悠久の世界は月のために

第４章

１０ その真実は災厄

　それは赤い記憶。

　すべてを飲み込む「赤」から逃げ、その「赤」から守り、そして辿り着いた先にも「赤」は現れた。あのときからそれは絶望の象徴となっている。

　その熱を肌はまだ憶えている。

　焦げた臭いを思い出すことがある。

　その中にいた少女を夢で見ることがある。

　天使のような白い翼を広げた彼女を。

　悲しそうに微笑むあの子を。

　月宮はゆっくりと瞼を開いた。逃げるように。

　光がほとんどない場所にいるようで、視界は薄らとしている。両手は拘束され、能力が封じられている。音や質感で鎖だということがわかった。足も足首で拘束されている。十字架にでも磔になっているらしい。

　蝶番の軋む音がした。人の気配がする。

「誰だ」

「あれ、起きてたんだ」

　その何者かはそう言いながらも歩くのをやめなかった。月宮が起きたことに驚いた様子はなく、むしろこのタイミングを知っていたかのようだった。

　歩く音がなくなると、途端に光が差し込んだ。月宮は思わず目を細めた。カーテンが開かれ、月の青白い光が差し込んでいた。舞う埃が星のように輝いている。

　窓の形や部屋の調度品などからして、どうやらここは洋館らしい。荒廃はしていないが、それでも充分な古さを感じさせる。長テーブルも、それを囲むように並んだ椅子も、燭台も、暖炉も、絨毯も。

　だが、自分がどこにいるかよりも重要だったのはその声の主だ。カーテンを開け放った人物は、椅子の背もたれを掴むと、月宮の前に置き、そこに腰を下ろした。

　月宮はその人物を――その「黒」を見下ろす。

「星咲……夜空……！」

「そう。僕の名前は星が咲く、夜の空で、星咲夜空だ。よく覚えていたね」

　星咲夜空という魔術師を、月宮が忘れるはずがない。

　姫ノ宮学園を崩壊させたどころか、そこの人間を使った魔術を発動した男。ただ魔術を発動したいがために、ほぼ全員の命を奪った。その言動の真偽の境界は曖昧で、正しさも誤りも混ざり過ぎて黒くなってしまっている。

　掴みどころがないのではなく、掴むことに拒絶を覚えてしまうほど。

「またお前の仕業だったのか」

「勘違いしないでほしいなあ」星咲はへらへらと笑う。「『また』じゃなくて『ずっと』だよ。『ずっと』僕の仕業だ。きみの周りで起きていたことはね」

「な、に……？」

「姫ノ宮学園に救いの手を伸ばしたのも、ミゼット・サイガスタの背中を押したのも、裏組織に仕事を与えたのも、アナトリア姉妹を導いたのも、全部、僕がやったことだ」

　その言葉に月宮は声が出なかった。

　驚いたからじゃない。

　星咲の言葉がまるで「利用したわけじゃない」と言っているようだったからだ。あくまで彼らの意思だったと。

「きみにはいろいろ知ってもらう必要があったんだ。魔法の域を、精霊の力を、冥界の冷たさを、古の時代を」

「なんのために」

「《理想の世界》を創るため」

　ヴォルクも同じようなことを言っていた。月宮の力を使い、この世界を破壊し創り直すのだと。失敗しても、何度も繰り返し、理想に至るのだと。

　まるで御伽話。

　まるで神話。

　誰が聞いても、できるはずがないと断言するはずだ。あまりにも規模が大きすぎる。あまりにも人間の枠を超えている。世界を創り直すなど、人間の所業ではない。

「できるはずがない――そう思ってるんだろ？」

「当たり前だ。俺の持つ力はそこまで大きくなんかない」

　たしかに月宮は「神の力」を使える。ただしそれは「神だと名乗った者から渡された力」であって「神になれる力」ではない。たしかに魔術や《欠片の力》など「破壊」することはできる。だが、その規模は決して広くはない上に、人間にはその効果はない。

　武器を生み出す「創造」も、それだけしかできない。生物や植物を創り出すことができなければ、月宮が構造を知っていて、月宮よりも小さなものしか現出できない。

　仰々しい名前なだけで、本当は魔術師にも《欠片持ち》にも劣る力だ。

　ヴォルクたちもその欠点を突いた。

　星咲もそれを知らないわけじゃない。

　それでも彼らはその力を信じている。

　瞳が揺らぐことはない。

「いいや、大きいよ」星咲は帽子を手で弄ぶ。「小さくしているのはきみだ。きみという『器』が『人間』であろうとするために、宿す能力も小さくなってしまっているだけなんだ」

