第十五話 復讐の結末
「ミルノースの塔」。かつて天界の神々を祀るために建てられた、広大な草原に佇むその搭は、赤紫の空を背景に、禍々しい雰囲気を放っていた。
だが、俺たちの目を引いたのはそこではなかった。
魔物の群れ。もはや軍隊と言ってもいいほどの、おびただしい数の魔物が草原を埋め尽くしていたのだ。
そして、その１体１体が禍々しい魔力を持つ個体――変異種だった。
村人や一般の冒険者からみれば、この世の終わりのような光景だろう。
実際、これだけの数の変異種を相手にするのは、俺たちにとっても簡単なことではない。
だが、邪悪な竜を倒そうという俺たちが、こんなところで立ち止まっているわけにはいかない。
「こいつらぶっ倒さなきゃ、あの搭には入れねぇんだろ。さっさとやっちまおうぜ」
拳に炎を纏ったカラムが、魔物の群れに突っ込んで行く。
変異種の魔物の特性である＜感覚共有＞によって、周囲の魔物がカラムの死角から攻撃を仕掛けるが、そんなことは織り込み済みだ。
俺とエリトで、カラムの左右からフォローに入る。
こいつらは、必ず対象の死角から攻撃を仕掛けてくるのだ。
それがわかっているのなら、対処は容易い。
そして、俺たち3人が敵の気を引いている間に、詠唱を終えたエリスとアミラの魔法が発動する。
戦術としては完璧だった。
しかし、結果は俺たちの予想とは違っていた。
「嘘だろ……」
魔物たちは、魔法による攻撃をものともしていなかったのだ。
よく見ると、こいつらは全員似たような鎧を身にまとっている。
前衛のゴブリン、中衛のトロール、上空の鳥女でさえも、土と岩でできた鎧を身に着けているのだ。
「こいつらの鎧はまさか、ゴーレムか？」
「ご明察」
エリトの呟きに、高めの男の声が答える。
魔物の群れが割れ、1体の魔物が姿を現した。白衣を身にまとった細身の男。転生種の猿の魔物、アルルカだ。
「高い魔法耐性を持ったゴーレムの身体をベースにして作ったんだよ。凄いだろう？」
「てめぇ……！」
両親の仇を前に、カラムは殺気を放つ。
だが、ここで飛び掛かれば、周囲の魔物から、袋叩きにされることだろう。
カラムもそれはわかってるらしく、感情を抑えているようだ。
「そんな怖い顔をしないでおくれよ。今日は君たちと話をしに来たんだ」
「話だと？」
「この赤紫の空について、知りたくはないかい？」
そう言いながら、アルルカは口元を歪めてニタッと笑う。
「君たちの呼び名に合わせよう。僕たち魔物は、魔力を蓄えることで変異種となる。そして変異種は、人間の負の感情を蓄えて、転生種となる。そして転生種は――」
そこまで言うと、アルルカは言葉を区切り、天を仰ぐ。
そして、まるで崇拝するかのように、空に向かって両手を広げた。
「偉大なる邪竜ジクト様は、人間の絶望を集め、魔王となるのだ！」
魔王。魔物が進化して生まれる存在であり、１体で国を滅ぼす程の力を持つという。
魔王に関して、人間が知っているのは、たったこれだけだ。
魔王が現れたとされる時代の記録が、人間史からすっぽりと抜け落ちているから。
「絶望を集めるといっても、ただ怖がらせればいいわけじゃない。この魔王化の儀式開始後、魔物によって命を落とした人間の、死に際の感情。すなわち、最高に熟成された絶望の感情が、ジクト様の元へ集められるのさ」
「なんで、俺たちにそんな話を」
「君たちじゃ、僕の魔物。いや、魔王軍を突破できないからさ。自分たちの死が、魔王様の糧になることを知った上で死んでもらおうと思ってね」
俺の問い掛けに、醜悪な笑みを浮かべて答えるアルルカ。
