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09.空に見えるは、大きな葉っぱ。そして、僕は再会する。

　水のなかに揺蕩うように、僕はどこかに流されていた。

　心地良いような。無条件に、流され続けることが不自由なような。

　けれどそこには不思議なほど、逆らう気持ちにさせない何かがあった。

　……トプトプ、トプンッ。ポチャポチャ、ポチャン。

　ーー真っ黒な雫が流れ落ちる。　

　何処かに穴が空いているんだ。だから、落ちていく。そう思った。

　僕は、僕の身体のどこかからその雫が落ちているとも思った。

　そのまま流れてなくなって、僕もきっと消えるんだ……。

　……けど、それも良いかもしれない。

　このままゆっくり眠ってしまおうかなと思ったら、あの人が出てきた。

　ーーお前はいつも愚かだね。

　音のない声で、真っ白な人はそう僕に言った。

　愚かだと言いながら、侮蔑も憐れみもそこには含まれていない。いつものように、ただそこにあるだけの。

　あの人がゆっくりと手を伸ばしてくる。

　触れそうになった手前で、

　ーー貴方ほどじゃないですよ。

　初めてあの人に言葉を返そうとして、目が覚めた。

「ん…、痛いな…」

　猛烈な頭痛。目の前がパシパシと光で歪む。

「ここはどこだ？」

　……記憶がない。

　頭を抑え、記憶を探るが何も思い出せない。

　ウウンと唸って、左右に身体を動かしているとちらっと前方の景色が見えた。

　ーー空が暗い。

　……夜？　いや、夜じゃない。黒い靄が見える。それが空を覆い、光を吸収して暗闇を作り出している。

「あぁ、またやっちゃったかー」

　これは僕のせいだと気づいた。

　このモヤはただ僕の魔力が漏れているだけ。けど、結構危ない。生物の生気を吸い取ってしまうことがあるから。

　手を伸ばして、僕の中に戻そうとする。しかし、僕の手に集まりはしても吸収できない。

「……ダメかぁ」

　僕の力は強すぎて、漏れ出すと周囲に影響を与えてしまうので、いつもは極力抑えている。

　しかし、今は力の制御が効かない。だから、しばらくはこのまま。

　あーあ、やばいなあ。

　他人事のように考えながら、ボーッと暗い空を見る。

　何故か、周囲と比べてここだけ明るい気がした。

　うーん、気のせいか？

　僕は座っていた体勢から、ごろんと寝転がって仰向けになり、上を見る。　　

　……ぞわっっ。

　見つめると同時に鳥肌が立った。……鳥肌なんて何年ぶりだ。

「……大樹？」

　そこには、金色(こんじき)に輝く巨大な樹があった。

　僕が両手を精一杯伸ばしても、正面に見える範囲まで届くか分からないほどの太さの幹。いや、絶対届かないだろう。　

　天高く天高く伸びる枝々。僕の目で見てもどこまで伸びてるのか確認できない。

　そして僕の身体の半分はあるんじゃないかってほどの葉っぱ。葉脈が透けて見えていて、どくんどくん水分が巡る。

　そのどれもが金色(こんじき)に光り、しかし眩しいというわけではなく。

　樹を照らす周囲の煌めきは、全てがその樹そのものの魔力。これまで感じたことがないほど濃密で、それでいて澄んでいる。

「……これは、何の樹だろ？」

　内部に含まれた力は、あの人の力に似てる…。

　だけど、あの人は地には降りないから、あの人のものではない。

　もしかしたら、ここは違う次元なのかもしれない。それなら納得できる。

　僕が転がったまま、その大樹を眺めていると、スーッと頭痛が弱まっていく。

　なんかボーッとする。

　ここが何処か違う次元の話だって言うなら、誰の迷惑にもならないから、このままずっとここに居てもいいかもしれない。気持ちが良いし、それに。