「人間であろうとする……？」

「そう。きみは恐れてる。怖がっている。自分が得た力の大きさを知っている。だから魔術師や《欠片持ち》と変わらない『程度』に『調整』してしまっている。そうだろ？」

「そんな器用なことができるか。お前が言うように『大きな力』だとするなら、俺が調整できるはずがないだろ」

「否定しても、きみが調整したという事実はある。姫ノ宮学園の一件――僕が発動した魔術に対して、きみは普段の出力では壊せないと理解すると、その力を強めて相殺しようとした。精霊の欠片を相手にしたときもそう。《冥界の巫女》のときも、アナトリア姉妹のときも。魔術師や《欠片持ち》以上だと理解したとき、きみはそれを上回るように調整してきた」

　流暢に紡がれる言葉が、床を照らす月の光のように、月宮に浸透していた。青白い事実は受け入れるまでもなく、ずっと自分の中にあったものだ。

　認めたくはないが、認めるまでもない。

　目を背けていただけのこと。

　星咲が背もたれに体重を預けると、木の軋む音が室内に響いた。月宮の無言がその音を妨げなかったために。

「そして、きみの勘違いをここで正しておきたい」

「勘違い？」

「僕はきみが『人間であろうとする』と言ったけど、これは『大きすぎる力では人間の枠を超えてしまう』と言っているわけじゃないよ」

　逆だ、と星咲は言う。

「実際は『なる』でなく『戻る』ことを拒絶しているんだ」

「ふざけるな。それじゃあまるで――」

「きみは人間じゃない」

　否定はいともたやすく肯定された。

　かたちになる前に潰された。

「どういう……ことだ」

「そのままの意味だよ」星咲の瞳は揺らぐことなく月宮に向けられる。「当然のように受け入れているようだけど、人の身に『神の力』なんて収まるわけないだろ。《冥界の巫女》でもぎりぎりだ。あれは《暴食》が自らの意思で収まっているからできることであって、それ以上の力を人間ごときが制御できるわけがない」

　どうしてそこまで知っているのか。

　その驚きを飲み込み、月宮は反論する。

「それが理由だとするなら、こうも考えられる。俺が使っている力が『神の力』じゃない。人の身に収まる力だったってことだ」

　初めから疑わしかったことだ。

　月宮が能力を使えるようになるきっかけになった男も、ただ神と名乗っただけでしかなく、本当にそうだったかなど誰にもわからない。

　そんな反論も想定したのだろう。星咲は瞼をただ静かに閉じていた。

　しばらくの沈黙のあと、

「きみ、母親のこと憶えてる？」

　と唐突に切りだした。

「それがなにか関係あるのか」

　星咲は構わず続けた。

「母親がいた記憶はあっても、母親の『顔』の記憶はないんじゃない？」

「ないわけな――」

　思い出そうとして、月宮の思考は止まった。たった二年ほど会ってないだけの母親の記憶がなかった。正確に言えば『ある』のだ。ただそれは『ある』だけで、母親という存在を知っているだけで、星咲に言われたように『顔』がない。

（な、んだ、これ……）

　だから困惑を隠しきれない。

　黒く塗り潰されているのならどんなによかっただろうか。

　シルエットが描ければどんなによかっただろうか。

　月宮の記憶にいる母親は「空白」だった。記憶の映像で追う彼女の姿は「無」でしかなく、月宮はそれを母親だと思ってしまっていた。

「父親の記憶なんてもとよりない。意識もしたことないだろう。きみに必要だったのは『なぜこの街にいるのか』だけなんだからね」

　言われなければ、いつまでも月宮は「空白」を母親だと思っていた。父親の記憶もそうだ。言われて初めて、それがないことに気付いた。

　過去が崩れていく。

　そして記憶の始まりが明確になっていく。

「きみという存在は偽りだ。月宮湊という人間はこの世界にはいない」

　頭の中を直接触れられているかのような激痛の中で、それでも月宮は星咲の言葉を聞き、答えに辿り着こうとしていた。

　記憶の始まりにいるのは誰か。

　自由に記憶を作れるのは誰か。

　過去が崩れたことで、それに繋がる記憶もまた断絶していく。自分を作り上げていたはずの過去がなくなり、今を保てなくなっていた。これまでの行動と思考が、本当に「自分」だったのかがわからない。

　始まりが偽りだからこそ、そこから続いたものも偽りに感じる。

　誰がなんのために、なにが誰のために。

　砕けていく記憶と自己。

　その一つひとつがガラス片のように輝き、その景色は星空のようだった。月宮はそれを見上げながら、手を伸ばした。

　本物を見つけるために。

「じゃあ俺は……。俺はなんなんだ……」

「きみは人間じゃない」星咲の言葉は酷く優しい。「そして『神の力』をその身に宿すことができる。魂を対価は正しくもあり間違いだった。人間としての魂を削るたびに、きみは『それ』に戻っていくんだからね」