こいつ、やけに情報を漏らすと思ったら、そういうことか。悪趣味なやつだ。
いや、人語を解すというだけで、所詮は魔物だ。人間の感覚を当てはめること自体ずれているのかもしれないな。
奴の演説はさておき、こいつらは厄介だ。
魔物相手の集団戦は、広範囲の魔法で一掃するのがセオリーだ。
それが出来ないとなると、接近戦で各個撃破するしかない。
しかし、相手は＜感覚共有＞で完璧な連携を取る変異種たちだ。
変異種であるがゆえに、個々の能力も、普通の魔物より遥かに高い。それがざっと数百体。
少数精鋭の俺たちでは、単純に手数が足りないのだ。
だが、ここまで来て退くわけにはいかない。倒す方法はわかってるんだ。消耗覚悟で強引に突破するしか無い。
魔術隷剣を構え、魔力を込めようとしたその時、背後から声を掛けられる。
「決戦を控えた『勇者』が、こんなやつら相手に力を使うでない」
「えっ！？」
驚いて振り向くと、そこに立っていたのは意外な人物だった。
赤い和服に身を包んだ、腰まで伸びた濡れ羽色の髪をした少女。かつて「陽光の丘」で俺を助けてくれた、転生者のイブだ。
そしてもう一人。
「おいらが直々に手伝ってやるんだ！ 感謝しろよな！」
赤い短髪に茶色い目、八重歯が特徴的な少年。転生者のフェノだ。
「二人とも、どうしてここに！？」
「フィア殿じゃよ。かつての恩師の頼みじゃ。無下には出来まい」
「フィア先生が、『邪竜討伐に協力したら、暫く学校休んで良い』って言うからさ！」
イブがあの学校の卒業生とは初耳だが、それより、フェノの参戦理由があまりにもしょうもない。
学校に行きたくないから戦場に行くって、どんだけ学校行きたくないんだよ……。
協力してくれるようなので、あえて口には出さないけどな。
「ちょっと待って。あなたたち、転移魔法は使えないわよね？ どうやってここに？」
エリスが疑問を投げ掛ける。
確かに。転生者は一系統の能力しか使えないので、彼らは「光」と「召喚」の能力しか使えないはずだが。
「目に見える地点に自分を召喚する。＜反転召喚＞ってんだぜ」
「光を操り遠方を見通す魔術。＜千里眼＞じゃよ」
「つまり、覗き見しかできないこいつの魔術も、おいらの魔法のおかげでなんとかまともになるってわけ」
「歩くのを横着するだけのこやつの魔法も、妾の魔術のおかげで幾分かマシになるというわけじゃ」
「なんだとこの野郎！」
「なんじゃ？ 文句があるのかえ？」
こいつら、能力の相性は良さそうなのに仲悪いな。
ある意味、息はピッタリみたいだけど。
「お前たち、いつまで遊んでいるつもりだ？ 戦闘中に気を抜くな」
油断なく敵を見据えたまま、エリトが俺たちを窘める。
「別に構わないよ。人生最後の会話になるんだ。気の済むまで話していたらいい。それに、格下相手に不意打ちなんて必要ないしね」
そう話したアルルカは、醜悪な笑みを浮かべたままこちらを眺めている。
「フェノよ。話の続きは"また今度"じゃな」
「たまには良いこと言うじゃん。足引っ張んなよ！」
フェノの言葉を皮切りに、戦闘が再開される。
フェノが正面に手をかざすと、1体の召喚獣が現れた。
鉄製の甲冑に、小型の盾と片手剣を装備した、中世の騎士といった見た目だ。
特徴的なのは、首から上と甲冑の中身がない点だ。
デュラハンってやつかな。よくいろんなゲームに出てくるやつだ。
召喚魔法によって呼び出された魔物は、普通の魔物と区別するために「召喚獣」と呼ばれている。
だがこいつは……まぁ、「獣」ではないよな。
デュラハンが魔物の群れに向かって走り出すのと同時に、今度はイブが手をかざす。
