

　サイレアの勇者が帰ってきた。

　その名はナレイバウス。

　さすがに、僕も焦らないわけにはいかなかった。

「ちょ、ちょっと、みんな、それは……」

　期待に輝く20と幾つかの瞳が、僕を見つめている。

　ほとんど同時に、ひとつの言葉が響き渡った。

「命令を！」

　そう言われても、ないものはない。

　でも、それを正直に言うわけにもいかなかった。

　みんな、やる気になっている。

　これを挫いたら、誰も僕にはついて来なくなるだろう。

　そうなれば、次に何をやらされても、うまくはいかない。

　命に関わる問題だった。

　とりあえず、僕はその全員を見渡す。

　緊張を見せたら、弱気がバレる。

　だから、僕は敢えて肩の力を抜いて答えた。

「解散」

　とりあえず、落ち着いた様子には見えたらしい。

　部下となった新兵たちは、歓声を上げて散らばっていった。

　やがて。　

　城から来た補給の馬車が帰っていくと、ジュダイヤの軍勢が動きだした。

　ケイファドキャに対する追撃が始まったのだ。

　形の上では小隊長になったんだから、使用人としてヨファの白馬の轡を取ることもない。

　でも、僕の隊は、ヨファの率いる斬り込み隊の脇を守ることを命じられた。

　もちろん、その命令を伝えたのはヨファだ。

「宜しくお願いしますよ。横からの不意打ちで部下に怪我をさせてもつまらないので」

　つまり、盾になれということだ。

「相手が前から来たらどうするんですか？」

　部下となった新兵を呼び集める前に、僕は確かめた。

　そのときは、ヨファたちが突撃して守ってくれるんだろうか。

　当然のように、答えが帰ってきた。

「相手の陣地を突破するのが私たちの役割です。それより前に起こることは、全てお任せしましょう」

　そのときは、横に立つのではなく、ヨファたちの前に出ろということだ。

　最初からそんなつもりはなかったけど、あまりのことに、怒る気にもなれない。

　そこへ、僕の部下になった新兵がひとり、呼ばれもしないのにやってきた。

「ナレイ！　これ！　これ！」

　呼び捨てだった。

　その手に振りかざしているのは、薄いリボンに巻かれた１枚の紙だ。

　荒い息をつきながら僕に手渡すと、にやにやしながら肘で小突いてくる。

「誰からですか……女でしょ？」

　大きなお世話だ。

　ヨファが眉をひそめた。

「上官になんてことを……教育がなっていませんね」

　こっちも大きなお節介を口にしながら、手紙の封印をちらりと見やる。

　そこで、ぼそりと低い声でつぶやいた。

「それは……」

　真っ赤な封蝋に、蝶を象った印が押されている。

　僕にも、見覚えがあった。

　手を振って、部下の新兵を追い払う。

　ヨファから離れたところへ駆けていって手紙を開いた。

　思った通りだった。

　それは、シャハロからのものだった。

　　今朝早くに早馬の知らせがあって、夜中の戦いのことも私の耳に届きました。

　　生きて帰ってきたのね！　ほっとしたわ。

　　たぶん、ヨファが考えたことだと思う。

　　許せない！　命にかかわるくらい危険なことをさせるなんて。

　　あなたにもしものことがあったら、私が命を懸けても、父上に訴えるつもり。

　　ヨファは最初からそのつもりだったって。

　　そう思っていたから、意外だった。

　　まさか、ひと晩で小隊長になるなんて。

　　生意気だぞ、ナレイのくせに！

　ヨファが、無駄に丁寧な言葉で呼び戻しにかかる。

「小隊長殿、部下の召集は迅速に願いますよ……望まない昇進だったかもしれませんが」

　僕はすでにまとめてあった荷物の中から、１本の紐を取り出した。

　バカみたいだと思ったけど、服をまくって、手紙を身体にくくりつけた。

　これで、死ぬときも一緒だ。

「直ちに」　

　低めの声で、しかし、はっきりと答えてみせる。

　僕はもう、貴族の前で小さくなっている使用人じゃない。

さあ、ナレイ君の成り上がりが始まります。

部下は少しおバカですが、気持ちのいい奴らです。

シャハロも、帰りを待っています。

ナレイ君の活躍が気になる方は、応援宜しくお願いいたします。