逆さの吸血鬼〜運命は巡り、彼は愛を知る〜

第1章 花の少女、フローラ

11.衝撃のマリー女王。そして、フローラは現れる。

　僕は雷を落とした後の、煙が上がり続ける王城を見つめていた。

　何故なら煙は上がり続けるものの、周囲から何の動きもないからだ。

　襲撃を受けたならば、普通動くのが当たり前だろう。

　しかし、騎士も兵隊も誰も来ない。

　折角の火炎アピールも無駄と。

　煙がもくもくと上がっている様子を、目でじっと見つめる……。　

　すると、建物の様子がおかしいことに気づいた。

「……煙が上がってるだけで、そこまで建物にダメージが入ってない。誰かが防いだ？　……それに周囲の気配がいつのまにか無くなってる」

　雷は人に直撃しない限り、そうそう人死を出すものではないとは言え、その衝撃は凄まじい。しかし、焦げ跡さえ残っていないとは。

　また、それまであったはずの人々の気配も無くなっていた。突然、人が消える……？　そんなことがあり得るのか。

「あの聖樹の間とやらも、おかしな空間だと思ったけど……、ここの王族達は聖属性持ちってわけじゃないのか？　どうやって防いだんだ」

　フローラがそうだったから、単にそうだと考えてたが。聖属性なら、こんな芸当が出来るわけがない。何故なら、あれは魔物にだけ効く力だ。僕が打ったのは本当の雷で……。

　魔術によるものだとしても、僕の力に耐え切るなんて。

　建物を注視していると、煙の流れもおかしいと思った。……煙もダミー？　そんなことがあるのか？

　僕が考え込み次の手を打とうとすると、周囲が突然ぐるりと回った。

　空間が歪み、僕をその中に引きずり込もうとする。強引に無理やり、ここから排除しようとしているのだ。

「……何だよ」

　僕はそれを握り潰した。……邪魔をするものなんて、いらない。

『あら、それはいけませんわね。何事もなく帰っては下さらないと』

　そして、響いた声。

　少し間延びした、けれど品の良い。

　僕はばっと、視線を上にあげた。不思議な気配がしたからだ。

「だれだ！」

　声を上げると、プロミシオン城そのものが見えている側の空間が突然歪んで、誰かが上空から落ちてきた。そこから光が少し漏れ込む。……別空間？

　若緑色の髪がフワリと広がり、地上に降り立つ。まるで鳥のように重力をものともしない様は、人というより天使だ。

　一瞬怒りを忘れるような、その見目は。

「……フローラ」

　正確に言えば、フローラではなく。

　その女性は、フローラを大人に成長させ、もっとおっとりとさせたような容姿をしていた。

「どうやら、これまでに無いほどの困ったさんみたいですわね。此処から先はわたくしがお相手致しますわ。……あら、すごい美人」

　現れたフローラそっくりの女性は、ふんわりとした白のマタニティドレスを纏いながら、こちらに臨戦態勢をとってきた。

　するとまた新たに二人、空から降りてきた。

　よく見慣れたメイド服の、その二人は。

「陛下ー、勝手に行かないでくださいよー。好戦的なんだから、もう」

「お腹に赤ちゃん居るのに駄目ですよー、「討ち手」が来るの待ちましょう……？　え……ルークさんですかー。この登場の仕方は予想外」

　ーールルと、メルだった。

「……るーくさんとは……………………………。」

　フローラそっくりの女性は僕の名を聞き、少し目を見張り黙って真顔になると、急にニッコリ笑ってその口を開いた。

　その顔で笑われると、どきりとする。

「……フローラを育てて下さった方ですわね！　丁度、お会いしておきたいと思っておりましたの。召喚状でお呼びした時は、丁度、悪阻で苦しくてお会いすることができなくて…。噂以上にお美しい方ですのね。……でも、あら？　どうして、その方が王城を攻撃なさるのかしら。フローラを私達の元に戻すことに賛成して下さったと、夫からは聞いていたのですけど。……もしかして、新手の訪問かしら？　城の強度を試すためとか。いえいえフローラを守り切れるのか、の試験かもしれませんわね。フローラを凄く大切に扱ってくれていたとのお話ですもの。でも、大丈夫ですわ。心配ご無用ですの。うちの城は空間ごと切り離せますから。大戦で学んだところを多く活かしておりまして……」