すると、走るデュラハンの体がブレて、新たに4体のデュラハンが現れる。
幻影を作り出す光魔術。腕だけを作り出す俺の＜陽炎剣＞の上位版といったところか。
「分身……いや、幻影か。確かに本物との区別はつかないが、それなら全て潰せば良い。行け！ 僕の魔王軍！」
勝利を確信しているのか、興奮した様子のアルルカが魔物たちに指示を出す。
10体の魔物が、デュラハンたちに同時に襲いかかる。
しかしその攻撃は、全てのデュラハンをすり抜けた。
「全て幻影……だと？」
目を見開き、そう呟いたアルルカだったが、次の瞬間、更なる驚きに打たれることになる。
なんと、襲いかかった魔物たちが、背中を斬られて一斉に絶命したのだ。
状況が理解できないのか、驚きのあまり絶句するアルルカだったが、俺にはこの現象に見覚えがあった。
対象の姿を隠す、イブの光魔術。＜神隠し＞だ。
倒れた魔物の背後に、剣を振り抜いた格好のデュラハンが姿を現す。
姿を隠す魔術が切れたのだと判断した魔物たちが、現れた標的に攻撃を仕掛けるが、それはイブの罠だった。
魔物たちの攻撃は空を切り、体勢を崩したところ斬られて絶命する。
「魔王もおらんのに魔王軍とは、阿呆かお主は」
「おいらの召喚獣軍団の方が、100倍すげぇんだっての！」
フェノたちの周りに、新たにデュラハンたちが現れ、魔物の群れへ向かっていく。
50体ほどいるように見えるが、本当の数は彼らにしかわからない。
戦況はイブたちが圧倒していた。
目に見えるデュラハンに気を取られれば、攻撃が当たらず、不可視の反撃が飛んでくる。
かといって、見えている者を無視すれば、それが実体を持っている場合もあった。
更に、よく見なければわからないが、見た目と実際の攻撃に、わずかにタイムラグのある者までいるのだ。
変異種の能力である＜感覚共有＞による視界の共有が、完全に仇となっていた。
ならばとイブたちを直接狙う魔物もいたがそんな、作戦が成功するはずもない。
実体のないイブたちに攻撃を仕掛け、体勢を崩したものから順に、不可視の攻撃によって確実に仕留められていく。
「そんな……僕の魔王軍が、人間相手にこんな……！」
みるみる数を減らしていく魔物たちを見て、額に汗を浮かべながら狼狽えるアルルカ。
彼の配下である魔物たちは、既にその数を半分以下にまで減らしている。
そんな中、俺たちの背後から、ささやき声が聞こえる。
「雑魚は妾たちに任せい。おぬしらは敵将を討つのじゃ」
イブの声だ。
相変わらず姿は見えないが、ここにいるようだ。
「邪魔な魔物どもさえいなけりゃ、あんなやつ、オレ１人だって――」
「カラムは１人じゃない。私たちがいるよ」
1人で戦おうとするカラムの腕を、アミラが掴んで窘める。
「そうそう。俺たちのことも忘れないでくれよ」
「お前ら……。ありがとよ」
先程からかなり気負っていた様子のカラムだったが、アミラと俺の言葉で肩の力が抜けたようだ。
一族や両親の仇は、自分が討たなければならないという重圧もあったのだろう。
だが、１人で背負わなければならない事などないのだ。
俺たちは仲間なんだからな。
「なぁ、ニシヤ。俺を倒した時のあの爆発、もう1回できるか？」
カラムが真剣な眼差しを俺に向け、問いかけてくる。
水蒸気爆発のことか。
魔術や魔法が使えるこの世界でなら、確かに発生させること自体は難しくないだろう。
だが、狙って当てるとなれば話は別だ。
それに、前回はなんとか無事だったが、危険な技であることに変わりはない。
