侍従の仕事
＜登場人物＞
・虹玉髄……主人公。
・峯晃曜……峰王国の若き国王。玉髄の幼馴染み。
・至英凱……峰王国軍後衛将軍。龍を操る力を持つ。
・朱剛鋭……峰王国軍前衛将軍。龍を操る力を持つ。
王国軍は、ようやく王都に帰還した。
危機があったとはいえ、勝利は勝利。国王の徳を讃える声が、世間に満ちていた。だが、戦の傷はすぐには癒えない。王宮に戻ってきても、あわただしい日が続いた。
夕刻。
ようやく公務が終わり、国王とその侍従は一息ついた。
「玉髄……結構、手ひどくやられたんだね」
「あの子が、跋軍の龍師なんだろ？ 方士が武術に長けてるなんて、聞いたことないよ」
玉髄はアザのできた胸を撫でて、ふてくされていた。
「軍師も手こずるだろうな……」
つぶやいた玉髄の口調は、友と一緒にいるときのそれだった。やるべきことを終えたあと、晃曜と玉髄はただの友人同士であれる。
「玉髄が嫌でなければ、あの女の子の世話、お前に任せていいかな？」
晃曜が、そう提案をした。
玉髄はきょとんとして、尋ね返す。
「え？ しかし、軍師が……」
「許可は取ったよ。お前は優しいから、なにか聞きだせるかも」
「まあ、軍師と我が君がおっしゃるなら」
玉髄は、軽い口調で請け負った。
晃曜が微笑んだ。しかしすぐに真顔に戻る。
「軍師たちは、焦ってる。いくら我が国が小さくとも、あっというまに花白も陥落させられたんだ。国を護るための課題が、山積みになってしまった」
若い国王は、ふうっとため息をついた。
「跋軍の強さは、断京が騎龍だったというだけじゃない。それに、断京が消えてしまったのはなぜか、あの虎符はなにか。そもそもあの少女は何者なのか……軍師たちは、すべて聞き出すつもりらしい」
「とは言っても……しゃべるのかな、あの子」
「なにも話さないらしい。なにを聞いても、だんまりだそうだ」
「そこで、僕が世話をしても……あんまりお望みの結果は、期待できないかもよ。だって、いきなり僕を蹴っ飛ばした子なんだよ？」
「そうだったね」
玉髄のふてくされも気にせず、晃曜は微笑んだ。
「だから、仲直りも兼ねてさ」
「はいはい」
肩をすくめて、そして玉髄は拱手した。その顔は、笑っていた。
「よっ、話は聞いたよ」
「至将軍……それに、朱将軍も」
あくる日、王宮の廊下で、玉髄は呼び止められた。
後衛将軍・至英凱と、前衛将軍・朱剛鋭だ。
「ま、いかつい武人に問い詰められるより、君みたいな優男のほうがいいかもねぇ」
自身も相当な優男である英凱が、笑いながら言う。
「ずいぶんと、綺麗なおチビちゃんだったしね」
「ハン、薄気味悪い」
英凱は、涼やかな切れ目をさらに細くした。
反対に、剛鋭が苦々しげに吐き出す。
「で？ これから会いにいくの？」
「はい。食事の時間ですから」
玉髄の手には、粗末な食事を乗せた膳がある。虜囚の食事だった。
「頑張ってきなよー」
やや無責任な響きのある声に後押しされて、玉髄は牢へと向かった。
初出：2009年己丑09月07日
修正：2013年癸巳04月29日