　全く話を挟み込む隙のない、弾丸のような話っぷりだ。

その勢いに僕の怒りがどこかに消えていく。

　この人は……。

「……あなたは」

「……！　ご紹介が遅れましたわね。わたくし、この盛花国女王マリー・フルーフ・プレーシアですわ。以後、お見知り置きを。ルーク様」

　そのまま、彼女は右脚を斜め後ろの内側に引き、左脚の膝を軽く曲げ、背筋は伸ばしたままあいさつをする。

　これは貴族の挨拶である、カーテシーだ。目下のものが目上のものに使う。なので、王はカーテシーをしたりはしないのだが……。

　何故か僕に対し、美しいカーテシーを披露した盛花国の女王は、僕の悪い想像とは全く違う、優しそうで朗らかそうな、そして思った以上に力強い人だった。

　この女王がフローラを利用したり、サリィを自決させるような教育をしたのだろうか。だが、とてもそのようには見えない。

「そうね。ところでうちの夫が「陛下、少しお口チャックして下さいねー。興奮してはお身体に触りますから」

　メルが、また話し始めようとした女王の口を塞ぎ、ズルズルと僕から離していった。

　あーれー、とでも言っていそうな顔で女王は離れていく。どこまで行くんだ……。

「……ルークさん、陛下が失礼しました。……そこで、なんですがー」

　ルルはそんな二人を見送り、ブンっ！と僕の方に振り返った。

　その顔つきは信じられないほど、怒っている。僕は自分の怒りも忘れて、ビクッと身体を動かした。

「どうして、こんなことしでかしたんですかー！　サリィも腕に抱えて。まさか思い詰めすぎて、フローラ様のところに特攻に……⁈」

　ちなみにサリィは僅かに身じろぎしたので、近くの木に横たえて、僕は正直に答えた。

「……いや、王族がフローラにひどいことをするんじゃないか…って思って」

「……………？」

　ルルは不思議そうに頭を傾げると、手を僕の頭に当て、熱はないですね。冷たいくらいですー、と言った。

「……頭がおかしくなっちゃったんですかね。どうしてそんな結論に達したんですか」

「ノアに、聞いて……」

「……ノアさんに」

　ルルが僕の話を聞いて黙り込み、そしてじとっ……と睨み付けられる。

「……私達が出した課題、ちゃんと気づいたんですか？」

　そして、聞かれた。フローラと別れた日に言われたことを。

　あの時はちゃんと状況把握をし直して、僕が気付いているはずのことを見つめ直せって、ルル達に言われたんだった。それからいつのまにか、ここに居てこんなことをしてる。

「…………うん」

　ルルとメル達が僕に残したあの謎は、サリィとノアの話を聞いて、何となくこうなんじゃないかと思っていたが、今のルルの様子をみるに、何か信じられない勘違いをしていたような気がする。

　そう思いながらも、僕は素直にノアやサリィから聞いた情報を整理しながら話した。

　まず、ノアは盛花国の王族にとってフローラに価値はない。だから危険な聖国に価値のない、けれど王族のフローラを送って、両国の絆を示そうとしてるのではないかと言っていた。その為に連れ戻したのではないかって。

　そして、サリィはルル達がフローラの乳母だった、ということを教えてくれた。ルル達は「写し身」という影武者の役割を持った一族で。だから、同じ黄金色を持つのだって。

　僕はモゴモゴと最後に、それらから自分が考えたことを伝えた。

「つまりこの情報から考えるに、ルル達が僕に気付いて欲しかったのは自分たちの正体で。その上で王族達がフローラを利用しようとしているから、それに気付いてフローラを取り返してくれ……ってことだったんじゃないのか？」

　僕がそう言うと、ルルは見たこともないような渋面になった。なんだコイツって顔をしている。

「……は。どういった思考回路で、そんな馬鹿な結論に辿り着くんですか？　いっそ奇跡ですねー。そもそも陛下達がフローラ様を大切にしてないなら、私達を護衛につけるわけないでしょうー」

「でも、ノアはフローラの妹が生まれるって……。だから、もうフローラは」

　王族にとって、必要ないんだと。代わりが生まれれば必要ないってことは、僕にとってすごく理解できることだった。だから、だから僕は……。

「……まあ洗礼式の話も事実ですし、妹君が生まれることも事実です」

「……なら」

　僕が言い返そうとすると、ルルは手をあげてその声を制した。

　そして、言った。

　ーー今ある情報を悪意で組み立てるから、そうなるんです。ノアさんの性格が捻くれて、曲がりに曲がってるから、そんな話になったんですよー。

　感心するように、ルルは続ける。

「……逆にすごいですよ、その論理の組み立て方。情報収集力が凄すぎてそうなったんですかね。…でも、ですねー。その情報、一つ破綻が有ります。フローラ様を王城にお戻しすると決めた時、つまり一ヶ月以上前に妹君の性別はまだ不明でした」

