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５、愛子

　左右ある門柱。その右側だ。この不思議な力を使う『誰か』の存在を感じる。ハッキリと・・・！

「・・・・・」

　友美は、警戒をしながら、ゆっくりと校門を出た。

　・・・はたして、そこに立っていたのは、若い女性だった。襟に、赤い３本線のラインが入った濃紺のセーラー服を着た高校生だ。両手で通学カバンを前に持ち、じっと、友美を見つめている。

「友美さんね？・・すごい集中力ね。とても、覚醒まだ間もないとは思えないわ。はじき飛ばされそうで、私、一歩も動けなかったもの」

　ノンフレームのメガネをかけ、肩までの髪を左右、きれいに三つ編みにした、真面目そうな感じの女生徒である。

「・・・殺気は無かったけど、怖くて・・・」

「ねえ、もう、気を送るのはやめて。・・動けないよ、私」

　友美は、握った拳を目を瞑りながら、確認するように、少しずつ開いていった。

「ふうっ・・！」

　硬直した体がやっと開放され、一息ついた彼女は、メガネを掛け直しながら言った。

「息が、出来なかったわよ？　自律神経ごと固めるなんて・・私には、とても真似出来ないわ。しかも、そんな力を、まだ使いこなし切れていないなんて・・・　あなたの近くにいると、命がいくつあっても足りないわね」

　どうやら、昨晩の少年とは違う。その言葉には、友好的な雰囲気が感じられた。この不思議な力についても熟知しており、また、それを使いこなしている人物でもあるらしい。

「私には、まだ分からない事が沢山あります。あなたは・・攻撃的じゃないように思えるんだけど・・・」

　警戒を、完全に解いた訳ではない。何かあったらと、心の中で身構えながら、友美は聞いた。

「・・やめて！　私、つ・・潰れちゃうよっ・・！」

　目には見えない、物凄い力で校門の壁に押し付けられながら、彼女はうめいた。いつの間にか、相手を圧迫しようという気が先行し、知らぬ間に友美は、彼女を拘束していたのだ。

「え？　あ・・・　ごめんなさい！　私・・！」

　『力』を解放しようと、友美は目を瞑り、下を向く。再び、体を開放され、彼女は少しむせながら言った。

「気構えているあなたと話すのは、命懸けね・・・！　私の名前は、多岐愛子。あなたより１つ年下の、高２よ。でも、堅苦しいのヤメにしない？　友美、って呼んでいい？」

　愛子は、微笑みながら聞いた。その笑顔にウソはないようである。友美は、この愛子を信じる事にした。

「うん、いいよ。愛子・・だっけ？　色々と、知ってるみたいね。教えて」

　友美は、学校近くにある河川敷の方へと、愛子を誘った。

　サイクリングコースが完備された河川敷の堤防道路を歩きながら、友美は、昨晩、公園で出会った少年の事を話した。

「そいつは、社雄司ってヤツよ。また、友美のところに現われるわ。あいつら、友美の力が欲しいのよ」

「あいつらって？」

「私たちと同じ力を持った連中よ。何か、アブナイ事、考えてる」

「えっ？連中って・・他にもまだ、沢山いるの？」

「全部で９人よ。・・あ、でも、ユキが死んだから８人か・・・覚醒がうまくいけば、ユキは最大の力を持ったはずなんだけど、私たちが気付くのが遅かったのよ。助けに行こうとしたんだけど、暴走しちゃって・・・　最後は、神経も切れていたはずよ。とてもじゃないけど、取り付く事すら出来なかったわ」

　友美は、血で胸を真っ赤に染めていた、あの時のユキの姿を思い出していた。

　洋子にナイフで刺されながらも、平然と立っていたユキ・・・　おそらく、あの時、すでにユキは死んでいたのだ。精神だけで体を動かしていたのだ。ユキを、そこまでさせる恨みとは、一体何だったのだろう・・・？　友美は改めて、ユキの恐ろしさを噛みしめていた。

「私や愛子が、どうしてこんな力を持つようになったの？　今まで、何ともなかったのよ、私」

　友美は、最大の謎を愛子に問いかけた。

「友美のお父さんだった笠井社長と、榊原病院の院長との間の事は、知ってるわね？　すべては、榊原院長が行なった人体実験にあるわ。笠井製薬が製造した新薬・・・抗がん剤として開発されたものだったらしいけど、遺伝子構造の変化に影響する、極めて危険な薬品だったのよ。それが、食品に添加されている様々な化学物質と反応して、脳細胞に影響を与える・・・　解かっているのはそこまでね。つまり、体に蓄積される添加物が、ある一定量にまでになると、この力は覚醒すると考えられるの。・・まるで時限爆弾ね」

「・・・・・」

　友美は、じっと愛子の説明を聞いている。

　愛子は続けた。

「副作用がひどくて、流通に乗せる事が出来なかったこの薬は、やがて投薬を中止、開発プロジェクトは閉鎖されたわ。ついに命名されること無く、製造中止となったこの新薬は、当時の製造ライン番号で『４４２９Ｆ』って、呼ばれていたらしいの」

