壁を繋げてみれば

　ある研究所にて、助手と思わしき男が博士を呼び止めた。

「博士。このSNSにてブロック機能があることはご存じですよね」

「私はもうすぐ七十歳になるが、気持ちはまだまだ若いつもりだよ。気に入らない者、迷惑な者を遮断するものだろう」

　博士は得意げに、立派にたくわえた白髭を捻り尖らせる。

「その通りです。昨日ふと、このブロック機能を“壁”と捉えてみたらどうかと思ったんです」

「壁、かね？」

「はい。ブロック機能とは、いわゆる外敵を防ぐための塁壁、目隠しのための塀、滑落を防ぐための擁壁と考えてみたのです」

　なるほど、頷いたものの、博士は助手の意図が掴めなかった。

　いったいそれが何だと言うのか。

　そう言いたげな目を見た助手は、両手を広げてみせた。

「人が作り出す壁。これを繋げてみれば、いったいどのような世界が作られるのでしょう」

「なに……？」

「インターネットは無限の大海原に例えられますが、その海にどのような世界を作ったのか、調べられるかと思ったのです」

　面白い、と博士は感嘆し、白髭を撫でた。

「是非やってみたまえ、ここの設備をすべて使っても構わない」

「ありがとうございます！　これから取りかかってみます！」

　この研究所は人知れない山奥にあるが、設備だけは最新型だった。

　舌が噛みそうな名前がついているものの、研究員たちは一貫して“調査機”と呼ぶ。

　この調査機は、ひとたび入力すれば、衛生や地下ケーブル、果ては各家庭のパソコンなど――ありとあらゆる手段を通じて、世界各国からの情報をもたらすものだ。

　ここはある国の諜報局なのである。表向きは、民間の調査会社を名乗っている。

　助手はこの日から、調査機の前で情報を集め始めた。

　仲間たちも協力してくれている。特に大きな事件も出来事がないため、全員暇なのだった。

　約三ヶ月の時を経て、ようやく一つのモデルが完成した。

　……のだが、助手は難しい顔でそれを眺めている。

「やあ。完成したと聞いたが」

　そこに話を聞いた博士が、白髭を揺らしながら歩いてきた。

　助手は「それなのですが……」と歯切れの悪い言葉と紡ぐのみ。博士は片眉をあげた。

「思うような結果が出なかったのかね？」

　ええ、と助手がモデルに目を向けた。

　そこには、どこかの街を模したようなジオラマがあった。

「迷惑な存在を隔離・遮断し、己にとって都合のいい空間を作る――この現実とまるっきり同じ世界が出来ていました」