雲の城
・虹玉髄……主人公。龍を操る力をにわかに得たため、訓練を受けることになる。
・青玉……あらゆる龍を操る能力を持つ少女。青い髪と瞳をしている。
・解賢歩……峰王国司龍。龍に関する全般を把握・管理する立場にある。天才と名高い。
・朱剛鋭……峰王国軍前衛将軍。龍を操る力を持つ。
・炎亮季……左衛将軍・天泰壱の配下。騎龍見習い。
・甘喜玲……右衛将軍・風加羅の配下。騎龍見習い。
剛鋭と玉髄たちは、湖の汀まで出てきていた。
青玉の言葉を確かめるため、いま空を覆っている雲の上まで飛ぼうというのだ。
「雲の上へ行くって？ 危ないよ！」
心配する賢歩をよそに、騎龍たちは空へ飛ぶために精神を鎮め、呼吸を整える。
空は濃い雲におおわれて、いまにも雨が降り出しそうだ。
「天気の悪い時は、熟練の騎龍でも集中力を乱して落ちることがあるんだから！」
「承知の上だ」
剛鋭が、賢歩に答えた。賢歩はむうっと口を尖らせる。
「危ないのに……、なにも見習いの彼らじゃなくてもいいでしょ？」
「手前、言ったろ。こいつらは、普通の騎龍とは違う使い方ができる、と」
剛鋭はニッと笑った。
「そいつを試してみる。ちょいとキツいのは、乗り越えてもらうぜ」
「もぉぉ……無茶はさせないでよー。死なせちゃったら、意味がないんだから」
剛鋭は笑ったまま、手を振って応えた。そして、やや離れた場所で精神を整えていた見習い騎龍たちの前に行く。
「準備できたか、見習いども！」
「はい！」
「見ての通り、天気が悪い。途中で雨になるかもな」
剛鋭は親指で、天をさした。
「だが、顔や体に水がかかった程度であわてるな。龍の現出には、俺たちの意識が大きく影響する。雨程度で乱されるような集中力だと、最悪、龍が消えて墜落することもある」
三人は、神妙な面持ちで剛鋭の言葉を聞く。
「ここが手前らの腕の見せ所だ！ おのれの騎龍の力、見せてみろ！」
「はい！」
三人の若い騎龍たちの声が唱和する。そして、それぞれに距離を取って浅瀬に立ち、おのれの体の中に呼びかけた。四色の鮮やかな光が、あたりを彩る。四人の瞳がそれぞれの色に変化し、喉元に光る逆鱗が現れる。
「来い、我が龍よ！」
そして、如意珠の孔から龍が現出する。
騎龍たちはその背に跳躍し、大地という戒めから解き放たれた。龍の浮力を感じながら、騎龍たちは上空を目指す。
「いいか！ あの雲を一気に突き昇り、その上を見に行く！」
剛鋭の瞳が、その龍の瞳と同じ、血紅色に輝いている。その迫力をもって下される指示は、聞かずにはいられない。
「雲に入るまでに十分に速度を上げろ！ そしてためらわず雲に入れ！ 中では、ただ一方向に向かって飛べ！ わかったか!!」
「はい！」
「いくぞ!!」
十二分に引き絞られた弓から、矢が放たれるように。龍が大気を貫いて飛んでいく。
騎龍たちは龍頭の上にしゃがみ、風の抵抗を避ける。その体が龍から落ちないのは、龍の玄妙な力によるところだろうか。
玉髄も応龍の角に両手をかけ、身をさらに低くした。風の抵抗が減って、息苦しさが消える。
そして龍たちは速度を落とさずに、分厚い雲の中に突入した。
「うわっぷぷ！」
水滴と風が、顔面を襲う。思わず失速しそうになる龍を抑え、若い騎龍たちは方向を変えず飛ぶ。ここで上下の感覚を失えば、息もできないこの雲の中で遭難することになる。
玉髄の龍が、風の抵抗を受けない程度に翼を広げ、亮季たちの龍の前に入った。押し寄せる風が翼によって流れ、亮季たちの上昇をすこしだけ助ける。
「ぷあ！」
