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死んでしまいそうな任務を、何の戦闘訓練も受けずにハッタリだけで遂行してヒーローになりました。

「……なんとかたどり着いたな」

　自分でも、驚きだった。

　夜闇に紛れて、僕たちは、ケイファドキャの陣地の前まで近づくことができた。

　小剣の他に持っているのは、鉦とかドラとか、とにかく叩けば鳴るものと、そのための棒だった。

　訓練も何も受けていないから、ただ歩くのにも、音を立てないようにものすごく気を付けなければならなかった。

　そのせいか、もともと槍担ぎだった若者たちは、僕の周りに集まってきた。

　ちょうどいい。

「松明をハシゴの端に括りつけて、お互いに火を点け合うんだ」

　僕は囁いた。　

　ハシゴというのは、昼間に人数分だけ作った横長の仕掛けのことだ。

　ジュダイヤの陣地を出るとき、これを全員が背負って出た。

　ときどき、暗闇の中でぶつかり合って邪魔だった。

　でも、そのおかげて、お互いの位置を知ることができたのだった。

　最初の１本に火がつけられると、それが次々に松明の明かりを灯していく。

　やがて、そこにはひとりあたり２本の松明を背負った囮部隊ができあがった。

　最後の１本には火をつけず、手に持つことにした。

　ハシゴは途中で捨てて逃げるつもりだから、その後の明かりが必要なのだ。

　これで、支度は整った。

　僕は、声を張り上げる。

「行くぞ！」

　そうしないと、怖くて心が潰れそうだった。

　みんなも声を張り上げて、ドラや鉦を打ち鳴らした。

　でも、ケイファドキャの陣地に、かがり火が焚かれることはなかった。

　おかげで、土塁の前に人がいるかどうかも分からない。

　みんなは、鳴り物を叩きながら囁き交わした。

「話が違うぞ」

「どうすりゃいいんだ」

「逃げるか？　このまま」

　でも、ハマさんにハッタリ術を習った僕には、敵の気持ちが手に取るように分かった。

　もし、僕がこの陣地の奥にいたら、どうするか。

　そこで気が付いたことを、みんなの後ろを歩いて教えて回った。

「僕たちを疑ってるんだ……何かの罠じゃないかって」

　誰かが聞いた。

「何で？」

　できるだけ、声を低めて答えた。

「松明、２本も背負ってるだろ？　暗闇の中で、２倍の人数に見えてるんだ」

　これも、相手の立場から考えたハッタリのうちだ。

　どうせ囮になるなら、慌てさせたほうがいい。

　人数が少ないってバレたら、きっとナメられて、すぐに殺されてしまう。

　また誰かがため息をついた。

「凄いな、お前」

　うまく行った。

　ケイファドキャの陣地でも、僕たちを警戒していることだろう。

　でも。

　そのうち、何かが風を切る音がした。

　新兵たちのひとりが悲鳴を上げる。

　松明の灯を頼りに眺めると、足下に矢が突き刺さっていた。

　途端に、みんなの大混乱が始まった。

「このままじゃ死ぬぞ！」

「いい的じゃねえか、俺たち！」

「逃げるぞ！」

　そこで、僕は叫んだ。

「ダメだ！　囮をやめて帰ったら、味方に殺される！」

　逃げ帰ったら、命がない。

　ヨファの脅しを、僕はよく覚えていた。

　非難の声が、あちこちから聞こえる。

「どうすんだよ」

「何かいい手あんのか」

　僕は少し考えた。

　相手から見て、僕たちが手強く見えるためには、どうしたらいいか。

　まずは、うろたえないことだ。

　みんなの前を歩き回って、告げる。　

「背中を丸めるんだ！　目を伏せろ！　何も見るな！」

　心の壁ができたのか、みんな、だんだんと落ち着いてきた。

　でも、矢は次々に飛んで来る。

　松明を狙っているのか、みんなの身体をかすめていった。

　そのうち、かがり火が明るくなったり暗くなったりするようになる。

　たぶん、その前を人が行き来するようになったのだ。

　僕はみんなに合図した。

「今だ！」

　高い土塁の向こうから、松明を掲げた兵士たちが駆け出してくる。

　それが見える前にはもう、僕たちは一目散に逃げだしていた。