　ーーここはとても、懐かしい。

♢

　しばらく地べたに寝転がっていた。　

　誰かに怒られそうな気もしたが、誰も僕を怒ってくれるような人はいないだろうと思い直した。

　ーーそこで、何かが近づいてくる気配。

　別次元でも生き物はいるのか……。

　がっかりした気持ちで、そちら側を見る。

　壁にしか見えなかった場所から、それは通り抜けたように見えた。

「……聖樹の側にいるのは誰⁈ 姿を現しなさい」

　大声をあげて現れたのは。

「……サリィ」

　いつもの如くピシリと背丈を伸ばし、けれど、いつものメイド服とは違って騎士のような格好をしている。

　サリィ。

　僕のフ(・)ロ(・)ー(・)ラ(・)のシッターで。

　盛花国のだ(・)れ(・)か(・)。

　僕はーー。

　ゆっくりと、身体を起こした。

　忘れていた。

　何故こんな大事なことを忘れていられたんだ。

　ーーフローラだ。フローラを取り戻さなければならない。

　フローラを幸せにできない場所に、これ以上フローラを置いておく必要はない！！

　どんな偶然か知らないけど、サリィが来てくれたんだ。

　協力してもらおう。

　僕はゆっくりと近づいていく。

　サリィは僕を見た瞬間、身体を戦闘態勢にした。

「止まりなさい！！」

　腰は低く、右足は後ろに下げ、両手にいつの間に持ったのか剣を構える。

　ーーかわいいなぁ。ほんと、かわいい。その甘さが。

「ねぇ、サリィ。ダメだよ、そんな悠長にしてたら」

　僕に一撃でも当てたいのなら先制攻撃、それも一撃で決める覚悟で来なきゃ。構えなんてしてたら、それこそすぐつかまっちゃうよ？

　ーーこんなふうにね？

　僕は一瞬でサリィのところに踏み込み込んだ。足の間に体を差し込み、武器を持つ両手を片手で抑え、関節を締めてしまえば、もう動かせなくなる。

　武器を持つ手をするりと撫でる。

　すると、腕の中にいるサリィがぶるっと震えた。

　ーーカランッと武器が落ちる。

　目と目が合う。茶色の切長の目が僕を見た。僕はにこりと笑う。

「……サリィ。良いところに来てくれた。僕ね、君に教えてもらいたいことがあったんだ。教えてくれるよね？」

　耳元でゆっくりと囁いた。魔力が解放されているから、これだけで人は充分「魅了(チャーム)」にかかる。

　その瞳から光が失われると同時に、サリィはコクリと頷いた。

　甘やかすように、褒めてあげる。

「いい子だ」

　瞳を合わせながら、問いを発していく。

　聞きたいことは色々あるけど、先ずはフローラを取り返すことが優先だからフローラの話から。

「フローラは何処にいる？」

「フローラ…さ、まは、王城のご自分の部屋にいらっしゃいます」

　部屋かぁ。まあ、場所は案内させればいいか。

　でも、分からないのはこの場所。

「じゃあ、ここは？」

「……………」

　躊躇うように沈黙を返すサリィ。

　彼女は「魅了」への耐性が強いのかな？　それか、ここが彼女にとって簡単に話せないほどの場所なのか。

「サリィ……？　答えて？」

　念押しするように、唇に当たるか当たらないかの距離で囁く。

「………っ！　せ、聖樹の間で、す……」

　聖樹……聖なる樹。聞いたことがない。

　ここは何処だ……そう思いながら、もう一度問い直す。

「ここはどこにあたる？　次は地名も言って」

「…盛花国王都リース、王城プ、プロミシオン聖域、……せ、聖、聖樹の間…です」

　ーー王城の中か！！

♢

　聖域とサリィが呼んでいた不思議な空間(閉じられた別領域のような場所だった)を抜け、僕はとりあえずサリィにフローラの元へ案内するように命じた。

　サリィは勝手知ったる場所というように道を選び、僕らは人に出会わず順調にスルスルと進んでいく。僕だったら、広すぎて迷ってたな。