突如、嵐の闇が途切れた。呼吸が一気に楽になり、そして心地よい冷気が彼らを撫でた。
「ここが……」
「雲の上……」
若い騎龍たちは、目を奪われた。見渡すかぎりの雲海は、その中の激しさなど嘘のように、凪いだ湖のようである。白く、柔らかくゆったりとしたその平原は、足をつければ歩けそうだった。
「涼しいんだなぁ、雲の上って」
吹き抜ける風が、水晶のように冷たい。雲を抜けてきたせいで、多少湿ってしまった服と鎧が、その風に乾かされる。
「あんな中を通ったんだから、もっとびしょびしょになりそうなものだけど。服も顔も、あんまり濡れてないわね」
「これも龍の力のせいなんだろうか？」
三人は改めて、世界と龍の不思議をしみじみと感じた。
「おい！ 見習いども！ 早く来い！」
「は、はい！」
だが長く感慨に浸っている場合ではない。
剛鋭の怒鳴り声に、三人はあわててそちらへ飛んだ。
「来たか。上を見ろ」
剛鋭の示した先を見上げる。はるか上空、そこに巨大な雲の塊が見える。黒く厚く、見るからに嵐を孕んでいそうだ。
「雲の城だ……」
亮季がつぶやく。喜玲が剛鋭に尋ねた。
「動いてるんですか？ あれ」
「ごくゆっくりだがな。西へ動いてる」
玉髄も目をこらした。黒い雲の塊。パッと見ただけでは動いているようには見えない。もっとよく見ようと、玉髄は目を細める。と、あの雲の端に、雷電が閃いた――ように見えた。
「――！」
玉髄は、胸元を押さえた。心臓が大きく打った気がしたのだ。
「どうした」
「厭な、感じがした気がして……」
「ふむ」
剛鋭が眉を寄せた。
「しかし……まずいな」
小さなつぶやきが、風に流れる。
「よし、戻るぞ。またあの女に聞くことがある」
赤龍が身をひるがえし、それに残りの三匹も従った。
降りる時のほうが、玉髄らを消耗させた。それでもなんとか雲の下に出た時、すでにそこも雨が降っていた。玉髄たちは濡れ鼠になりながら、兵舎へと戻った。
「飛んだのね」
青玉が薄く笑って、小さな鼻をクン、と鳴らした。
「大空の匂いがする」
「余計なことは言うな。また牢にブチ込むぞ」
青玉はその言葉を恐れもせず、ただ微笑んだだけだった。
「時が来れば、いずれわかるわ」
「……俺の気は短いぞ？」
剛鋭が目を細めると、まわりを固めている兵士たちが剣の柄に手をかける。普通の人間ならすくみあがってしまうだろう。しかし、少女は軽く肩をすくめただけだった。
「あれには、意思がある」
そして、青玉はその知るところを言葉に紡ぐ。託宣をする巫のように。
「とても単純な意思。多分、これからも方角は変えない」
「と、なると――」
「王都を、守った方がいい」
剛鋭はふと、青玉の目を見て――ハッと目を見張った。
青玉の瞳から、温度が失われている。太陽に照らされた、空の色ではない。月光に浮かぶ、氷の青だ。冗談めかした態度は、そこにない。
「蜚牛がここに降ったのは幸い。災厄のひとつは予想できる」
「また、同じようなことが起きるのか」
「蜚牛が落ちたのは、この湖が初めてだった」
「なぜだ？」
「力は、力に惹かれるから、かしら」
少女の答えは、どこか漠然としている。
「ある物事の発展する場所には、それなりに理由がある。大きな湖も、大きな城も、そこに力が集まっているから」
「王都には、あの雲の城を、バケモノどもを惹きつける力があるというのか」
青玉は黙ってうなずいた。
獅子のように剛鋭はうなる。
彼の緊張が周囲の兵にも伝わり――玉髄たちも、息を呑んだ。
初出：2010年庚寅04月25日
修正：2013年癸巳08月03日