「・・４４２９Ｆ・・・」

「極秘だったみたいね。データ上にも、この番号しか記載されていないわ」

「・・・そんな恐ろしい人体実験が行なわれていたなんて・・・」

　ため息をつきながら、友美は言った。

　愛子は、更に続けた。

「秘密裏に薬品を投与され、人体実験された人たちは、副作用で、２年以内に全て死んでるの。その死亡者の中には、妊娠してた人もいた。その人たちが、亡くなる前に出産した子供が、私たちなのよ」

　つまり、自分たちは造られた人種なのだ。人の私欲と身勝手な行動から造り出された、欲望の産物なのだ。その結果、友美は普通の高校生活すら剥奪され、バケモノ呼ばわりされかねない、数奇な運命に翻弄されている。

　友美は心の中に、ぶつけようの無い憤りが、沸々と沸いて来るのを感じた。

「ちょっと、ショックだった？」

　愛子は、友美の心境を汲み取り、聞いた。

「・・・ううん。続けて」

「病院の記録リストで確認したところ、産まれた子供は１１人。うち２人は、幼児期に覚醒してるの。１人は、育児ノイローゼになった父親と無理心中。もう１人は暴走して、神経を切っちゃって死んだわ。この事を調べたのは、大館隆志という、私たちと同じ、４４２９Ｆによって覚醒した人よ。少し、透視能力があるだけの人なんだけど、すごく頭が良い人なのよ。私たちのリーダーなの。でも、さっき言った、社ってヤツと組んで、何か企んでるのよ」

「企んでるって・・・　何を？」

「詳しい事は、わかんない。政治家と組んで、どうこうって・・・　他の子たちも、一緒にやらないかって誘われたらしいけど、断ったみたい。だから私たちも、あまり最近は、あいつらとは会ってないわ」

　ジョギング中の老人が前から走って来て、友美たち２人の横を通り過ぎて行く。

「ねえ、愛子・・・個人的な質問、していい？」

　友美は気になる疑問を、ある意味、期待しながら聞いた。

「なあに？」

「・・私・・　お母さんの事が知りたい・・」

「友美の？」

「うん・・・」

「そっか・・・　ん・・　そうよね」

　愛子は歩きながら、足元に視線を落とす。

　しばらくして顔を上げると、前を見ながら友美の問いに答えた。

「私も、お母さんの事は、遺影でしか見た事ないな。私には、まだお父さんがいるからいいけど、友美は、１人だもんね・・・　でも、さすがに入院していた患者の明細なデータまでは、調査出来なかったみたい。大舘さんが、そう言ってたわ。他の仲間たちの中でも、母親の顔を知らない子、たくさんいるよ？」

「・・そう」

　寂しそうに、友美は言った。

「ごめんね。力になれなくて」

　申しわけなさそうに、愛子が言う。

「ううん、いいの・・」

　気持ちを振り払うかのように、友美は顔を上げると続けて言った。

「・・そっか、私は・・最後に覚醒したのね」

「そう。力を使うと、波動が出るのよ。あまり遠くまでは届かないけど、友美のは、大きかったなあ。だから判ったのよ。あ、覚醒した！って。だって、私の自宅、本町の公園から５キロは離れてるのよ？　びっくりしちゃった。でも、良かったわ。まともそうな新しい仲間で。あの社ってヤツは、普通じゃないよ。友美も気を付けてね？」

　どうやらこの一件は、奥が深そうである。少しずつではあるが、自分の過去と現在の状況も、段々と解明されようとしていた。

　『あいつら』と、愛子が言う雰囲気から推察して、この力を使う仲間たちの間では、構想の違いから、どうやら対立的な状況があるようだ。おそらく、昨晩の社という少年と、この愛子は、お互いに不仲な立場なのだろう。確かに、昨晩の社の態度は高慢で乱暴だった。しかし、まだ中学生だ。お互いに話し合えば、協調性も見出せるかもしれない。

　友美は、まずは、友好的な愛子との交流から情報を求める事にした。いずれは、大館という人物にも会わねばならない事だろう・・・

　散策路に設置された木製のベンチに、２人は腰を降ろした。河川敷に広がる芝生の上では、若い主婦が、幼児を遊ばせている。

「愛子は、どういう風に力と共存してるの？」

　無邪気に遊ぶ幼児の姿を眺めながら、友美が聞いた。

「べつに？　普通よ。力を使わなければ、私だって普通の高校生よ？　テレビだって見るし、宿題だってやんなくちゃ。ヘンに力を意識するから、ダメなのよ。でもね、力を使うと、それだけ神経や脳細胞を酷使する事になるの。大館さんの話だと、１回、最大限で力を使うと、寿命が半年縮まるんだって。私なんか、もうオバさんよ」

　友美は、今日の体調不良の原因が判ったような気がした。

「私・・・　覚醒した時、以前に顔見知りだった仲間を・・・」

　友美は、うつむきながらポツリと言った。

「知ってる・・　だけど、事故だと思って。警察も説明つけれないわよ。悪いのは、友美じゃないわ」

　もう、顔も見たくもない不良連中だとしても、かつては仲間だった人間を、いとも簡単に殺してしまった友美・・・　殺意は無かったとしても、殺人者には違いない。複雑な心境の友美であった。