　赤ちゃんの性別ってある程度成長しなくちゃ、確認出来ないんですよー。

「確認出来たのは、ついこの間のこと。だから、それは間違ってます」

　ハーっと溜息を吐く、ルル。

　そもそも、私達がそんなこと聞くと思いますか。私達ってフローラ様第一主義ですよー？　と呆れたように続けた。

「私達の正体なんてフローラ様に関係ありませーん。そんなことに気づけ、なんて私達が言うとでも思ってるんですか？　ほんと、信じられませんねー」

　ならルル達は何を僕に気付け、って言っていたんだ。彼女たちが言いたかったことが全然理解できない。

　他に隠し事でもあったのか…？　僕が本当は気づいているはずのことって？

　ルルは被っていたキャップを外し、頭をぐしゃぐしゃにかき混ぜた。どうして、こんなことに。色々と計算違いにも程がある。そう呟いたように見えた。

　そして僕を据わった目で見つめると、すーはーすーはーと深呼吸をして、ちゃんと聞いて下さいね！　と言った。

「私達が言いたかったのは、フローラ様はもう疾(と)うに、あなたの正体に気づいているということです」

「へ？」

　ーーなんて、言ったんだ？　フローラが、僕の？

「貴方が、自分が人間でないことで悩んでるようだったので。それでごちゃごちゃ考えて、フローラ様を手放そうとされていたのでしょう？」

　ルルは呆然としている僕を尻目に、話を続ける。

「フローラ様はあなたの正体に気付かれていました。その上で、ずっとあなたと一緒にいたってことを知ってほしかったんですよー。それに気付いて、考えて考えて、ずっとフローラ様といる覚悟を決めて、フローラ様を取り返す気になったなら、私達が助けてあげようって」

　……なんで。いつ、そんな。フローラが、僕のことを……。

　身体が震えだす。何も言葉にできなかった。

　フローラが僕のことを知っていたなんて。僕が人ではないのだと、知っていた……なんて。

「遅かったので諦め始めて、フローラ様から迎えに行かせようかと思ってましたけど。なのにどうして、そう勘違いしたんですかね。……あの性悪ノアさんのせいで」

「……フローラは、どうして、僕のことを」

　僕はずっと隠し続けていたはずなのに。

「気付かないわけないでしょ。フローラ様はルークさんのことを、誰よりも想ってるんです。……その絆は、もう、私達には壊せないって思うくらい」

　ルルははじめ激昂したように僕を見て、そして空を見て、悲しそうに呟いた。まるで、意図していなかったことが起きて、でもそれが悲劇を引き起こすことを知っているみたいに。

　僕は何も返事をすることができなかった。どうして、そんなに悲しそうな顔をするんだろうと思うことしかできず。

　ルルはただ空を見上げている。

　僕の力が周囲に篭って朧げにしか見えない、光も射さない空。太陽の暖かさも、互いを見つめる明かりですら、奪うようなそんな中で。

　別のものが見えているんじゃないかってほど、ルルは空を見ていた。

　そして、ぽつりと口を開いた。

　「私達の大事な姫様は、あなたのことを一番って決めてしまって。城でずっと、あなたを待っていましたよ。悲しそうな目をして」

　部屋にお一人になっては、

　ーールーク、ルーク。寂しいよって。おっしゃってました。

　ルルはこっちを見て、また呟いた。その眦には涙のようなものが見える。

「私達はなにも言ってあげることができなくって。ずっと、同じように接することしかできなくって。それを慰めることができるのは、ルークさん。あなただけで」

「僕は……」

「……どうして、フローラ様はあなたをここまで好きになってしまったんでしょうね。あなたを好きになっても、きっと……。あぁ、私達は……それでも……」

　ルルは眼鏡を外し裾でゴシゴシと拭くと、急に発言の趣旨を変えた。まるで、失言をごまかすように。

「ンンッ！　そういえば、どうするんですか、この騒ぎ。いっそこのまま陛下の言うように、城の耐久性の実験だったとでもごまかしますか？　実際の被害はそこまで出てないみたいですし」

「それは、それは……。………上からまた何か」

　言葉が出てこない僕。

　なんとか気持ちを形にしようとした時、また空から気配がした。次から次へと何なんだ……。

「あれは……」

　ルルが光が差し込み始めた空を見て、つぶやいた。

　見つめる先では、身体がぐいっぐいっと空間を捻じ曲げて、少しずつここに入って来る。

「…………⁈」

　身体を丸めて最後にスルッと降りてきたのは、桃色の髪の……。

　そのまま、その少女はフワリと落下していく。

　ーー周囲を照らす輝きを帯びながら。

　彼女の仄かな暖かみのある輝きが、真っ暗闇の世界を照らす。

　瞬く間に僕の闇の魔力が浄化されていき、青空が見えた。

　そして、彼女の黄金に輝く瞳が。誰より愛らしく優しいその顔が、はっきりと見えた。

　それに花弁が空に舞うような幻視を覚えて。

　あぁ彼女は、僕の誰よりも大切な……！

「フローラ！！」

　ーー現れたのはフローラだった。

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