「だから！　俺はなんなんだよ！」

　その一言が欲しい。

　もう自分では答えを見つけることはできない。

　自分の中は他人でできるのだから。

「《終焉の厄災》――それがきみの正体だ」

　全身の力が抜け、思考が止まっていく。

（俺が《終焉の厄災》だって？）

　かつて世界を絶望の淵に追い込んだ災害。

　多くの信仰者を生み出し、殺戮と虐殺を呼んだ現象。

　その実態は、まだ解明されていない。

　それが人間の姿をしていたなんて考えられない。考え付くはずもない。だが月宮の視界には多くの死が映し出されていた。血の臭いを、破壊の音を、月宮は知っている。

　綺麗な記憶の中に隠されていた淀んだ記憶。

　その記憶の最後にいたのは、アイリスだった。

　偽りの始まりにいるのもまた、彼女。

「《終焉の厄災》は神判だ。それそのものが『神の力』であり、だからこそきみは『神の力』を使うことができるんだよ」

　アイリスたちに作られ、星咲に導かれる。

　否定や反抗、抵抗や拒絶が正しいのかもしれない。けれどもそれですらアイリスの意向であり、星咲の思惑なのだろうと思え、なにもできない。

　酷い浮遊感。

　水の中にいるような息苦しさ。

　なにかに掴まなければ溺れてしまう。

　偽りの記憶。

　崩れる自己。

　もがきながら、自分を保つための「欠片」を探した。

　どんなに小さくてもいい。

　僅かな温もりでもいい。

　偽りだったとしても、作られたものだとしても、用意されたものだとしても、どこかに「月宮湊」だった証があるはずだ。

　たとえそれが悪夢だとしても。

（美、空……）

　月宮が赤い記憶を掴もうとしたとき、

「そういえば、火衣操（ひごろもみさお）に子供たちを救えるかもしれないって助言したのも僕だ」

　と、星咲が見計らったように告白した。

　伸ばした手が止まり、月宮の意識は外側に向いた。

「星咲いぃぃ！」

　急激に湧き起こった怒りが、すべてを掻き消した。

　火衣操は「春の大火災」が起きた原因の一人だ。何人もの少女を焼き殺し、その最後の標的の一人が秋雨美空だった。その火炎は多くの「命」と、そして「心」を焼き尽くした。月宮も、秋雨も、そして火衣自身でさえ。

　まるで救いのなかった事件。

　けれども、救えたかもしれない事件でもある。

　もしも星咲の言葉で、火衣が狂ってしまったのだとしたら、月宮は星咲を許すわけにはいかない。

　手足を拘束する鎖を引き千切ろうと力を込める。いくら武器を創り出しても掴むことができずに、ただ床に落ちていく。少しでも持つことができれば、鎖など壊せるのにそれができない。

　歯を噛み締め、星咲を睨む。

　手が砕けてもいい。

　足が折れてもいい。

　ただ目の前にいる魔術師を殺すことができるのなら、たとえ自分を失ったままでも構わなかった。

　月宮の怒りに対して、星咲はただ笑みを浮かべる。

「僕が許せないだろう？　憎いだろう？　殺したいだろう？」

　それを世界に向けてほしい、と星咲は言う。

「今度は堕ちてもらうよ。そのために姫ノ宮学園の人間の魂を使って『鍵』を作ったんだ」

　途端、月宮の身体から黒い霧が溢れ出した。内側から喰い破られるかのように身体が張り裂けそうだった。それに、「神の力」を使ったときと似た感覚。しかしそのときとは違い、そこに自分の意思が存在しない。

　心がなにかに支配される。

　黒々しいなにかに。

　月宮は声にならない声を上げる。それは月宮の声だけじゃない、老若男女さまざまの声が入り混じった悲鳴のようだった。

　黒に支配される。

　死に飲まれる。

　悲しみが。

　苦しみが。

　妬みが。

　恨みが。

　月宮の身体と精神を塗り潰していった。

　　　　　※

「皮肉なものだよね、湊くん。きみが秋雨美空にしたことが、まさにきみがされていたことなんだから」

　星咲は帽子を深く被り、視線を床に落とした。

　叫びと瘴気が月明かりに照らされていた部屋に充満していく。どんなに神秘的な青白さであっても、混沌とした黒の前では無意味だ。

（今日も星が綺麗だった）

　少し欠けた月と、それを囲む星々。

　目を閉じ、今日の夜空を思い描く。

　月宮を浸食する「闇」をその身で感じながら。