それでもこの方法を選ぶのは、「例え仲間の力を借りてはいても、あくまで仇は自分の手で取る」という、カラムなりのけじめなのかもしれない。
「わかった。皆、聞いてくれ。作戦があるんだ」
考えた作戦を、仲間たちに手短に伝える。
さぁ、戦闘開始だ。
「＜疾風閃＞！」
風を纏った刃で、エリトがアルルカに斬りかかる。
「人間ごときが……調子に乗るな！ ウキキーッ！！」
人間相手に追い詰められているこの状況を、よほど腹に据えかねたのだろう。
激昂したアルルカが白衣を脱ぎ捨て、二本の短刀にてエリトと切り結ぶ。
転生種というだけあって、その身体能力は高く、両手に構えた二本の短刀でエリトの剣を捌ききっている。
流石のエリトでも、転生種との一騎打ちは厳しいようで、少しずつ圧され始めていた。
だがそのおかげで、俺たちの準備が整った。
「＜フロストサークル＞！」
エリスが放った氷魔法が、アルルカの両足を捉える。
そして、凍った自らの両足に気を取られた一瞬の隙を突き、エリトが奴の二本の短刀を弾き飛ばした。
「俺らも行くぜ。遅れんなよ！」
「おう！」
拳に大きな炎を纏ったカラムが走り出し、俺もそれに続く。
更に、デンプンを食べ終わったアミラが、後方から魔法を放つ。
「思いっきり行くよ！ ちゃんと受け止めてね！」
「あぁ！？」
カラムが驚きのあまり声を上げ、思わず振り返りそうになっている。
そういえばアミラがデンプンで豹変すること言い忘れてたな。
ごめん。カラム。
「月光魔法！ 〈賢者の海〉！！」
俺たちの背後から、白銀に輝く津波が迫る。
アミラの魔法によって生み出される津波は、液状に具現化された魔力であり、厳密には水ではない。
だが、暗黒の谷でエリスがこれを凍らせていたことから、物理的には水と同様の挙動をすると考えられる。
頼むぜ、フェリア。
魔術隷剣フェリアに魔力を込め、白い光の粒子にて、大剣を象っていく。
「＜インフェリアルソード＞！」
そして続けて、
「＜重力剣＞！」
白銀の津波が、渦を巻きながら俺の剣に吸い寄せられ、圧縮されていく。
アミラの月光魔法＜賢者の海＞は、かつて100体以上のフェノの召喚獣を一撃で葬った、高威力かつ広範囲の魔法だ。
毎回デンプンを食べなければならないという制限はあれど、今の俺たちの中では最強の攻撃魔法といえる。
俺は今、そんな魔法を1本の剣に収束させているのだ。
＜重力剣＞は、魔力を以て対象を引き寄せるという能力故に、質量を感じることはない。
だが、俺の腕には、凝縮された魔力の重圧が確かにのしかかっていた。
「やめろ……！ 来るなっ！」
凄まじい魔力を纏って向かってくる俺たちを前に、凍った足を必死に動かそうとするアルルカ。
その表情からは、人間を見下したような歪んだ笑みは消えていた。
「＜重力剣・斥刃＞！！」
「うおぉぉ！！ ＜ヘイムヘルフレイム＞！！」
刀身から生じる斥力に、剣速の勢いを上乗せ、＜賢者の海＞をアルルカに叩き付ける。
そして同時に、カラムの拳が纏う極大の炎が重なる。
一瞬の静寂が訪れ、俺の視界が真っ白に染まった。
膨大な魔力が内包された白銀の「水」が一瞬で気化することで起こる水蒸気爆発。
本来の物理的爆発の威力に、魔力同士の干渉によるエネルギーが加わり、元の世界ではあり得ない規模の爆発が巻き起こる。
しかし、俺たちが爆発に巻き込まれることはない。
事前に準備していたエリトが、風の魔術で爆発に指向性を与えているのだ。
その結果、全方位に拡散するはずの爆風が、アルルカただ一人を襲うこととなった。
煙が晴れ、俺たちの目に映っていたのは、一直線に大きく抉れた地面だけだった。