　ケイファドキャの兵士たちの足は、そんなに速くなかった。

　いや、僕たちのほうが走りやすかったと言ったほうがいい。

　なにしろ、誰ひとりとして、武装らしい武装をしていないのだ。

　でも、すっかり恐れをなした新兵たちに、そんなことが分かるはずもない。

「来るよ！　来るよ！」

「追いつかれる！」

「死んじゃうよ！」

　そのうち、ひとりが転んだらしい。

　松明が、地面に倒れるのが見えた。

　僕も、ハシゴを投げ捨てた。

　まだ燃えている松明に、手に持っている分を近づける。

　火が燃え移ると、再び駆けだした。

「走れ！」

　もっとも、僕が叫ぶまでもなかった。

　みんな僕を真似て、ハシゴを放り出していたのだ。

　僕たちが手にした松明と、ケイファドキャの兵士の間が、また開く。

　地面に投げ捨てられた、ハシゴの松明が役にたった。

　倒れたジュダイヤの兵士と勘違いされたのだ。

　それを押さえ込みにかかったケイファドキャの兵士は、すぐに立ち上がる。

　気づいたんだろう、騙されたことに。

　でも、そのときにはもう、死に物狂いで逃げるみんなは、随分と先へ進んでいた。

　その向こうで、かがり火の明かりが灯る。

　僕はみんなに呼びかけた。

「あっちだ！」

　それは、ジュダイヤの陣地だった。

　でも、いつのまにか、蹄の音が聞こえていた。

　みんなが、口々に叫びだした。

「騎兵だ！」

　速いわけだ。

　もう、僕のすぐ背中で迫ってきている。

　覚悟を決めた。

　松明を投げ捨てる。

　振り向くと、小剣を抜いて、相手をまっすぐ見据えた。

　僕の輪の中に、その姿を馬ごと取り込む。

　だが、馬はまっしぐらに駆けてきた。

「見る相手を間違えるなって……こういうことか」

　動物には、ハッタリが利かないらしい。

　でも……人間なら！

　僕の頭の上から、槍が繰り出されることはなかった。

　騎兵が怯えて、馬の手綱を引いたのだ。

　すかさず、僕はは小剣を捨てた。

　味方の陣地へとまっしぐらに走る。

　そこで、さっきの風を切る音がした。

　ジュダイヤの誰かが、矢を放ったのだ。

　悲鳴と共に、人が馬から落ちる音がする。

　そこで初めて、怯えた馬がいななく音がした。

「……突撃！」

　どこかで、ヨファの叫ぶ声がする。

　ケイファドキャの騎兵が落馬していく音が聞こえた。

　いつのまにか戻ってきていた別動隊が、背後から襲いかかったのだ。

　ジュダイヤの陣地から、武装した兵士と騎兵の群れが、一斉に攻撃を仕掛ける。

　僕は、新兵たちの姿を探しながら呼びかけた。

「陣地に入ろう！　もう、大丈夫だ！」

　こうして、夜が明ける前に、ケイファドキャの最前線は蹴散らされた。

　生き残った者たちは、流れの速い河を渡って撤退していったらしい。

　ヨファたちは、明るくなった頃に戻ってきた。

　でも、それは後で聞いた話だ。

　実際には、見ていない。

　僕は囮になったみんなと、地面にひっくり返って寝ていたからだ。

　目が覚めたのは、周りが大騒ぎになっていたときだった。

　帰ってきたしたヨファたちを、陣地に残っていた兵士たちが、大喜びで迎えているところだった。

　でも、庶民の新兵たちは違った。

「やった！」

「生きてるよ、俺たち！」

　みんな、お互いに肩を叩き合って、大騒ぎしていた。

　そのうち、誰かが僕にも声をかけた。

「すげえよ、お前！　ええと、名前は……」

　そこで、他の新兵が声を上げる。

「俺、知ってる！　ナレイバウスだろ！」

　そこで、ヨファが馬で僕の側までやってきた。

　使用人のすることは、決まっている。

　白馬の轡を取って、僕はみんなの顔を見渡した。

　なんだか、照れ臭い。

　ようやく、これだけ答えられた。

「ナレイでいいよ」

　するとしばらくの間、みんなは高らかに、僕の名を呼び続けた。

「ナレイ！　ナレイ！　ナレイ！」

　馬の上から、ヨファの不機嫌な声が聞こえた。

「急いでください、天幕へ。私も疲れてるんです」

最初のミッション終了です。

ハッタリで生還しただけじゃなくて、仲間も増えました。

次の冒険を読みたい方は、どうぞ応援してください。