廻る季節と移ろう時間

夏空に輝く陽

　零哉たち三人は今日、若葉の緑色が眩しい場所に来ていた。夏陽軍の領土だ。

　領地とは言っても、気候は他と変わらない。あくまで、変わるのは領土の持ち主だけだ。流巡は狭くはないが、けして広すぎるわけでもない。

「どこらへんから攻める～？」

　くるくると回りながら、紗奈が問う。今日の足音も特徴的な不規則さをしている。それが紗奈独特の尾行防止の策だと知っているのは、零哉くらいだ。

「手薄なとこがー、どっかにないかなー。種里ちゃんはー、まだ戦闘慣れしてないからねー」

　歌うような調子で回り続ける。零哉や種里の隣で、くるりくるりと。

　零哉はさすがにうっとうしそうに、種里は楽しそうにそれを眺めている。

「遅かれ早かれだろ。夏陽はそんな広くねーから、どっかと戦闘になるな」

「夏陽の部隊かぁ。紫陽花《あじさい》部隊じゃないといいな」

「部隊って？」

　種里が、こてんと首をかしげて二人に聞く。淡い緑の瞳は、子供のように純粋に疑問を映している。

「季節軍の中の小隊のことだ」

　流巡の季節軍に所属する者は多い。ほぼ全員がどこかしらの軍に所属しており、零哉たちのような無所属の方が少数派なのだ。

　それほど人の集まる団体である季節軍は、いくつかの小隊から成り立っている。

　ほとんどは能力者をリーダーとしていて、さらにそのリーダーたちが従っている一人が、季節軍隊長だ。

　そして部隊は、リーダーの能力名で呼ばれている。

　同じように、流巡にいる全ての人間には、左手首に花が巻きついている。その所属部隊ごとに、花も異なる。

「無所属《オレら》は、少し違うけどな」

　無所属ならば葉だけ、または能力に応じた花だ。

　例えば零哉と紗奈。二人は軍に所属してはいないが、零哉の能力であるかすみ草が咲いている。種里も同様だ。

　無所属でもこのようにチームならば、仲間内で同じ花になる。

「あー。私昨日ちゃんと教えたのにー」

「お前の説明はさらっとしすぎてんだよ」

「わかりやすいのが一番！」

「言葉足らずで逆にわかりにくいっての」

　零哉と紗奈の掛け合いに、種里はくすくす笑う。子猫がじゃれあっているような気安さからの言い合いが、聞いていて楽しいらしい。

　両側に向日葵の咲く道を、三人は歩いていく。どこの領土でもない街中とは違い、夏陽の道は土なので足音は響かない。

「領土、どう奪《と》るの？」

　前回は、敵の方から向かってきた。今回は逆で、零哉たちの方から軍の領土へと攻め込む。

「領土はね、所持者がいるんだよ。その人に勝てば、領土が手に入るの」

「誰がどのくらい領土を持つかは、隊長が決めてる。ただ、持ってる奴は見ただけでわかる」

　紗奈の説明を、零哉が補足する。ここだけ見ても、二人はいいコンビだとわかる。

　この中にもっと馴染めたら、きっと楽しいだろうなと種里は空想する。いつか、隣に並び立つことができるようになれば。

　少し開いた距離を、種里は走って二人に追いつく。巡る季節に、置いていかれないようにと。

　そんな種里を、紗奈がちょいちょいと手招きした。

「サナ？　どうかした？」

「そろそろお出ましだからね。できるだけ、私か零哉から離れないでね」

　紗奈のまとう雰囲気も、零哉の表情も変わっていた。

　風の音が辺りの静寂を破る。揺れる向日葵の陰に、一瞬だけ何かが横切る。それは一つだけではなく、どうやら複数ある。

　素早く動くため、その姿までは見えない。だがその動きは、他の部隊には見られない特徴でもあった。

「……向日葵《ひまわり》部隊か」

「宙也《ひろや》くんの向日葵部隊だね」

　声を合わせ、零哉と紗奈はその部隊の名を言う。種里を後ろに隠すようにし、それぞれ武器を構える。

「あ、零哉と紗奈じゃないっすか。今日は俺のとこに攻め込みに来たんすね」

　俺のとこ、すなわち宙也は夏陽軍の隊長なのだ。

　各軍の隊長や部隊長でもある能力者、零哉たちのように多く領土を持つ有力者は、流巡の中でも名が知られている。頻繁に交戦する相手同士ならなおさらだ。

　隊員たちはまだ物陰に隠れつつも、宙也自身は零哉たちの方へ一歩踏み出して近づく。

「あれぇ？　新入りっすか、その子。見たことないから、来たばっかの子っすね」

「かわいーでしょ、うちの種里ちゃん。手出ししたら、叩きのめしてあげるよ？　宙也くん」

　軽いノリで会話する紗奈と宙也だが、互いにその目の色は冷たい。相手の隙を窺う野生動物の目だ。

　零哉も口は出さないものの、いつ戦闘が始まっても応戦できるよう、攻撃に移れる体勢だ。

「種里ちゃんって言うんすか、その子。俺は夏陽　宙也、よろしくっす～」

「えと、よろしく？」

「じゃああいさつも済んだことっすし、そろそろ始めるっすか！」

　仕掛けてきたのは宙也からだった。ためらいもなく三人の方へ飛び込んでくるその手には、いつのまにか小型のナイフが握られていた。

　前に出た零哉が、自身の武器の一つである日本刀――そこそこの長さを持つ、いわゆる脇差だ――で受け止める。

　少し離れたところでは、紗奈と向日葵部隊の隊員が戦闘になっている。

　金属音が辺りに響く中、種里は他の敵を零哉たちから離すべく、引き付け役として逃げを担当していた。

　初心者で複数を相手にすることはできないだろうからと、零哉と紗奈が考えた作戦だ。もし引き離しに成功し、敵が一人になったところで隙をつけば、種里でも戦うことはできる。

　しかし宙也率いる向日葵部隊の何よりもの特色は、その素早い動きによる特攻だった。次第に種里の方が袋小路に追いこまれる。

「後ろ、壁だね？　どうする、新入りちゃん。おれらに領土奪(と)られる？」

　正面には三人。突破して逃げるのは、種里には無理だ。

「戦闘中に気抜いたらダメだよ～？　油断大敵っ！」

　隊員たちのさらに後ろから、割り込む声一つ。振り返ったものの、応戦する前に三人から武器を弾き飛ばしたのは紗奈だった。

「はい、終わり～。種里ちゃん、零哉迎えに行くよ」

「うんっ」

　引き際はわきまえているらしく、武器を奪われた三人は素早くどこかへ逃げた。

　これが零哉たちの作戦だった。

　種里の役割は、時間稼ぎをしているうちに紗奈が残りの敵を倒し、その紗奈の助けを待つこと。

　複数いる相手に慣れているとはいえ、種里を守りつつでは紗奈にも限界がある。一番強い敵である宙也は零哉が相手をしている。

　身軽に塀を飛び越えれば、意外と近くで零哉と宙也がまだ戦闘を続けていた。

「零哉、帰るよー！」

　それを合図に零哉は大きく後方に下がり、宙也との戦闘を終わらせる。

「今回は俺らの負けっすか～。じゃあまたっすねー」

　のんきな宙也の声に見送られ、三人は夏陽の領土を後にした。行きは向日葵の咲いていた道の一部が、何の季節感もなくなっていた。