出会う
・虹玉髄……物語の主人公。国王付き侍従。
・峯晃曜……峰王国の若き国王。玉髄の幼馴染み。
・知登紀……峰王国の女軍師。相手の能力を見通す力を持つ。
・跋断京……峰王国に侵攻するも、謎の光に呑み込まれ消滅した。
・青娘……白衣をまとう謎の娘。断京に従っていたようだが…？
断京を失った跋軍の鎮圧は、そう難しいものではなかった。
一両日中に、ある者は逃げ去り、ある者は捕縛された。
そして、晃曜たちは整然と隊列を組み、花白の城に入った。
跋軍に怯えていた住民たちが、次々と歓喜の声を上げた。その声を聞けただけでも、凄絶な戦を忘れるには十分だった。
玉髄は晃曜にしたがって、花白の官衙へと入った。荒らされた役所に、暴虐の爪痕が残る。血染みの飛んだ壁もある。
「……？」
妙な気配を感じ、玉髄はそっと王たちの列から離れた。
回廊を曲がり、幾つかある部屋のうちの、ひとつの前に来る。
「ここか？」
扉を、静かに押し開ける。薄暗い部屋の中に、そっと踏み入った。
眠くなるような、甘ったるい香りがする。玉髄は口元を袖で押さえた。見れば、霊山を模した形の香炉から、紫の煙が立ち昇っていた。
「！」
人の気配を感じて、玉髄はすぐさま身構えた。
長椅子に、白い影が座っていた。
――否、影ではない。白い布を頭から、目深に被った、人だ。顔は見えない。床まである長衣が、体の輪郭も覆い隠している。しかし、布のすきまからのぞく白く細い首筋は、男のものではなかった。
女――しかも恐らく、若い。
女は剣を向けられても、微動だにしなかった。
玉髄は知らなかった。この女が、断京に「青娘」と呼ばれていた者であることを。
「あなたは誰だ？」
鋭い目つきのまま、玉髄は尋ねる。女が、すっと立ちあがった。
「あなたは……平気なの？ それとも、もう？」
「どういう意味だ？」
剣を女に向けたまま、玉髄は質問を返した。
女が、また口を開く。
「琥符を、渡しなさい」
「へ？」
女の言葉を理解しようとしたとき、すらりと伸びた脚が視界に入った。次の瞬間、玉髄は胸をしたたかに打たれて吹っ飛ぶ。
「かはっ！」
玉髄は香炉に体を打ちつけ、もろともに倒れた。金属の香炉は、派手な音を立てて床に転がり、甘い匂いの灰が飛び散る。その衝撃で、懐から虎符が零れ落ちた。玉髄はあわてて、それを拾い上げる。
「それを渡して！」
「駄目だ！」
執拗に、細い女の手首が、玉髄の右手に伸びる。
玉髄はそれを左手で防ぎ、また流し、さらに彼女の隙を見出そうと、両腕をひるがえす。玉髄はとっさに足払いをかけた。女は受身も取らず、床に勢いよく倒れる。
「跋軍の残党か！ 顔を見せろ！」
玉髄は叫んで、白い布を引っつかみ、ためらいなく剥ぎ取った。
「……っ！」
視界が白に満たされた次の瞬間、玉髄は目を見張っていた。
布の中にいたのは、最初に思ったとおり、女。それに加えて、少女と呼べるほど、若かった。
しかし、玉髄はその若さよりも、彼女の別の部分に目を奪われていた。少女の長い髪が、空のごとき淡青色だったのだ。
玉髄は、言葉を失った。
この国にも、赤毛や銀の髪をした者はいる。異国には、金の髪をした者もいるという。しかし少女のそれは、誰がどう見ても、常人の持つ色ではない。
「くっ……」
ゆるゆると、少女の視線が上がる。湖よりも澄んだ青色だった。その青が、玉髄の黒眼とかち合う。一瞬の隙をついて、少女が手刀を飛ばした。
「あっ！」
虎符が玉髄の手から弾かれた。少女がそれを取ろうと身をひるがえす。
「させない！」
即座に玉髄は少女を追い、細い腕をとらえて床に組み伏せた。少女は、喉からキュウ、と息を漏らす。虎符は、カチンと堅い音を立てて、床に転がった。
「これ以上、手荒なことはしたくない。大人しくしてくれないか？」
油断なく少女の関節を極めたまま、玉髄はできるだけ穏やかな声で言った。
少女の青い眼が、玉髄の表情を掠め見る。やがて、諦めたように細い肩の力が抜けた。
「玉髄！ ここにいたの！」
「我が君！」
騒ぎを聞きつけたのだろう。晃曜と近衛兵たちが、部屋の入り口に集まっている。
「晃曜様、どうかお下がりください」
「登紀……」
そのうしろから、軍師が姿を見せた。軍師は青い髪の少女を見やり――そして、尋ねた。
「霊力ある方士とお見受けしました。いかなる方でしょう？」
少女は組み伏せられたまま、眼だけを動かして軍師を見た。しかし、すぐさまその視線は、床に転がった虎符に向く。
その顔に初めて、濁った表情があらわれた。
「はやく……」
「え？」
「早く、それをわたしに！」
少女が叫ぶのと同時に、虎符が黄金の光を放った。
「うわっ！」
「おおっ!?」
人々が思わず下がる。虎符は光の珠となり、宙に浮かび上がる。そのまま、彗星のごとく尾を引いて、窓辺から飛び出した。
「虎符が！」
「いったいなんだ、あれは！」
呆然と、将軍たちが窓辺で騒いでいる。
「……逃げられた」
少女が小さくつぶやいたのが、玉髄には聞こえた。
「あなたは、あれについても、なにか知っているのですね」
登紀が、また尋ねる。
少女は息を吐いた。嘆息にも聞こえた。
「いまは、語る時にあらず」
「ならば――語っていただくまで、あなたを捕虜として扱わねばなりません。いかが？」
「拒否はしない。抵抗も、しない」
登紀が指示すると、兵卒たちが玉髄にかわって少女を拘束する。後手に縛られ、立たされる。そうされながら、少女はひとつだけ尋ねてきた。
「断京は死んだ？」
「消滅しましたよ、彼は」
「そう……」
登紀の短い言葉の意味を、少女は即座に理解したようだった。そして、両脇を兵士たちに固められ、連行されていった。
峰王国軍、跋軍を撃退。
夏が、迫り来る時のことだった。
初出：2009年己丑09月02日
修正：2013年癸巳04月26日
やっと主人公がアクションしました！
