龍の女王
・虹玉髄……主人公。翼ある黒龍・応龍を操る力を得る。
・青玉……あらゆる龍を操る能力を持つ少女。青い髪と瞳をしている。
・女茄……玉髄に仕える召使い。青玉の世話係。
「玉髄」
突然、青玉は呼んだ。
玉髄はバッと起きて姿勢を正す。彼女に何を言われるか、何をしだすか、わからないからだ。
「この国の魚は、綺麗ね」
しかし、青玉の言葉は、雰囲気も内容も穏やかなものだった。
「ああ、淡水の魚には事欠かない風土だからね……」
脱力しながら、玉髄は答える。
峰国は、川が多い。細い流れが網目のように大地に走り、あちこちに湖がある。この国は水の国だ。
池に泳いでいる魚は何代も交配させて作った観賞用のものだが、もとはこの国の川や湖に生息しているのだ。
「色もたくさんある。龍みたい」
「そういえば……そうだね」
龍にも様々な色がある。
たとえば、前衛将軍・朱剛鋭の龍は、鮮やかな赤。
見習い騎龍の炎亮季の龍は、灰色がかった青の龍。
甘喜玲の龍は、穏やかな黄だった。
「色が濃いほど、力が強い。色が淡いほど、神に近い」
「誰に聞いたの？」
「司龍殿だよ。で、それって本当なの？」
「そうね。だいたい当たってるわ」
「だいたい？」
くるん、と体全体で回ってこちらを向いた。
「神って、なにかしら？」
笑顔で、そう問いかけられた。
「え？ えーと……」
思いがけない質問に、玉髄はあわてて頭を回転させる。
「天にいて……いや、山とかにもいるのかな。すごい力を持ってて、なんか、願いを叶えてくれて、でも祟りをなしたりして……」
「そうね。だいたい、そんな感じをみんな言うわね」
青玉は目を細めた。そして、大きく息を吸って、空を見上げる。
「確かに。神と呼んでさしつかえないほど、素晴らしい何者かは、いたわ」
空の彼方に、その神と呼べる者たちはいたのだろうか。そう思わせる青い視線だった。
「でも、彼らは龍とは違う。もっと強い何者かだった」
「神と龍は、違うということ？ じゃあ、龍は？」
「龍は龍。ほかの何者でもない生命」
青玉が視線を玉髄に戻す。長い髪がその頬にかかった。
「色が濃いと力が強いっていうのは、人間で言う、腕力が強いってことかしらね。牙や爪の力は、万物を引き裂くわ。ちょうど、あなたの龍のように」
風が吹く。さらさらと青玉の髪をくしけずる。姿も意思のない風が、少女の姿をした仙女に奉仕しているようだ。
「神に近い、というのは……そう、さっき玉髄が言ったように、畏れられるってことかしらね。わたしのように」
「じ、自分で畏れられるって言うかなぁ」
呆れ気味の玉髄に、青玉はケラケラと笑った。
「あなたが虹家の当主であるように、わたしは龍たちを統べる者。王としての自覚が、大切なのよ」
「王……そうか、君は王なんだな」
玉髄は納得する。
「いまは琥符にも咒縛されるような身だけどね」
「いまは……ってことは、昔は？」
青玉はその問いに答えず、ただ微笑んだだけだった。
「でも、それで玉髄たちに会えたんだから、何がよいことにつながるか、わかららないものね」
東風が吹く。池の蓮花が揺れた。その淡い紅色が、水面に映える。
その上を青玉の青い髪がなびき、濃い緑の中にふたつの淡い色彩が浮かび上がった。
「あなたと初めて会った時、この国にはまだたくさん騎龍がいるんだな、って思ったの」
「それは……普通じゃないのか？」
「違うわ。神代から、長い長い時間が経って――龍たちは、地上に拡散してしまった。土地によっては、龍なんて見たことない人ばかりのところもある。だから、どの国でも、龍と騎龍は怖れられているわね」
怖れる――それは、恐怖の対象である。
騎龍を、龍を間近で見た他国の人間は、彼らを怖れ、敵に回そうとも思わなくなる。だから、この国は小さいながら独立を保ってきた。
「そうだ。だから、大国の侵攻も防いでこれた」
西の異民族たちは、龍を怖れてこの国を侵そうとはしなかった。しかし、大国に北方を侵され、騎龍が北の地に集中すると――彼らは、この国でも略奪を始めた。戦が終わってからは、再び静かになった。龍を、怖れてのことだ。
だが、断京は怖れていなかった。
「ねぇ、青玉。断京がこの国を侵したのは……琥符のせいなの？」
「そうね。琥符の力は、その者の心を蝕むの。怖れる心を失わせる。断京はこの国を怖れる心を失っていた」
跋族の長である断京は力に溺れ、龍を怖れなくなった。そして、その力を示しながら、この国を侵した。
「琥符は強い。わたしを咒縛し、個々の龍の力では対抗するべくもない、大きな力――」
「僕らは、琥符に勝てるの？」
「大丈夫。勝てる」
玉髄の不安を、青玉は平然と退けた。
「だってあれは、造られたモノ。造られた意図以外では、動けない。剣で手紙は書けないように、琥符は琥符を造った者の意図以外では動かない」
「琥符を造った者の意図って？」
「破壊」
「……とんでもない意図もあったもんだ」
玉髄は深くため息をついた。
「ここは、たくさん、わたしの眷族が集まっている国。だからわたしは、龍たちに会える機会を待った」
龍に会う機会――ふと記憶をたどって、玉髄はハッと気がついた。
「まさか、牢にいた時言ってた『時』って！」
青玉は、捕虜となった石牢の中で、「時が来れば」と何度も言った。その時とは、おのれが外にひきだされる処刑の時だったのだ。
「そう。龍師が処刑されると聞けば、騎龍たちが多く集まると思ったの。そうすればたくさんの龍に会える。そしてわたしは龍たちに呼びかけた。あなたたちの総領が帰ってきたってね」
「どうして、そんなことを？」
「また、ともに戦うためよ」
風が、すこし強まった。庭の木々が、さわさわと揺れる。
「龍たちは、長い長いあいだ、離ればなれだった。だから思い出させる必要があった。我らは、ひとつのものであるということを」
先程の微笑みとは違う、凄味のある笑顔だった。
「ん……？」
青玉が、空を見上げた。その横顔から表情がなくなる。玉髄も顔を上げた。
分厚く空をおおい、ゆっくり泳いでいた雲が、急に速度を上げて西へと流れてゆく。ややあって、地上にも東風が吹いた。先程よりも強い風だった。雲は強い流れに形を保てず、千切れて穴が開いていく。
「玉髄！ すぐに登城しなよ！」
「へ？」
空を眺めていた青玉が、唐突にそう言った。玉髄は呆気にとられる。
「いいから早くっ！ 女茄～！」
「はい！ こちらに！」
ずっと控えていたのだろう。出番とばかり、若い侍女は駆けつけてきた。
「玉髄を着替えさせて！ 鎧も!!」
「はい、ただいま！ 玉髄様、さぁお早く！」
「女茄、君はいったい誰の侍女なんだよ!?」
女二人にぐいぐい引っ張られながら、玉髄はわけもわからず、仕度に走らされる羽目になった。
初出：2010年庚寅07月09日
修正：2013年癸巳08月22日