　それと同時にサリィから、色んな情報を得ることができた。

　彼女がフローラの側付きの役名を持っていること。

　王族を護衛する一族の娘であること。

　メル、ルルも王族の配下の一族の人間であること。その役割についても。

　そして、サリィがフローラを傷つけてしまったかもしれないと怯えて、フローラと数日あっていないこと。

　それを聞きながら、サリィらしいなって思った。

　実直で真面目で。フローラを第一に考えているところが、本当に。

　ーー王城から連絡さえなければ、ずっとフローラと暮らせてたのかな？　メル、ルル、サリィも家に通ってきてくれて。……そんなわけないか。

　そんなことを聞きながら順調に王城の上部に進んできたが、サリィの様子がおかしくなってきた。

　上階に上がるにつれ、案内を躊躇するようになる。遂には身体が震えだし、足を動かそうとしなくなった。

　身体を支えてやると、……何か話している？

「……これ…いじょ………は、……け…。…」

　……⁈　顎に力が入った…⁈

　嫌な予感がして、僕は彼女の口に無理やり指を突っ込んだ！

　ーーガリィッッ！！！

　信じられないくらい強く指を噛まれた。自分の舌を自分の意思で噛み切ろうとしたのか⁉︎　

　「魅了」をかけてる状態で、ここまで出来る訳がないのに。

　しかし、現にそうしようとした。自然に。

　それは彼女にとって、「魅了」に従うよりも当たり前の行動ということになる。

　彼女はそのように教育されてきたんだろう。

「……………は」

　なんかノアから話を聞いた時に、盛花国の王宮に対して、選民思想とかさ、フローラに対するやりようとか、色々嫌悪感を覚えたんだけど。

　………これは、……酷、すぎるなぁ。自決させるような教育って何だよ。そんなの……。

「……… あぁ、もう面倒臭い」

　なんか、今まで切れたことのないところの理性が切れそう。

　ーー吹っ切れた。こんなところ、手加減は必要ない。

「サリィ、ごめんね。これ以上は嫌なんだね。じゃあ、仕方ない」

　サリィの首を押さえスッと気絶させ、片手に抱える。

　そして一番近い窓を探して、いい具合に開けた庭に飛び降りる。

　地上から王城を見上げると、すごく綺麗な城だった。そして、それ以上にすごくムカついた。

「……燃やしたい」

　そう思ったが、フローラが中にいるので我慢した。

　まず吸収は出来なかったが、集めておくことのできた僕の魔力を解放。

　あっという間に空が、暗黒に包まれた。僕の力に満ちて、大分動きやすくなる。

　興が乗ったので、普段禁止させられてる魔術も盛大に使うことにした。

　ーー根源魔術。あの人の力。世界の仕組み。

　瞳を瞑り、僕の権限でそれを開く。

　ーー０は１に。１は０に還る。

　小さな約束事を唱えて。

「じゃあ先ずは初めに、突然の雷とかどう？」

　人差し指を横にふる。

　一瞬の後、

　ーードン、ガッシャーン！！！！

　暗黒の空から王城に雷が落ちた。壁から煙が上がる。

　また、落とす。次は少し遠くに。

　ーーゴロゴロゴロゴロ、ピシャーン！！！

　雷は派手でいい。

　盛大に落ちるから、気がせいせいする。

　次々と落としていく。　

　明滅する光が、その壮絶さを物語る。周辺からもくもくと煙が上がっていく。

　最後に、わざと目印になるように大きな火炎を空に放つ。

「これで大体、集まってくるだろ。あとは人の気配が集まる場所を探せばフローラはいる」

　最初はフローラだけ取り返せれば良いと思ってたけど。それだけだと無性に腹の虫が治らない。

　……それに凄くトップの顔も見たくなったから、ね。

温厚な人ほどキレると怖い。