廻る季節と移ろう時間

季節の廻る外側で

　ある日、突然現れた異空間『流巡』。人が巻き込まれるそこは、ある程度の時間さえたてば被害者は帰ってくるため、ある種の災害のように認識されていた。

　限られた範囲の地域でだけその現象は起こるため、知り合いの一人は流巡に巻き込まれているくらいの比率だ。

　輝石《きせき》　朝未《あさみ》の兄もまた、そんな被害者の一人で、現在も向こう側に囚われたままだった。

　今のところ、被害者はみな無事に帰ってきている。だから誰も深刻には考えない。だが、次の誰かが無事である保証などどこにもないはずだ。

　最近いよいよ授業の内容が頭に入ってこない。兄が流巡に巻き込まれて、数ヶ月。相手が異空間であっては、警察などは頼れない。

　朝未はそれでも何か、動かずにはいられなかった。手がかりを求めて情報収集をするうちに、たどり着いたのは流巡を調べる同級生だった。

「海理《かいり》くんって、君？」

「え？　ああ、うん。えっと……何か用かな。ぼく、君とはほぼ初対面のはずだよね？」

　同学年である朝未に対し、この控えめさ。彼は確かに、クラスでも目立たない部類の男子だった。

「流巡のこと、調べてるってほんと？」

「う、うん。そっか、その話か。君は、お兄さんが流巡に巻き込まれてるっていう、輝石さんだよね」

「朝未でいい。あのさ、流巡のこと、いろいろ教えてほしいんだよね。あたしはどうしても、兄さんを連れ戻したいの」

　家族として、朝未は兄のことが大切だった。誰よりも朝未を理解してくれていた一つ年上の兄は、人より身体が弱い。噂に聞く流巡はバトルゲームか何かのようで、そんな兄が巻き込まれて無事で済むだろうか。

「その気持ちはわかるけど、流巡へのアクセス方法はまだわかってないよ」

　流巡という異空間は、まだ発生し始めて数年の現象だ。ごく一部の研究機関が動いているらしいが、成果はあまりない。むしろネットで情報を集めている、海理のような一般人の方が詳しい。

「それをみつけたいの。入れるだけでいい。一緒に戻ってこれなくたって構わない。それでもあたしは……っ！」

「ま、待って。落ち着いてよ」

「兄さんに何かあったらどうしよう……。お願い、協力して」

「それはもちろんするけど……。するから、泣かないでよ。えっと……ハンカチ、使う？」

「ううん、大丈夫……」

　目もとをこする。海理には大げさだと思われたかもしれない。

　両親は、兄を心配していない。もともと相性が悪いのか、身体の弱い兄に何かとお金がかかるのか。朝未は詳しくは知らない。

　だから朝未が助けなければ。こちら側で彼のことを心配する誰かがいなければ、兄は流巡に囚われたままになってしまう気がするのだ。

「どこまでできるかわかんないけど、明日の放課後からいろいろやってみようか」

「明日？」

「うん。その、君のことも心配だし、ぼくも今夜はネットの知り合いに情報を聞いてみたいし」

「わかった。ありがとう、協力するって言ってくれて」

　その翌日の放課後。朝未は海理と待ち合わせをし、街中へと向かった。

「これが、流巡にさらわれた人たちの消えた場所。それなりに正確だと思うよ」

　タブレット端末には、この付近のマップが映っている。いくつもの点が、現場を示しているらしい。

「それでね、ぼくらには特別な機械も技能もないから、単純な方法で流巡にアクセスすることになる。簡単に言えば、これまでのデータを元に、流巡の次の発生場所を予測するんだ」

　朝未はこくんとうなずく。すらすらと今後の行動を説明してくれる海理は、昨日とはまるで別人のようだ。引っ込み思案なのは学校でだけで、得意分野であればしっかり話せるらしい。

「それにはネットの知り合いに協力してもらって、発生場所とか被害者の人の共通点とか、探ってみるけど……。……あ、ごめん。話し過ぎ、だよね」

「なんで？　すっごく頼もしいけど」

「え……あ、ありがとう。前に、流巡なんかのこと詳しいなんてキモいって言われたことがあって……」

「サイテーだね、その人。あたしはすごいと思うよ、海理くんのこと。だって、専門家でもそこまで詳しくないんじゃない？　あたしみたいに困ってる人からすれば、そうやって真剣に考えてくれるの、心強いよ」

　朝未がまっすぐ告げたその言葉に、海理は赤くなって目をそらした。

　見覚えのあるしぐさだ。朝未の兄もたまにそうして、ほめられたのに照れていた。普段評価される機会がないせいだとわかる。

「あたしにも何か手伝えること、ある？」

「えっと、お兄さんのこと聞かせてほしいかな。データに加えるから」

「うん、わかった」

「他には、情報の整理を手伝ってほしいかも。ネットの知り合いのみんなが回してくれる情報の、分析担当ってとこかな」

「分析担当ってなんかかっこいいね。がんばるよ。海理くんにも、知り合いさんたちにも、こんなに力貸してもらってるんだもん」

　もしかしたら、手が届くかもしれない。正体もわからない異空間を相手に、戦いを挑むようなものだ。それでも、あの日見失った兄を取り戻せるのなら、朝未はあきらめたくない。

「楽しそうね。君たち、何してるの？」

　突然、二人に話しかける人がいた。

　ここは誰かが流巡にさらわれたらしき場所で、人気のない通りだ。その人が二人を不審に思うのは当然だが、それは逆も同じこと。なぜ、わざわざ話しかけてきたのだろう。

　その人は、警戒されることを慣れているように受け流していた。朝未と海理より年上で、二十代くらいだろうか。

「ごめんごめん。流巡のこと話してたから、つい気になっただけの通行人よ。私もついこの前まで、流巡《そこ》にいたから」

「この前まで……」

　その女性の言葉を繰り返してつぶやいた海理が、一歩踏み出しかける。しかし一瞬の後、ためらうようにうつむいた。話しかけるのも協力を求めるのも、海理にとっては難しいようだ。

　彼女の持つ情報は、きっと流巡の調査に役立つ。

「あの。もし良ければ、お話聞かせてくれませんか。あたしたち、流巡に行きたいんです」

「流巡へ？　自分から行きたいって子は珍しいわね」

「行って、兄さんを連れ戻したいんです。だから、お願いします！」

　必死で頭を下げる。一度流巡へさらわれた人とは、その間の生活などの保障やカウンセリングで、一般人ではなかなか会えない。

「そうなの。私も、弟が流巡へ行ったみたいでね。ほとんど入れ違いだったわ」

「それは、心配ですね。あたしもすごく不安ですもん」

　ほんの一瞬だけ、女性は何か考えるように黙りこんだ。そうして、それを隠すかのようににっこりと笑顔を浮かべる。

「……そうね。心配だわ。だからあなたたちに、協力してあげるわよ。目的が一緒だもの」

「ありがとうございます！」

　朝未の後ろで、不安げに見守っていた海理もぺこりと礼をした。

「私の名前は鳴神《なるかみ》　壱香《いちか》よ。調査の時は、ここに連絡ちょうだいね」

　手早くメモに連絡先を書き、壱香はその場を去っていった。

「よかったね、海理くん！」

「……うん。きっと有力な情報をくれると思うけど、ぼくはあの人、なんだか怖いな……」

「そうかな？　でも大丈夫だよ。これから一緒にがんばろう」

「うん」

　そうして、朝未たちの流巡へ行くための調査は始まったのだった。